Il Coming Out di Luke Prokop
Luke Prokop ha fatto coming out come gay con sua madre e, mentre Nicole Prokop ha accolto la decisione del figlio, aveva una preoccupazione molto specifica: “Era preoccupata per la mia carriera nell’hockey e come potrebbe influenzarla,” ha ricordato Prokop.
Pionieri nello Sport
Pionieri come Jason Collins (NBA) e Carl Nassib (NFL) si sono dichiarati mentre giocavano. Prokop, 23 anni, nel 2021 è diventato il primo giocatore scelto e firmato da una squadra NHL a dichiararsi, anche se non ha ancora giocato nella lega principale. Come nell’NHL, nessun giocatore attivo della Major League Baseball si è dichiarato mentre giocava.
Accoglienza nell’NHL
Con la popolarità dello show “Heated Rivalry”, che presenta due giocatori gay mettendo in luce lo sport, si è sollevata la questione di come un giocatore apertamente gay sarebbe accolto nell’NHL. I principali stakeholder sottolineano che ci sono sfide, ma affermano che l’hockey è pronto per l’emergere di un altro pioniere. “Penso che la gente sia pronta per questo,” ha dichiarato Brian Burke, dirigente di lunga data della lega e delle squadre, il cui defunto figlio Brendan si è dichiarato nel 2009, rendendo suo padre uno dei principali sostenitori dell’accesso LGBTQ+.
“Un giocatore del genere sarebbe accolto. Certo, affronterebbe alcune dure critiche e abusi sui social media, ma penso che siamo pronti per questo.”
Le Sfide del Coming Out
Perché un giocatore NHL non si è dichiarato? Collins nel 2013 è diventato il primo giocatore attivo in una delle quattro principali leghe professionistiche maschili nordamericane a farlo. Nassib nel 2021 — un mese prima di Prokop — è diventato il primo nella NFL. Ci sono diversi giocatori apertamente gay nelle principali leghe femminili, tra cui la WNBA e la PWHL.
Burke, che è stato direttore esecutivo dell’Associazione Giocatori PWHL dal 2023 al 2025, ha detto di essere sorpreso che un giocatore nella migliore lega di hockey maschile del mondo non si sia ancora dichiarato. Ci sono molteplici motivi per cui non è ancora successo, dalle preoccupazioni sui sentimenti dei familiari e dei compagni di squadra alla cultura centrata sulla squadra dell’hockey che scoraggia il distinguersi per qualsiasi motivo.
“I giocatori di hockey non vogliono attenzione e temono che la squadra possa vederlo come una distrazione a causa di tutta l’attenzione che riceverebbe,” ha detto il portiere ritirato Brock McGillis, che si è dichiarato dopo la fine della sua carriera.
Il Linguaggio e la Cultura dell’Hockey
McGillis considera l’hockey maschile uno degli sport più difficili, se non il più difficile, in cui dichiararsi “a causa del linguaggio, dei comportamenti e delle attitudini che sono pervasivi nella cultura.” Il linguaggio omofobo ne fa parte. “Quando giocavo, il linguaggio omofobo era accettabile,” ha detto Burke, la cui carriera sul ghiaccio al college e nelle leghe minori è avvenuta negli anni ’70.
Un Cambiamento Positivo
Kurt Weaver, direttore esecutivo della nonprofit You Can Play, ha detto che mentre il linguaggio omofobo persiste ancora nei rinks locali e nelle partite a molti livelli di età, l’NHL ha lavorato con l’organizzazione e altre per ridurre significativamente la presenza di insulti anti-gay. “C’è stata una massiccia riduzione del linguaggio omofobo a livello NHL — in quegli spogliatoi, in quelle organizzazioni, negli uffici, dagli allenatori ai giocatori, dai giocatori agli allenatori — in quell’ambiente,” ha affermato Weaver.
Esperienze di Prokop
L’esperienza di Prokop è un esempio di progresso. Quando si è dichiarato a 19 anni, il canadese ha detto che la risposta è stata “nient’altro che positiva,” all’epoca con Calgary della Western Hockey League e poi in sei squadre successive. “Ovunque sia andato, tutti sono stati aperti, onesti, davvero positivi,” ha detto Prokop, che gioca nella American Hockey League per la squadra di Bakersfield, California.
Il Futuro dell’Hockey e del Coming Out
Prokop era preoccupato di come sarebbe stato percepito, e McGillis ha detto che i due hanno parlato quasi ogni giorno per mesi prima che il difensore alto 1,96 m e pesante 100 kg decidesse di dichiararsi. Scelto da Nashville al terzo giro nel 2020, il front office e lo staff tecnico dei Predators erano tra le persone che dovevano essere informate. Una chiamata con loro ha alleviato molte delle paure di Prokop.
“Hanno detto che era la cosa giusta da fare, che volevano aiutare in qualsiasi modo potessero,” ha detto Prokop.
Burke, 70 anni, si aspetta una reazione negativa da parte delle persone della sua fascia di età e sui social media, ma poi si aspetta un’ondata di supporto. Ha detto che avrebbe voluto che fosse successo quando era general manager di una squadra NHL. “Non è successo,” ha detto Burke. “Ma penso che siamo sempre più vicini a questo.”
Conclusione
L’NHL ha più di un secolo e il cambiamento spesso avviene lentamente. Ci sono state controversie riguardo alle serate Pride e persino al nastro color arcobaleno durante i riscaldamenti fino al 2023. Il commissario Gary Bettman ha sottolineato la lunga relazione della lega con You Can Play e il coinvolgimento delle squadre nei tornei Pride in tutto il Nord America come prova che un giocatore apertamente gay sarebbe accolto positivamente.
“Abbiamo sempre detto, e credo che sarebbe così, che se un giocatore si dichiarasse, sarebbe accolto,” ha detto Bettman.
Prokop ha detto che “l’hockey ha una cattiva reputazione” — in parte meritata — ma intraprendere il suo viaggio lo ha portato a vedere il meglio delle persone nello sport. McGillis crede che la base di fan sarebbe accogliente e che i giocatori, in generale, siano tolleranti, basandosi sul fatto di aver parlato delle sue esperienze.
“Potrebbe finire per essere uno degli ambienti più solidali se un giocatore si dichiarasse in uno dei principali sport professionistici di squadra,” ha detto McGillis. “Non penso che ‘Heated Rivalry’ sia la ragione di ciò. Penso che sia sempre stato così.”
