Il Giorno dell’Acquisto
BUFFALO, N.Y. — Nel giorno in cui Terry Pegula ha acquistato i Buffalo Sabres, si avvicinò a un leggio all’interno del padiglione dell’arena della squadra e pronunciò un emozionante discorso di apertura. Indossando un abito nero e una cravatta blu navy, Pegula si commosse nel vedere la leggenda della franchigia, Gilbert Perreault, tra il pubblico.
Ringraziò il precedente proprietario Tom Golisano per aver “salvato la mia squadra di hockey” dal fallimento. Parlò con nostalgia di quando allenava suo figlio Michael nell’hockey giovanile e, con fermezza, promise che un nuovo giorno stava per arrivare.
“A partire da oggi”, disse, “il motivo di esistenza dei Buffalo Sabres sarà vincere la Stanley Cup.”
Poi Ted Black, il nuovo presidente della squadra, dichiarò:
“Un appello chiaro deve andare alla lega e ai giocatori di hockey ovunque: Buffalo è il paradiso dell’hockey.”
I Difficili Anni di Pegula
Era febbraio 2011. I Sabres riuscirono a raggiungere i playoffs qualche mese dopo, ma non vi sono più tornati da allora. La loro storica siccità ai playoff, durata ben 14 stagioni, è la più lunga nel mondo dello sport professionistico nordamericano, condivisa solo con i New York Jets. Hanno saltato i playoff più volte nelle 14 stagioni di proprietà di Pegula rispetto a quante ne avessero saltate nelle precedenti 40.
Negli ultimi cinque anni, i Sabres si sono collocati quasi sempre in fondo alla classifica in termini di affluenza di pubblico e sono l’unica squadra della NHL ad aver lasciato almeno 6 milioni di dollari di cap space non spesi negli ultimi cinque anni.
Spese e Investimenti
Tuttavia, quando Pegula acquistò la squadra, le sue azioni supportarono le sue parole audaci. Spese generosamente per i migliori free agent durante quella prima estate e permise ai Sabres di fare offerte aggressive per le stelle statunitensi, Zach Parise e Ryan Suter, quando divennero free agent.
Il suo investimento si estese oltre il roster. “È stato come giorno e notte in termini di risorse disponibili sotto Terry: la quantità di scouting, i viaggi per scoprire talenti, più occhi sui giocatori”, ricordò un ex membro del front office. “Tutto era moltiplicato.” Pegula aveva trasformato il programma di hockey della Penn State, iniettando fondi, e voleva fare lo stesso a Buffalo.
Così, costruì l’Harborcenter, un complesso di hockey multifunzionale che non solo avrebbe ospitato le pratiche dei Sabres e tornei di prospetti, ma sarebbe anche stato sede di innumerevoli tornei giovanili e, eventualmente, dell’NHL Scouting Combine.
Tensioni e Sfide
Un sabato pomeriggio di dicembre, i Sabres vennero sonoramente battuti dall’Utah Hockey Club di fronte a un pubblico frustrato, durante una striscia di 13 partite senza vittoria. A un certo punto, durante una conferenza stampa, Kevyn Adams dichiarò che Buffalo non era una “città di destinazione” per i veterani NHL e che i Sabres avrebbero dovuto vincere per cambiare quella percezione, poiché
“non abbiamo palme. Abbiamo tasse elevate.”
Questo spinse i tifosi a presentarsi all’arena con palme gonfiabili e a cantare “Licenzia Kevyn!”
Il cambiamento repentino colpì tutti coloro che lavoravano nella struttura e lasciò perplessi gli addetti ai lavori della lega. Adams accettò quello che si credeva fosse uno degli stipendi di general manager più bassi nella NHL all’epoca.
Esperienze e Evoluzione di Adams
Adams ha trascorso 11 anni nella NHL, con un ruolo attivo nella NHLPA e un profondo interesse per gli affari dell’hockey. Quando la sua carriera di giocatore terminò nel 2008, Adams lavorò in sviluppo per O2K Sports, un’agenzia di hockey.
Adams partecipò a un torneo di golf dove incontrò l’allenatore dei Sabres, Lindy Ruff. Pochi mesi dopo, nel dicembre 2009, Adams fu assunto in un ruolo ibrido.
Cambiamenti e Prospettive Future
Ciò ha offerto una visione della dinamica tra Adams e Pegula, una dinamica che altri potenziali general manager potrebbero interpretare come una bandiera rossa. “Qualsiasi GM rispettabile che accetta quel lavoro dirà: ‘Devo essere in grado di gestirlo per te.'”
Adams e Ruff hanno entrambi un anno di contratto rimanente.
“C’è frustrazione, a partire da me, per dove ci siamo classificati nella graduatoria”, ha affermato Adams.
