Introduzione
Preparati per “Street Lights vs. Spotlights, Parte II”. Sono passati quasi sei anni da quando la campagna di rebranding dei LA Clippers ha incluso quella frase accattivante, con il primo termine che rappresentava il loro gruppo tenace e il secondo un attacco non così velato alla squadra dei Los Angeles Lakers, guidata dal grande LeBron James. Quella mossa di marketing, approvata da Steve Ballmer, è arrivata dopo che i Clippers hanno aggiunto Kawhi Leonard (che i Lakers pensavano fosse diretto da loro) e Paul George (che un tempo era determinato a giocare per i Lakers) solo pochi mesi prima. Anche se non è invecchiata bene — i Lakers sono l’unica squadra di Los Angeles a vincere un titolo in quel periodo, dopo tutto — è stato sia ammirevole che divertente vedere l’underdog locale competere così spudoratamente con il suo grande fratello NBA.
Strategie di mercato
Ora, sta succedendo di nuovo. Se hai osservato il modo in cui gli uffici dei Lakers e dei Clippers hanno operato durante la prima fase della free agency, potresti aver notato un tema: nessuna delle due squadre voleva fare mosse che intaccassero la propria flessibilità finanziaria per il futuro. I Lakers stanno dando priorità al loro obiettivo di avere (per lo più) conti puliti a partire dalla prossima offseason, mentre i Clippers si concentrano sull’estate del 2027. Perché questa visione a lungo termine, potresti chiedere? Perché entrambe le franchigie stanno puntando in grande per il futuro e sperano che l’altra fallisca lungo il cammino.
Obiettivi futuri
L’obiettivo più ovvio qui è Giannis Antetokounmpo, la stella dei Milwaukee Bucks, i cui piani rimangono sconosciuti e che potrebbe diventare free agent nell’estate del 2027 se non firma un’estensione prima di allora. Lo stesso vale per Nikola Jokić di Denver, che ha dato ai suoi pretendenti un po’ di speranza martedì quando ha informato i dirigenti dei Nuggets che non avrebbe firmato la sua estensione in questa offseason e potrebbe anche diventare free agent tra due estati. La lista di giocatori di alto profilo che potrebbero diventare free agent nel 2027, e potrebbero essere raggiungibili tramite scambio prima di allora, continua da lì.
Rischi e opportunità
Quando hai dei grandi di tutti i tempi nel tuo roster che sono nella fase finale delle loro storiche carriere — James nel caso dei Lakers e Leonard/James Harden per i Clippers — devi semplicemente essere pronto ad accogliere un giovane nel caso decidesse di venire da te. Questo è l’obiettivo condiviso, comunque, uno che diventa sempre più logico a causa dell’attuale accordo collettivo della lega e del caos del secondo grembiule (tassa di lusso) che ne è derivato. Se una squadra in lotta per il titolo non rende come previsto — o viene distrutta dagli infortuni, come hanno fatto i Boston Celtics con la rottura del tendine d’Achille di Jayson Tatum a maggio — allora la minaccia di una necessaria ricostruzione si fa sentire. Chiedi pure a Josh Kroenke.
Anche se non ci sono segni attuali che Jokić voglia andarsene, il governatore dei Nuggets e presidente della squadra ha fatto notizia recentemente quando ha offerto commenti non richiesti sulla prospettiva da incubo di dover considerare di scambiare la superstar serba. A onor del vero, Kroenke stava semplicemente evidenziando i pericoli che derivano da questo CBA. Ma avrebbe dovuto sapere che non era il caso di parlare di certe cose, e la dura verità è che è stata carne da macello per le squadre rivali che non avrebbero desiderato altro che vedere Jokić alzare la mano, alla fine, e chiedere di andarsene.
Le mosse recenti dei Lakers
Ma la parte affascinante, e ciò che è stato messo in mostra in questi ultimi nove giorni, è che entrambe le squadre hanno tirato indietro il sipario su questi piani sempre di più con ogni mossa — e non mossa — che fanno. Iniziamo con i Lakers, che sono stati venduti per una valutazione di ben 10 miliardi di dollari al proprietario dei Dodgers e proprietario minoritario dei Lakers, Mark Walters, recentemente, ma saranno ancora gestiti dalla storica proprietaria Jeanie Buss per un bel po’ di tempo. Secondo una fonte della squadra, l’accordo di Buss con Walter e la NBA stabilisce che rimarrà governatrice della squadra per almeno le prossime cinque stagioni.
