La squadra dei Thunder per cui ho giocato avrebbe potuto diventare una dinastia. Può ancora esserlo.

Una vittoria schiacciante dei Thunder

Etan Thomas (terzo da sinistra con la fascia) come parte dei Thunder nel marzo 2010. Fotografia: Larry W. Smith/NBAE/Getty Images.

Il mese scorso sono stato a Oklahoma City, dove i Thunder hanno conquistato la semifinale della Western Conference contro i Nuggets in Gara 7, e ho avuto la possibilità di assistere di persona alla loro schiacciante vittoria su Denver. Non è stata nemmeno una sfida. I Thunder sono stati superiori in entrambi i lati del campo. In difesa, l’allenatore Mark Daigneault ha schierato Alex Caruso, alto 1,96 m, contro Nikola Jokić, che è alto 2,11 m; sorprendentemente, la strategia ha dato i suoi frutti. Con Chet Holmgren o Isaiah Hartenstein a supporto difensivo, ho visto un Jokić frustrato lottare per trovare il suo ritmo. I suoi consueti trucchi – come fingere di cadere per cercare falli – non hanno funzionato. La difesa dei Thunder si è mossa in perfetta sincronia, interrompendo completamente il ritmo di Denver. È stata una visione assolutamente incredibile. Shai Gilgeous-Alexander dei Thunder è stato nominato MVP della lega poco dopo, superando Jokić, e il premio era più che meritato.

La chiave del successo

La loro difesa di alto livello si è nuovamente mostrata nelle finali della Western Conference contro i Minnesota Timberwolves. Nella vittoria di Gara 5 che ha assicurato il passaggio dei Thunder alle finali NBA, ho assistito a una dominazione totale contro i Timberwolves e la loro difesa è stata, ancora una volta, la chiave del successo. Anthony Edwards, dei Timberwolves, ha descritto la difesa dei Thunder come:

“Un filo, 15 pupazzi su un filo.”

Questo è stato il fattore trainante della loro ascesa durante tutto l’anno. In una lega dove la difesa è spesso trascurata o criticata, i Thunder l’hanno fatta diventare la loro identità. Ora sono a sole quattro vittorie da un titolo NBA.

Riflessioni sul passato

Mentre mi godo l’attuale squadra dei Thunder, non posso fare a meno di pensare alla squadra dei Thunder per cui ho giocato nel 2010. I Thunder sono fortemente favoriti per battere gli Indiana Pacers nelle finali NBA, che iniziano giovedì, e rappresentano la squadra più giovane a raggiungere le finali dopo… proprio i Thunder nel 2012, ma con un roster completamente diverso. Posso affermare con certezza che se i Thunder avessero mantenuto quella squadra – composta da Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden e Serge Ibaka – avrebbero vinto diversi titoli.

Negli anni 2009-2010, quando facevo parte del roster, i Thunder erano estremamente giovani. Scott Brooks era l’allenatore e quello era l’anno da rookie per James Harden. Ricordo di averlo incontrato per la prima volta, mentre mi stringeva la mano e diceva:

“Piacere di conoscerla, signore. Sono cresciuto guardando le sue partite al college con Syracuse. Bloccava tutto e schiacciava tutto.”

È stato in quel momento che ho realizzato di essere ora il più grande della stanza.

Ma mi ha anche colpito: Harden si trovava nella stessa situazione che avevo vissuto io quando ero entrato nei Washington Wizards come rookie, incontrando giocatori come Michael Jordan, Patrick Ewing, Charles Oakley e Christian Laettner. Durante quella stagione, io, Kevin Ollie e Nick Collison, che eravamo tra i più esperti della squadra, osservavamo i più giovani e ci dicevamo:

“Questi giovani non hanno idea di quanto saranno bravi.”

