Introduzione
Un’ora dopo che i San Antonio Spurs hanno detronizzato gli Oklahoma City Thunder in un drammatico Game 7, a Shai Gilgeous-Alexander è stata posta una domanda che quasi ogni stella NBA riceve dopo che la sua squadra non riesce a raggiungere l’obiettivo: “Non darò alcun input,” ha risposto Gilgeous-Alexander. “Lascerò che Sam Presti, il miglior GM di sempre, faccia il suo lavoro.”
La Stabilità dei Thunder
L’operato dei Thunder è raro per la sua stabilità e per la struttura di potere centralizzata. Presti è stato assunto a 31 anni per gestire i Seattle SuperSonics e ha appena concluso la sua 19esima stagione in carica, comprese tutte le 18 da quando la franchigia si è trasferita a Oklahoma City. Durante questo periodo, attraverso il draft e scambi intelligenti, Presti ha creato due dei migliori nuclei giovani nella storia della NBA, nonostante si trovi in uno dei mercati più piccoli della lega. Questo gli ha conferito un livello di autonomia nell’ufficio dirigenziale poco comune nello sport, radicato nella fiducia incondizionata da parte della proprietà, del capo allenatore e dei tifosi, fino all’MVP consecutivo che entra nel pieno del suo prime.
Le Sfide Finanziarie
Tuttavia, mentre i Thunder si scrollano di dosso la delusione per la sconfitta nelle finali di conferenza, i riflettori non sono esclusivamente su Presti. Mantenere una versione in evoluzione ma ottimizzata di questo contendente perenne richiederà un impegno finanziario maggiore, spostando un obbligo crescente su Clay Bennett e il suo gruppo di proprietà per spendere ciò che è necessario. Gli aumenti seguono il successo: i Thunder sono appena diventati la sesta franchigia da quando la lega ha adottato un formato di playoff a 16 squadre nel 1983 a terminare come prima testa di serie per tre stagioni consecutive, vincendo 57, 68 e 64 partite.
La stagione intermedia si è conclusa con un campionato. La terza, estromessa sabato sera nel Game 7 dai Spurs da 62 vittorie, avrebbe potuto vedere un’altra partecipazione alle Finals se il loro secondo miglior giocatore, Jalen Williams, non fosse stato infortunato.
Contratti e Prospettive Future
Williams e Chet Holmgren, entrambi scelti nella lotteria del 2022, hanno firmato estensioni la scorsa estate che entreranno in vigore a partire dalla stagione 2026-27. Lo stipendio di Holmgren passerà da 13,7 milioni a 41,5 milioni, mentre quello di Williams passerà da 6,5 milioni a 41,5 milioni. Inoltre, due dei titolari complementari dei Thunder entrano nell’estate con incertezze contrattuali. Il centro Isaiah Hartenstein, acquisito nell’estate del 2024 come uno dei pezzi finali del puzzle del campionato di Oklahoma City, ha un’opzione di squadra per 28,5 milioni per la prossima stagione. Luguentz Dort, l’ala 3-and-D robusta e cresciuta in casa, legata a Gilgeous-Alexander come i giocatori con più esperienza nel roster, ha un’opzione di squadra per 18,2 milioni.
Le Decisioni Cruciali
Lo stipendio della squadra dei Thunder era gestibile a 186,7 milioni di dollari questa stagione, 15esimo nella NBA e sotto la soglia fiscale per la sesta stagione consecutiva. La prossima stagione, prima del draft, dell’agenzia libera e delle varie scelte di opzione della squadra, lo stipendio dei Thunder è previsto a un incredibile 250,5 milioni di dollari, ben oltre il secondo grembiule previsto, il che comporterebbe una tassa fiscale di oltre 200 milioni di dollari.
“Non può esserci spazio per tutti,” ha detto un dirigente dell’Est.
Gilgeous-Alexander ha vinto il suo secondo MVP questa stagione guadagnando 38,3 milioni di dollari, il 34esimo stipendio tra tutti i giocatori NBA. Paragonando, i Thunder lo avranno a un prezzo estremamente conveniente per un’altra stagione. Guadagnerà 40,3 milioni di dollari nel 2026-27, 39esimo stipendio tra tutti i giocatori prima di qualsiasi affare di agenzia libera di quest’estate.
Le Performance di Holmgren e Williams
Holmgren ha concluso secondo nella votazione per il Giocatore Difensivo dell’Anno ed è stato un All-NBA di terza squadra. Ha avuto una grande serie di secondo turno contro i Los Angeles Lakers, mediando 20 punti e 9,8 rimbalzi, ed è ancora sostenuto internamente come un pilastro della franchigia mentre entra nelle fasi iniziali del suo prime.
Williams ha un’estate importante davanti a sé, ammettendo domenica pomeriggio che sta ancora cercando di risolvere gli infortuni ai muscoli posteriori della coscia che hanno deragliato la sua quarta stagione. Ha subito due stiramenti al muscolo posteriore della coscia destra nella stagione regolare e due nella sinistra nei playoff.
[È] stato brutto, ha detto Gilgeous-Alexander riguardo all’assenza del suo co-protagonista. “È semplicemente un unicorno là fuori, un realizzatore da 20 punti a partita, difende dal 1 al 5. … Avere questo in campo 24 ore su 24, 7 giorni su 7 è solo un lusso, e quest’anno non abbiamo avuto quel lusso.”
Conclusioni e Prospettive
Con Wembanyama e gli Spurs che incombono come rivali a lungo termine, sarebbe un passo significativo nella direzione sbagliata per i Thunder ridurre la loro profondità nel ruolo di centro. La decisione su Dort è considerata più nebulosa, in parte a causa della presenza di Wallace come potenziale sostituto nella formazione titolare che è in linea per un aumento significativo, a partire dalla stagione 2027-28.
I Thunder, che possiedono le 12esima, 17esima e 37esima scelte nel prossimo draft, si prevede siano attivi nelle discussioni commerciali durante il draft. Fonti della lega hanno detto che hanno avuto discussioni esplorative con squadre nelle prime 10 su cosa potrebbe servire per salire, un tipo di scambio che dipende tipicamente da un obiettivo specifico che è ancora disponibile quando una scelta viene messa sul cronometro.
“Il secondo grembiule è diventato così radicato nel nostro vocabolario NBA così rapidamente,” ha detto Presti durante il precampionato. “Ma non c’è nulla relativo al secondo grembiule che ci impedisca di mantenere chiunque nella nostra squadra.”
In conclusione, i Thunder si trovano di fronte a sfide significative, ma con una pianificazione strategica e un impegno finanziario, potrebbero continuare a competere ai massimi livelli nella NBA.