Di tutte le scelte fatte recentemente dai Lakers, la gestione della situazione contrattuale di James è stata la più rivelatrice. Non hanno mostrato alcuna volontà di discutere un contratto oltre questa prossima stagione con il 40enne James, chiarendo così che il passaggio verso Luka Dončić come loro centro franchigia — e il movimento giovanile che ne deriva — è la massima priorità. (James ha esercitato la sua opzione da giocatore del valore di 52,6 milioni di dollari.) Quando la decisione contrattuale di James è stata rivelata pubblicamente, ha parlato così tanto dello stato della sua attuale relazione con i Lakers che il suo storico agente, CEO di Klutch Sports Rich Paul, ha condiviso un messaggio pubblico sulle preoccupazioni di James riguardo a questo approccio.
Le mosse recenti dei Clippers
Le briciole non si sono fermate lì. I Lakers hanno offerto solo un contratto biennale all’amato attaccante Dorian Finney-Smith nella free agency, per poi vederlo partire per Houston con un contratto quadriennale (anche se solo due degli anni sono riportati come garantiti). Hanno firmato giocatori come Deandre Ayton, Jake LaRavia e Jaxson Hayes, i cui contratti scadono prima dell’estate del 2027 o sono controllati dalla squadra a quel punto. Quello che non hanno fatto — non ancora, comunque — è scambiare il primo giro del 2031 che era stato parte dello scambio annullato di Mark Williams con i Charlotte Hornets a febbraio. Quella scelta, concepibilmente, potrebbe consentire loro di fare un affare che include fino a tre prime scelte la prossima estate. Hai capito l’idea. E considerando il modo fortunato in cui hanno ottenuto Luka, chi potrebbe biasimarli per voler essere in una posizione privilegiata per fare di nuovo quel tipo di affare clamoroso?
I Clippers, nel frattempo, hanno iniziato questo tipo di strategia più di un anno fa. Hanno firmato il allora 32enne Leonard per un’estensione di tre anni da 153 milioni di dollari a gennaio 2024, quando era idoneo per un contratto quadriennale da 223 milioni di dollari, sperando poi che il 34enne George fosse disposto a fare un affare simile. Non lo era. George, scontento che i Clippers avessero offerto solo un contratto triennale, è andato a Philadelphia con un contratto quadriennale massimo. Avanza veloce a quest’estate, e i Clippers hanno ri-firmato il 35enne James Harden con un contratto biennale da 81,5 milioni di dollari e hanno dato contratti biennali a Brook Lopez e Nicolas Batum. Vale la pena notare, tra l’altro, che Batum, Lopez e Bogdan Bogdanović hanno tutti opzioni di squadra per la stagione 2026-27. Harden, similmente, ha solo una garanzia parziale per la sua seconda stagione (che è un’opzione da giocatore).
Conclusione
I Clippers, come i Lakers, potrebbero anche spostarsi per dare priorità alla prossima estate. Più rivelatore, i Clippers hanno inviato Norman Powell a Miami, tramite uno scambio a tre squadre con Utah, dopo che ha avuto la migliore stagione della sua carriera decennale. Il problema per i Clippers, ovviamente, è che Powell era idoneo per l’estensione (con un anno rimasto sul suo contratto), e semplicemente non potevano premiarlo per il suo meraviglioso gioco con un contratto a lungo termine mantenendo intatta la loro strategia. Hanno ottenuto John Collins, che è in scadenza, in cambio.
E qui si trova la parte più complicata di questo piano. Leggende del gioco come James, Leonard e Harden vogliono sicuramente sapere che la loro rispettiva squadra è all-in, specialmente quando il Tempo Padre bussa così forte alla loro porta. E questo approccio, per quanto comprensibile, è un’ammissione da parte di entrambe le squadre che stanno guardando avanti a un momento in cui i suddetti grandi (molto probabilmente) non saranno più in giro. Tutto ciò rende la prossima stagione così interessante per entrambe le squadre di L.A.
Entrambe le squadre hanno motivo di credere di poter puntare a un posto nei playoff nella Western Conference, mantenendo nel contempo il loro proverbiale polverone asciutto con la speranza che ci sia un’altra era d’élite in arrivo. È un purgatorio del personale, se vuoi, uno che comporta tutti i tipi di possibili conflitti e complicazioni. Nessuno di questi avrà importanza se i risultati giustificheranno i mezzi.
