La Rinascita di Sam Darnold
SAN JOSE, Calif. (AP) — La carriera di Sam Darnold nella NFL aveva toccato il fondo quando è arrivato a San Francisco nel 2023, dopo aver deluso in due squadre nel tentativo di vivere all’altezza delle aspettative legate al suo alto draft. Meno di tre anni dopo, è pronto a calcare il palcoscenico più grande del football come quarterback titolare dei Seattle Seahawks nel Super Bowl di domenica.
“Ho sempre creduto in me stesso,” ha dichiarato Darnold. “Sapevo di poter fare questo a un alto livello, e questo era davvero tutto. È stato ciò che mi ha spinto a continuare e sapevo che prima o poi si sarebbe presentata un’opportunità. Ma anche se non fosse successo, sapevo di aver fatto tutto il possibile per diventare un giocatore migliore anno dopo anno.”
Il Viaggio di Darnold
Il viaggio di Darnold, da “draft bust” a quarterback del Super Bowl, è straordinario e ha avuto inizio durante il suo anno con i San Francisco 49ers nel 2023, quando ha iniziato solo una partita e ha lanciato solo 46 passaggi. Quella stagione si è conclusa con un viaggio al Super Bowl, dove i 49ers hanno perso 25-22 ai supplementari contro Kansas City, mentre lui era una riserva che suscitava poco interesse.
“Ero da qualche parte laggiù, in piedi, sperando che la gente parlasse con me,” ha raccontato durante la Super Bowl Opening Night di lunedì. “Ora sono qui.”
Le Difficoltà Iniziali
Darnold è entrato nella NFL come terza scelta assoluta dei New York Jets nel 2018, dopo una carriera universitaria stellare alla Southern California, ma ha faticato fin dall’inizio. Ha registrato un record di 13-25 e un passer rating di 78.6 — il secondo peggiore della lega tra 43 quarterback con almeno 15 partite da titolare dal 2018 al 2020.
È diventato oggetto di scherno quando un microfono lo ha catturato mentre diceva di “vedere fantasmi” durante una prestazione particolarmente negativa in una sconfitta contro New England nel 2019. I Jets lo hanno ceduto a Carolina dopo la stagione 2020, ma Darnold non è stato migliore in due stagioni con i Panthers, registrando un passer rating di 77.3 in 18 partite.
La Nuova Opportunità
Questo ha portato Darnold a firmare un contratto da riserva in free agency con i 49ers per 4,5 milioni di dollari per la stagione 2023. Voleva immergersi nell’attacco del coach Kyle Shanahan, che è diventato così popolare nella lega.
“È stato fantastico giocare nel sistema di Kyle, avere Kyle come allenatore, sentirlo parlare di football durante le OTA e il training camp,” ha detto Darnold. “Ho assorbito tutti quei momenti per poter imparare il più possibile.”
Il Ruolo di Riserva e la Crescita
Darnold ha battuto Trey Lance per diventare la riserva di Brock Purdy, il cui percorso era in completo contrasto con quello di Darnold. Purdy è entrato nella lega nel 2022 come ultima scelta del draft ed è diventato finalista MVP nella stagione 2023. Darnold ha dichiarato di aver imparato molto osservando Purdy e dal coach dei quarterback Brian Griese.
“Era in un punto della sua carriera in cui si trovava a un bivio,” ha affermato il coordinatore offensivo dei Seahawks Klint Kubiak. “È entrato in quel ruolo come riserva di Brock Purdy. Non era un ragazzo che cercava di saltare dentro e prendere il posto di Brock. Stava supportando il nostro quarterback.”
Il Successo a Seattle
Questo è successo la stagione successiva, quando Darnold ha vinto 14 partite come titolare a Minnesota prima di estinguersi nei playoff. I Vikings hanno poi deciso di andare avanti e lasciarlo andare in free agency, e lui è arrivato a Seattle per riunirsi con Kubiak. Darnold ha guidato i Seahawks a 14 vittorie in questa stagione — unendosi a Tom Brady come gli unici quarterback con due stagioni consecutive con almeno 14 vittorie — e ora è nel Super Bowl.
“Siamo stati davvero fortunati ad averlo,” ha detto Kubiak. “Quando è venuto da noi, era un giocatore molto più maturo. Aveva molte cicatrici e ha usato quelle cicatrici per diventare un giocatore migliore.”
