Pittsburgh Penguins: Un Viaggio di Successo nella Western Conference
Nonostante abbiano rischiato di lasciar sfuggire la vittoria domenica, i Pittsburgh Penguins hanno trionfato in tutte e quattro le partite del loro viaggio in trasferta nella Western Conference, e lo hanno fatto in modo impressionante. Hanno battuto i Seattle Kraken, i Calgary Flames e gli Edmonton Oilers con margini superiori a un gol, ottenendo vittorie piuttosto convincenti. Inoltre, avevano un vantaggio di 3-0 sui Vancouver Canucks entrando nel terzo periodo. Sebbene abbiano avuto bisogno di alcune parate decisive dal portiere Stuart Skinner per assicurarsi quella vittoria, il risultato finale è stato positivo: hanno conquistato i due punti e si confermano tra le migliori squadre della NHL dal periodo delle festività, con un record di 11-2-2 nelle prime 15 partite da allora.
Impatto sulla Classifica
Cosa significa per la classifica: i Penguins sono attualmente a pari merito per la settima migliore percentuale di punti (.618) in tutta la NHL. Il loro differenziale reti è a pari merito per il sesto migliore nella lega. Nella Eastern Conference, sono a pari merito per la quarta migliore percentuale di punti (.618) e hanno quattro punti di vantaggio sui New York Islanders per il secondo posto nella Metropolitan Division, avendo giocato lo stesso numero di partite. Sono in corsa per una stagione da 101 punti. Attualmente, la soglia per i playoff nella Eastern Conference è di 98 punti per la wild-card e 94 punti nella Metropolitan Division. In generale, si trovano in una posizione piuttosto favorevole.
Prossimi Incontri e Opportunità
Hanno l’opportunità di continuare su questa strada nel prossimo trittico di partite casalinghe contro i Chicago Blackhawks, i New York Rangers e gli Ottawa Senators. Il trittico in casa inizia giovedì sera contro Connor Bedard e i Blackhawks. I Penguins hanno già vinto il primo incontro di questa stagione, 7-3, il 28 dicembre a Chicago, dando il via a questo recente periodo di ottima forma. Sebbene Bedard sia una stella emergente nella NHL, i Blackhawks nel complesso non stanno attraversando un buon momento. Entrano nella settimana avendo vinto solo tre delle ultime nove partite e detengono il sesto peggior record nella NHL, con alcune delle peggiori metriche di opportunità di gol e possesso 5 contro 5. Sono ultimi nella percentuale di gol attesi 5 contro 5 e 28esimi nei gol attesi subiti per 60 minuti. Dovrebbe essere una partita alla portata dei Penguins.
Sabato, i Penguins ospiteranno l’ex allenatore Mike Sullivan e i Rangers per una celebrazione della squadra vincitrice della Stanley Cup 2016. Diversi ex giocatori saranno presenti, e si preannuncia un’altra occasione per raccogliere punti contro una squadra dei Rangers che attualmente è, di gran lunga, la peggiore della Eastern Conference. La situazione è ulteriormente complicata dagli infortuni al difensore di punta Adam Fox e al portiere titolare Igor Shesterkin. A parte gli infortuni, i Rangers mostrano una carenza di talento offensivo che limita la loro capacità di segnare e di spingere il gioco durante il hockey 5 contro 5. È una squadra mal costruita, attualmente priva di due giocatori fondamentali.
I Penguins e i Rangers hanno diviso le prime due partite di questa stagione, con i Penguins che hanno ottenuto una vittoria per 3-0 a New York nell’apertura della stagione, e i Rangers che hanno vinto 6-1 nel primo ritorno di Sullivan a Pittsburgh come allenatore avversario. Anche il lunedì contro gli Senators si preannuncia una partita alla portata. Ottawa è probabilmente migliore di quanto il suo record indichi ed è stata penalizzata da prestazioni del portiere deludenti per tutta la stagione, ma c’è ancora la possibilità di ottenere punti.
Incertezze e Obiettivi
Le due grandi incognite di questa settimana per i Penguins saranno la disponibilità degli attaccanti Bryan Rust ed Evgeni Malkin. Malkin sembrava avere dolore alla fine della partita di domenica, quando è stato colpito in panchina durante la celebrazione della vittoria. Rust, nel frattempo, potrebbe affrontare una potenziale sospensione per un colpo alla testa nel finale della vittoria di domenica contro i Canucks. Qualsiasi assenza di uno dei due giocatori (o entrambi) potrebbe interrompere la chimica delle linee che i Penguins hanno iniziato a sviluppare nelle ultime settimane. Tuttavia, considerando la prestazione dei Penguins e le squadre in programma questa settimana, sarebbe deludente non uscire da questa settimana con quattro punti. Questo dovrebbe essere un obiettivo realistico da perseguire.