Il potere della concentrazione

Tutto è iniziato con KD. Era il più giovane giocatore di sempre a guidare la lega nel punteggio all’epoca, e la sua etica del lavoro era qualcosa di mai visto prima. Ricordo che dopo un allenamento, KD eseguiva un drill che gli piaceva: giocare uno contro uno contro un difensore invisibile. Il suo impegno era pari a quello di chi compete nelle finali NBA. Ogni movimento era preciso e deliberato, tutto a ritmo di gara. Dopo l’allenamento, ci riunivamo – ci lavavamo, mangiavamo, ricevevamo cure e parlavamo. Alcuni allenatori guardavano video con i giocatori, mentre KD tornava ancora sul campo per continuare il suo lavoro uno contro uno, sudando copiosamente, per quasi due ore. Non avevo mai visto una concentrazione così intensa prima d’ora, e quando la star della squadra lavora così duramente, anche gli altri si allineano – ed è esattamente ciò che è accaduto. L’intera squadra ha alzato il proprio livello.

Anche dopo che qualcuno aveva avuto una grande partita, tornava in palestra il giorno seguente, lavorando come se avesse appena perso. Si stavano preparando in difesa e facendo esercizi in piena stagione, mentre la maggior parte delle squadre stava riducendo il tempo di allenamento.

Le stelle dei Thunder

Harden si è subito adattato, lavorando instancabilmente ogni giorno. Anche quando commetteva errori da rookie, ha rapidamente assimilato l’etica del lavoro. Era chiaro: se KD non aveva problemi con le critiche, nemmeno Harden poteva permettersi di averne. Ho visto Harden studiare KD da vicino – quanto duramente lavorava sul suo tiro, i suoi movimenti offensivi, i suoi tagli verso il canestro, come si muoveva senza palla. Anche dopo aver segnato 40 punti la notte precedente, KD tornava subito al lavoro. E Harden lo osservava.

Poi c’era Russell Westbrook, impavido e instancabile. Si allenava più duramente di chiunque altro, giocando con la stessa intensità di un diavolo della Tasmania, sempre pronto a spingere al massimo. Non perdeva mai un momento di attenzione; ricordava l’allenatore Brooks che diceva allo staff:

“Se non riusciamo a far rallentare questo ragazzo, si esaurirà.”

Ma non succedeva mai. Continuava a spingere – sempre a tutta velocità. Westbrook era sotto la guida di Maurice Cheeks, che lo ha protetto e incoraggiato. Ricordo le loro conversazioni sull’aereo dopo le partite: si percepiva l’intensità e la passione nella voce di Russ. Quella fame era autentica, e lo avrebbe portato lontano.

Infine, c’era Jeff Green, secondo me uno dei giocatori più sottovalutati di quella squadra dei Thunder. Era una parte imprescindibile del loro successo. Non si è mai lamentato di tiri, tocchi o mancanza di riconoscimento. Si è sempre presentato e ha fatto il suo lavoro. Era troppo veloce per la maggior parte dei power forward, troppo forte per la maggior parte degli small forward, ed incredibilmente efficace. Non si tirava indietro davanti a nessuno, e la sua capacità di difendere dalla posizione 2 alla 5 lo rese inestimabile.

Ibaka era giovane, atletico e grezzo – ma stava assorbendo tutto. Seguiva l’etica del lavoro di KD, l’intensità di Westbrook, il professionismo di Green, il tiro di Harden (facendo anche tutti i tiri che Harden faceva nel suo tempo libero) e la consapevolezza difensiva di Thabo Sefolosha. A proposito, Thabo era un altro membro chiave di quella squadra.

Un futuro brillante

Lasciami essere chiaro: non sto incolpando né l’organizzazione né alcun giocatore per il fatto che questo gruppo non sia rimasto unito e non sia diventato una dinastia. Ma il talento c’era, e avrebbero sicuramente continuato a migliorare. Questo verrà ricordato come uno dei più grandi “cosa sarebbe successo se” nella storia della NBA: non si tratta di se avrebbero vinto insieme un titolo, ma di quanti ne avrebbero potuto vincere se fossero rimasti uniti.

L’attuale squadra di Oklahoma City ha un livello di talento simile. Ma questa volta, c’è una reale possibilità di completare ciò che hanno iniziato. Con l’inizio delle finali NBA giovedì, hanno l’opportunità di intraprendere una corsa al titolo – una corsa che potrebbe durare anni.