Il Futuro del Tennis: L’Addio ai Giudici di Linea
Le nuove tecnologie hanno reso i giudici di linea un ricordo del passato a Wimbledon – Getty Images/Sebastien Bozo. A metà degli anni 2000, l’esperto arbitro di sedia John Parry si recò all’evento annuale del Champions’ Tour al Royal Albert Hall. L’idea era di dare un’occhiata a un dispositivo innovativo chiamato Hawk-Eye, che prometteva di tracciare il percorso di una palla da tennis con maggiore precisione rispetto all’occhio umano.
“Non funzionava affatto bene,” ha dichiarato Parry a Telegraph Sport. “Il campo dell’Albert Hall era costruito su un pavimento di legno, con tavole che non erano perfettamente livellate, e questo disturbava le telecamere. Certamente non avrei mai immaginato allora che, un giorno, questa macchina ci avrebbe spazzati via tutti.”
Circa 20 anni dopo, i robot hanno conquistato la stragrande maggioranza dei grandi eventi di tennis. Entrando ai cancelli dell’All England Club, la loro presenza è inconfondibile. Ogni campo esterno è circondato da sei o otto lampioni verdi, alti circa tre metri, montati con una telecamera hi-tech inclinata verso le linee. L’effetto è curiosamente intimidatorio: parte Checkpoint Charlie, parte dramma di fantascienza.
Nel frattempo, le solite squadre di ufficiali elegantemente vestiti – adornati con i loro abiti Ralph Lauren – sono assenti dai campi. Spinti in pensione anticipata dall’ondata di automazione, quest’anno guarderanno da casa, anche se ogni campo manterrà due cosiddetti “assistenti di match” per compiti minori come accompagnare i giocatori da e verso il bagno.
La Tradizione dei Giudici di Linea
L’abbigliamento Ralph Lauren dei giudici di linea è diventato uno dei segni distintivi di Wimbledon – PA/Steven Paston. David Bayliss, che ha lavorato per la prima volta come giudice di linea a Wimbledon nel 1997, ricorda:
“I giudici di linea erano la mia famiglia non ufficiale. Quando sono andato a Melbourne per l’Australian Open del 2002, sono diventato così vicino a una donna della mia squadra che siamo finiti per partecipare ai matrimoni l’uno dell’altro, e sono diventato il padrino di suo figlio. Ora ha 11 anni ed è una parte così importante della mia vita.”
Il Tour ATP ha iniziato a sperimentare con il chiamare le linee in modo automatizzato nel 2017, ma la pandemia di Covid ha accelerato enormemente il cambiamento. Quando l’All England Club si è unito alla corsa, annunciando la notizia lo scorso ottobre, si stava solo piegando all’inevitabile. Ci sono poche voci dissenzienti, anche tra i centinaia di ufficiali che sono stati licenziati.
Nonostante quei primi problemi di adattamento all’Albert Hall, nessuno nega che i sistemi di tracciamento della palla gestiti da Hawk-Eye e dai loro principali rivali FoxTenn abbiano costantemente superato i giudici di linea su ogni misura. Ma c’è ancora una vasta tristezza per l’estinzione di una grande tradizione, che risale fino agli anni ’70 dell’Ottocento.
Il Cambiamento e le Emozioni
Mentre bit e byte sostituiscono carne e sangue, il gioco ha perso qualcosa di intangibile: un senso di interazione umana. Andrew Jarrett, che è stato il giudice di Wimbledon per 14 anni, afferma:
“C’è un club esclusivo di ufficiali di tennis in tutto il mondo. È una famiglia di persone che hanno lavorato insieme in numerosi tornei e hanno accumulato una ricchezza di storie, siano esse grandi esperienze o le cicatrici di guerra che tutti portano lungo il cammino. Così perdi quel senso incredibile di cameratismo.”
Fino a poco tempo fa, un equipaggio di ufficiali per un grande slam contava circa 300 persone che lavoravano fino a 12 ore al giorno. Ma la più recente ristrutturazione delle strutture avrebbe dovuto dare loro un’idea di ciò che stava per arrivare, poiché furono spostati in una stanza buia sotto il Campo n. 1.
“Il cibo è rimasto lo stesso,” ha detto Parry, “ma l’atmosfera ha sicuramente preso una brutta piega.” Uno dei vantaggi era il kit personalizzato di Ralph Lauren, che veniva aggiornato ogni paio d’anni per mantenerlo fresco.
Ricordi e Riflessioni
Molti giudici di linea idolatravano i giocatori di punta e erano almeno in parte motivati dalla prospettiva di trascorrere due settimane in loro vicinanza. Bayliss parla con affetto di Serena Williams, anche se lei poteva essere una sfida difficile in campo.
“Avevamo un giovane ufficiale che stava morendo di cancro. Serena è stata contattata e ha realizzato un meraviglioso video per lui. È stato molto commovente.”
I giudici venivano valutati dai loro arbitri di sedia dopo ogni prestazione e classificati su una scala mobile da L1 a L5. Gli ufficiali con punteggi più alti tendevano a essere messi sulla linea di fondo o sulla linea di servizio, piuttosto che sulla linea laterale.
Parry si è dimesso dalla sedia dell’arbitro nel 2009, dopo una carriera unica e distinta in cui ha arbitrato otto finali di Wimbledon. Ma non era pronto a lasciare il gioco. “Ho detto: ‘Tornerò a fare il giudice di linea.’ Tutti pensavano fossi pazzo, ma mi è piaciuto davvero e mi ha tenuto in forma.”
La marcia della tecnologia è stata un processo lento ma sicuro. Molti fan hanno apprezzato il modello ibrido che è prevalso negli ultimi 15 anni circa, con i giocatori che possono contestare almeno tre chiamate di linea per set.
Ora che il coinvolgimento umano è limitato all’arbitro di sedia e ai due “assistenti di match”, possiamo anticipare problemi di reclutamento negli eventi più piccoli. Jarrett conclude:
“Nel mio ruolo di arbitro, ricordo spesso di aver pensato: ‘Jarrett, sei un ragazzo fortunato a essere qui ad aspettare che le superstar del tennis entrino.'”
Per Bayliss, i suoi colleghi ufficiali sono diventati ancora più cari al suo cuore quando si sono uniti a lui dopo un recente lutto. “La comunità si sostiene a vicenda nei momenti di bisogno,” ha detto. “Era uno stile di vita tanto quanto un lavoro.”
Sospirò. “Mi mancherà.”
