Paul Maurice e il traguardo delle 2.000 partite
FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — Paul Maurice si prepara a ricevere tributi video, che siano meritati o meno. Ascolterà l’ovazione dei tifosi, vedrà i giocatori battere i bastoni sul ghiaccio in una versione hockeistica di applausi e darà un cenno, probabilmente nel tentativo di far fermare tutto. Riceverà parole gentili e dirà “grazie” un sacco di volte. Sarà una notte che teme, poiché sarà una celebrazione in suo onore.
Maurice, l’allenatore che ha guidato i Florida Panthers a titoli consecutivi della Stanley Cup e ha sempre cercato di deviare qualsiasi riconoscimento durante quella straordinaria serie di successi, sarà dietro la panchina per la sua 2.000esima partita di regular season martedì sera. I Panthers ospiteranno i Seattle Kraken e, quando il disco verrà messo in gioco, Maurice si unirà a Scotty Bowman come unico allenatore a raggiungere questo traguardo.
“Significa davvero che sono stato incredibilmente fortunato per un periodo molto, molto lungo,” ha dichiarato Maurice.
Un percorso straordinario
Bowman aveva 67 anni quando ha raggiunto le 2.000 partite. Maurice, invece, ha solo 59 anni. Era il quinto allenatore più giovane nella storia della NHL, avendo solo 28 anni quando ha ottenuto il suo primo incarico nel 1995. A 43 anni ha raggiunto il traguardo delle 1.000 partite e non mostra segni di rallentamento. Con il suo attuale ritmo, potrebbe superare il record di Bowman di 2.141 partite durante la stagione 2027-28.
“L’enormità del traguardo si perde nel carattere dell’uomo,” ha affermato il presidente delle operazioni hockeistiche dei Panthers e general manager Bill Zito. “È così riluttante a parlare di se stesso. Forse è questa l’equazione; tutto per lui riguarda la squadra — tutto — e forse è per questo che riesce a raggiungere questi traguardi.”
Numeri impressionanti
Alcuni numeri sono incredibili, sommando tutto ciò che è accaduto finora nella carriera di Maurice. Ci sono stati 400 allenatori nella storia della NHL, che dura da oltre un secolo; Maurice ha allenato contro 171 di loro, quasi la metà della lista di tutti i tempi della lega. Ha avuto 387 giocatori diversi che hanno partecipato ad almeno una partita durante il suo mandato e ha allenato contro 3.068 giocatori diversi.
Dopo tutto questo tempo, il punteggio della carriera di Maurice è sorprendentemente equilibrato: 5.691 gol segnati dalle sue squadre, 5.678 gol subiti. Il regno dei Panthers come campioni sta per finire dopo una stagione segnata da infortuni, ma il nucleo tornerà la prossima stagione — e tutti nella stanza dei cambi dei Florida indicano Maurice come uno dei motivi principali per cui una franchigia un tempo in difficoltà non è più considerata una squadra da sottovalutare.
“Spero che ci sia un giocatore che dica, ‘Lui ha cambiato la mia carriera,'” ha affermato Maurice. “E mi piace pensare a quei ragazzi, quasi come a quelli che giocano nelle terze e quarte linee, che trovano il loro gioco e poi vanno a giocare altrove e fanno davvero bene. E poi, spero che ci sia almeno un ragazzo che dica, ‘Sì, questo è il miglior allenatore per cui abbia mai giocato.'”
Un inizio difficile e una passione per l’hockey
La sua carriera di allenatore è iniziata in molti modi a causa di una cattiva sorte. Maurice è stato l’ultimo giocatore scelto nel draft NHL del 1985, numero 252 in assoluto. Non è mai riuscito a entrare nella lega; un infortunio all’occhio ha interrotto la sua carriera da giocatore. Gli piace dire che non era un giocatore particolarmente bravo, ma convenientemente omette che era anche estremamente intelligente.
Quando Jim Rutherford — ora presidente dei Vancouver Canucks e membro della Hockey Hall of Fame — ha sentito Maurice parlare nel suo ruolo di capitano dei Windsor Spitfires negli anni ’80, è rimasto subito colpito. Rutherford lo ha portato nell’allenamento. Pochi anni dopo, Rutherford era il general manager a Hartford e aveva bisogno di un allenatore. Ha convinto l’allora proprietario degli Whalers, Peter Karmanos Jr., che Maurice era il ragazzo giusto.
“Ho ricevuto molte opportunità, ma non sono andate necessariamente così lisce all’inizio,” ha detto Maurice. “Quindi, c’è un mentore, un’amicizia e una protezione — che probabilmente è il motivo per cui sono qui — da Jim Rutherford. E questo è ciò a cui penso ora, riguardo quegli anni iniziali, su come sono riuscito a sopravvivere. Non era davvero sul mio talento. Immagino che abbiano visto qualcosa in me, ma era davvero grazie a quegli uomini e all’opportunità e alla protezione che mi hanno dato.”
La passione per l’hockey
L’hockey è sempre stato tutto. Se non fosse diventato allenatore, Maurice probabilmente avrebbe fatto qualcosa con le parole. L’insegnamento era una possibilità concreta. Anche la legge potrebbe averlo intrigato. Non aveva problemi con i suoi voti, ma l’hockey è sempre stata la sua passione. La scuola era un obbligo; l’hockey era una passione. L’hockey ha vinto.
“Data la possibilità di una lezione o di un’ora in pista, ho scelto la pista,” ha detto Maurice. “Sono a un semestre dalla laurea in economia, ma non ho seguito una lezione da circa 16 anni, quindi potrebbe dover aspettare.”
Le sue scelte sembrano aver funzionato bene. Il traguardo di martedì sarà uno che sopporterà più che celebrare, poiché non vuole mai essere al centro dell’attenzione. Ricorda una delle prime interviste che ha fatto dopo che i Panthers hanno vinto la loro prima Stanley Cup nel 2024: guardò dritto nella telecamera e parlò direttamente a suo padre, che stava guardando a casa in Ontario.
“Ehi Papà, il tuo nome sta salendo con i tuoi eroi: Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice,” ha detto. Anche in quel momento, non si trattava di lui. Se fosse per lui, martedì non si tratterebbe nemmeno di lui.
“Viviamo nell’era del superlativo, ma non sono sicuro che ci siano parole per descrivere cosa significhi su così tanti livelli,” ha affermato Zito. “Immagina, 2.000 — è molto difficile da comprendere, e poterlo fare con la grazia e la classe con cui lo ha fatto è sorprendente.”
