CLEVELAND HEIGHTS, Ohio (AP)
Era la serata delle fajitas per celebrare il ritorno a casa di Laila Edwards nel mondo dell’hockey, quando un grido di gioia ha squarciato il raduno informale nella luminosa casa coloniale del XX secolo in cui è cresciuta, situata in una tranquilla strada alberata. Quattro generazioni della famiglia Edwards si sono girate per vedere Laila, sbalordita, e la sua amica e compagna di squadra di lunga data Caroline Harvey, accovacciate su un cellulare, ridendo senza fiato e ripetendo un “Oh, mio Dio” dopo l’altro. Lì, per tutti da vedere, c’era una foto che l’ala dei Cleveland Cavaliers, Larry Nance Jr., aveva postato sui social media, in cui arrivava a una partita NBA indossando la maglia da hockey numero 10 di Edwards.
“Wow,” ha detto Edwards, ben informata sulla storia sportiva della città, anche se ha lasciato Cleveland molto tempo fa per intraprendere una carriera nell’hockey. “È nato in Ohio. Suo padre ha giocato per i Cavs. Leggenda,” ha aggiunto. “Ho pensato fosse davvero fantastico da parte sua farlo, quando non era obbligato.”
Un giorno dopo, a novembre, Edwards è scesa sul ghiaccio nella stessa arena del centro, dove ha effettuato il faccia a faccia cerimoniale di apertura e ha fornito un assist nella vittoria per 4-1 nella Rivalry Series contro il Canada. Presto, Nance potrebbe non essere l’unico a salire a bordo del carro di Edwards mentre si prepara a debuttare alle Olimpiadi ai Giochi di Milano Cortina il mese prossimo. Diventerà la prima donna nera a rappresentare gli Stati Uniti alle Olimpiadi nell’hockey, e con i suoi 6 piedi e 1 pollice (185 centimetri) e 195 libbre (88 chilogrammi), è una difensore imponente con una rara combinazione di tiro potente, velocità e abilità di gioco raffinata.
Il futuro dello sport
“Laila è il futuro dello sport,” ha detto Hilary Knight, capitano della squadra e volto dell’hockey femminile statunitense. “Penso che stai vedendo qualcuno che sta entrando nel suo set di abilità e sta appena grattando la superficie.”
Edwards è così apprezzata che USA Hockey ha voluto giocare a Cleveland in quello che è servito come una festa di debutto per la giocatrice che sta completando la sua stagione universitaria senior nella squadra del Wisconsin, attualmente prima in classifica. Ha solo 21 anni. È stata una visita di quattro giorni con allenamenti in una pista che Edwards conosceva bene quando cresceva. È stata anche un’opportunità per riconnettersi con la sua famiglia, che ha seguito gran parte del suo sviluppo da lontano. Edwards ha lasciato Cleveland per giocare in una squadra di ragazze elite a Pittsburgh e ha trascorso il liceo presso la Bishop Kearney Selects Academy a Rochester, New York, prima di trasferirsi in Wisconsin.
“L’idea di passare da una pista da 400 posti al più grande evento sportivo del mondo è come, wow,” ha detto Edwards. “Sembra un momento di chiusura del cerchio iniziare il lancio della mia carriera olimpica qui a Cleveland con la mia famiglia.”
Inizio precoce nell’hockey
Edwards ha iniziato a giocare a hockey a 3 anni, grazie a suo padre, Robert. Suo fratello maggiore, Bobby, ha giocato per primo, e si è unita alla sorella maggiore Chayla, che ha giocato anche lei a Wisconsin. Si è sviluppata a un ritmo così rapido che all’età di 11 anni, gli allenatori hanno suggerito a Edwards di iniziare a giocare con ragazze di due o tre anni più grandi. Questo ha portato alla decisione di farla giocare per programmi di sviluppo più affermati, incluso Kearney, che ha prodotto numerosi giocatori di alto calibro, tra cui compagni di squadra olimpici come Harvey, Haley Winn, Kristen Simms e Ava McNaughton.
“Pensavamo fosse pronta perché era matura per la sua età. Era molto solida dal punto di vista educativo,” ha detto Robert Edwards. “La cosa che non ci aspettavamo era di sentirne la mancanza tanto quanto l’abbiamo fatto, e la perdita di non vederla crescere,” ha aggiunto. “Non rimpiango di averlo fatto, ma è qualcosa che sento non sia stata la parte migliore del suo allontanarsi.”
Edwards ha affrontato anche le sue sfide lontano da casa. Ci sono stati scatti di crescita — alcuni di cinque pollici a Kearney — e ci sono stati sacrifici, come dover saltare la sua laurea per competere ai campionati mondiali Under-18. E c’era il fatto di essere un’atleta nera in uno sport prevalentemente praticato da giocatori bianchi.
“Per superare alcune delle cose che devi affrontare in questo sport, devi essere forte,” ha detto Edwards. “C’è molto che accade nello spogliatoio, all’esterno, con gli allenatori, durante gli allenamenti, con i fan,” ha aggiunto, rifiutandosi di entrare nei dettagli. “Devi sicuramente essere forte. E penso che sia enorme in termini di rappresentanza e di essere un modello da seguire.”
Da attaccante a difensore
Poco ha scalfito Edwards, una qualità che il coach statunitense John Wroblewski ha definito la forza della giocatrice in qualsiasi cosa affronti, incluso il passaggio da attaccante a difensore.
“È una persona ispiratrice da avere intorno,” ha detto Wroblewski. “Penso che sia innato. È solo Laila. È una giocatrice. È autentica.”
Nel suo debutto con la nazionale statunitense come attaccante, Edwards è stata nominata MVP ai campionati mondiali 2024 in cui gli americani hanno perso la finale per la medaglia d’oro contro il Canada. Ai mondiali di quest’anno, Edwards ha faticato a fare la transizione a difensore, anche se ha comunque concluso con un gol e tre assist e ha vinto l’oro.
“Non ho avuto il mio miglior torneo, ma per me non era quello il punto. Abbiamo vinto, e ho imparato molto, quindi è stata una vittoria anche quella,” ha detto. “Penso che le mie aspettative siano un po’ più alte ora.”
Edwards ha prosperato nell’avversità.
“La parola ‘sfida’ va bene perché non la vedo come una cosa negativa. La vedo come qualcosa da cui posso imparare,” ha detto. “Quindi cerco sempre di spingermi a essere una grande atleta e giocatrice. Ma, cosa più importante, una buona persona, un modello da seguire, una compagna di squadra.”
Felice a casa
Edwards era seduta stretta tra i suoi due genitori su un divano nel soggiorno della famiglia. Nella sala, le librerie esponevano numerosi trofei, medaglie e riconoscimenti che ha vinto, con molti altri probabilmente in arrivo. Tuttavia, il futuro poteva aspettare. In quella serata, ciò che importava a Robert e Charone Gray-Edwards era godere di alcuni momenti preziosi con la loro figlia improvvisamente cresciuta, pronta a salire sul palcoscenico mondiale.
“Le diciamo che la amiamo indipendentemente da tutto. Non sarai perfetta. Non vincerai sempre. Non sarai sempre la migliore marcatrice,” ha detto Charone. “Ma sarai sempre la nostra Laila.”
