Trasformazione dei Los Angeles Clippers
LOS ANGELES (AP) — Per trasformarsi dalla squadra più anziana della NBA a una versione più giovane, i Los Angeles Clippers hanno ceduto due quinti del loro quintetto titolare: l’11 volte All-Star James Harden e Ivica Zubac. Questo duo si era dimostrato il più affidabile e disponibile della squadra durante i loro incarichi. Liberarsene non era nei piani, almeno non fino a quando la squadra non ha ricevuto quella che Lawrence Frank ha definito “un’offerta da padrino” — un’offerta troppo vantaggiosa per essere rifiutata — dai Indiana Pacers per Zubac. Anche i Cleveland Cavaliers hanno contattato i Clippers per Harden.
Le dichiarazioni di Lawrence Frank
“Non solo volevamo vincere oggi,” ha dichiarato Frank, presidente delle operazioni di basket della squadra, “ma dobbiamo anche costruire un domani migliore.”
Tuttavia, questa scelta ha avuto un costo emotivo. Zubac è cresciuto con i Clippers dopo essere arrivato dai Los Angeles Lakers. Nella scorsa stagione ha raggiunto i massimi in carriera ed è diventato uno dei migliori lunghi difensivi della lega, essendo il giocatore attivo con più anni di militanza nella squadra. La notte prima dello scambio, Frank ha avvisato Zubac che una squadra “stava diventando molto, molto aggressiva” nel cercarlo. Allo stesso tempo, Frank sperava che non avrebbero raggiunto la soglia dei Clippers per concludere l’affare. Alla fine, i Pacers hanno fatto la loro offerta.
Il saluto di Zubac
Zubac ha chiamato per chiedere se poteva ancora entrare nel centro di allenamento dei Clippers. La sua visita finale si è trasformata in un commovente incontro di sei-otto ore, con compagni di squadra, allenatori, personale e dipendenti delle operazioni commerciali che si sono salutati.
“Ci sono state molte lacrime,” ha detto Frank lunedì. “È difficile perché sappiamo tutti cosa significa Zu per noi.”
A rendere tutto più personale è stato il fatto che la moglie di Zubac aveva appena dato alla luce il loro primo figlio. “Nessuno di noi si è sentito bene. È un ragazzo speciale,” ha aggiunto Frank, sottolineando la capacità di Zubac di dire la verità ai suoi compagni di squadra nei momenti difficili e di prendersi la responsabilità quando altri puntano il dito.
Il futuro dei Clippers
Harden e i Clippers avevano discusso di come sarebbero stati i prossimi due anni per la squadra. A 36 anni, Harden aveva accumulato molti minuti mentre guidava la squadra durante i periodi in cui Kawhi Leonard era infortunato.
“James comprende il business meglio di qualsiasi giocatore io abbia mai conosciuto. Ha superato tutte le nostre aspettative,” ha spiegato Frank, aggiungendo che liberarsene era “un’opportunità per vincere ora e rimanere giovani.”
I Clippers sono saliti al nono posto nella Western Conference dopo un inizio di stagione di 6-21. Hanno vinto 19 delle ultime 25 partite in vista della partita di martedì sera a Houston. “Kawhi era ferito e deluso che quei ragazzi non siano qui, ma è anche un grande partner,” ha detto Frank. “Capisce che per essere sostenibili, devi prendere alcune decisioni davvero difficili.”
Il nuovo arrivo: Darius Garland
In cambio di Harden, i Clippers hanno ottenuto il due volte All-Star Darius Garland dai Cavs. Garland è stato fuori dal 16 gennaio a causa di una distorsione al grande alluce destro. Sebbene quell’infortunio si sia rimarginato, ha detto Frank, Garland sta ancora recuperando da un dolore residuo dopo un intervento chirurgico al dito del piede sinistro, quindi non c’è un programma per il suo debutto.
“Siamo molto fiduciosi che, prendendo tempo ora, gli daremo una lunga corsia di decollo,” ha affermato Frank. “Vogliamo vederlo giocare a un alto livello per molto tempo.”
Garland ha 10 anni in meno di Harden e, insieme alla cessione di Chris Paul, 40 anni, i Clippers non hanno più otto giocatori sopra i 30 anni.
