Benvenuto a Son Heung-Min
LOS ANGELES – Benvenuto nella tua nuova, ma familiare casa, Son Heung-Min. Nonostante una sconfitta per 2-1 contro il San Diego FC nella sua prima partita al BMO Stadium dell’LAFC nel fine settimana, il risultato di domenica sera è sembrato secondario rispetto ai festeggiamenti sfrenati per l’ultima stella sudcoreana di Los Angeles, un giocatore che rappresenta molto più di un semplice atleta in campo.
Un’atmosfera festosa
Casa della più grande popolazione coreana al di fuori della Corea, Los Angeles ha accolto l’iconico attaccante asiatico come un’estensione delle sue radici, con innumerevoli maglie di Son, striscioni con messaggi che variavano da “Sei il mio SONshine” a “Benvenuto a Sonny LA,” e bandiere coreane che hanno dato al luogo del sud della California un’atmosfera da concerto.
“Sono stato in stadi incredibili e ho vissuto molte esperienze, ma oggi è stato molto speciale,” ha dichiarato Son dopo la partita. “Sento che i tifosi sono stati fantastici. Ecco perché sono deluso, perché meritano di più.”
Ogni volta che il 33enne toccava la palla, la folla esplodeva in un boato assordante. Firmato all’inizio di agosto, ma ancora da giocare a L.A. fino a domenica, c’era un’energia pulsante attorno a Son, che ha aggiunto una sezione di posti in piedi che si è esaurita rapidamente.
“È un eroe di casa,” ha affermato Sam Ko, un membro del Tigers Supporters Group dell’LAFC, fondato dalla popolazione coreano-americana della regione, a ESPN prima della partita. “È il volto del calcio nel nostro paese e in gran parte dell’Asia… è la nostra superstar.”
Un sogno che si avvera
“È un sogno che si avvera,” ha detto il compagno di TSG Daniel Chung all’inizio della settimana. “È incredibile. Non avrei mai pensato che sarebbe successo.” Anche senza contributi al punteggio da mostrare domenica, Son è quasi riuscito a trovare la rete, e la sua traiettoria iniziale rimane promettente avendo già un gol e un assist nelle sue prime quattro partite.
Fuori dal campo, l’impatto di Son è stato avvertito anche come la “maglia sportiva più venduta di qualsiasi sport nel mondo in questo momento,” con il prezzo dei biglietti dell’LAFC sul mercato secondario che è aumentato del 187%. Per molti, specialmente nella vicina Koreatown e nell’intera comunità coreano-americana di L.A., quell’impatto e l’amore per “Sonny” sono ancora più profondi, indipendentemente da ciò che è successo in campo domenica.
Il Tigers Supporters Group
Prima che l’LAFC arrivasse come club di espansione MLS nel 2018, Su Jin Lee e i suoi amici avevano avuto un’idea. “Questo nuovo club fa parte della MLS,” ha ricordato Lee riguardo alle conversazioni tra amici su un gruppo di sostenitori per Koreatown e i coreani per l’LAFC. “Portiamo anche noi la nostra passione in questo.” Fondato nel 2017, il Tigers Supporters Group (TSG) è nato.
Inizialmente solo un gruppo di amici che celebravano orgogliosamente il loro patrimonio e il variegato quartiere di Koreatown nel cuore di L.A., il loro attuale e crescente numero di 164 membri riflette non solo il loro crescente supporto, ma anche il sostegno alla diversità della città.
“È iniziato come un gruppo di coreani, ma se guardi le diverse culture in Koreatown, che è ricca di cultura messicana e salvadoregna, volevamo semplicemente essere inclusivi e mostrare che rappresentiamo Koreatown,” ha detto Lee.
Un impatto duraturo
I membri della comunità di L.A. hanno presto ricambiato quell’amore in un momento che è tornato a circolare con l’arrivo di Son nel 2025. Mentre il Tottenham si allenava nella zona nell’estate del 2018, i tifosi messicani del 3252 – l’unione del gruppo di sostenitori dell’LAFC – hanno utilizzato un po’ di aiuto dal club MLS per tirare le fila e sorprendere il TSG.
Celebrando l’invito al turno di eliminazione che il Messico aveva guadagnato nella Coppa del Mondo 2018 grazie ai Taegeuk Warriors che hanno sconfitto la Germania nella fase a gironi, Son è stato portato come ospite inaspettato.
“Quando abbiamo alzato lo sguardo, dietro l’angolo, c’erano alcuni dei nostri membri del 3252 della comunità messicana, che accompagnavano Son per incontrarci… tutti sono impazziti,” ha detto Ko.
Arrivato prima del previsto ad agosto – per una tassa di trasferimento record MLS, un sorprendente $26,5 milioni – il TSG e Koreatown hanno ora accolto di nuovo il loro eroe che ha ufficialmente fatto di L.A. la sua nuova casa.
Il futuro del calcio a L.A.
Con Son in città, l’interesse per il calcio e l’LAFC sta iniziando a crescere. “Stiamo vedendo molte più maglie,” ha detto il membro del TSG John Lee. “Il mio amico possiede un bar qui a Koreatown chiamato Biergarten, e dice che stanno ricevendo chiamate senza sosta da quasi tutti, coreani più anziani, più giovani, solo chiedendo se giocheranno nella partita dell’LAFC.”
Al Biergarten la vigilia della partita, il proprietario del bar e tifoso dell’LAFC David Dong ha riflettuto sull’aggiunta di Son e su cosa significhi per lui personalmente e per la sua attività.
“Direi che la maggior parte della nostra base di fan, perché fanno parte del 3252… l’unico momento in cui li vedremo davvero è durante le partite in trasferta, ma ora stiamo vedendo molti tifosi delle partite casalinghe, il che è davvero bello, perché sta guadagnando slancio e vediamo molte più persone interessate,” ha detto Dong.
Giù per la strada al Brothers Korean BBQ, il proprietario Bu Gweon Ju ha commissionato un murale dell’attaccante tra una bandiera sudcoreana e una bandiera statunitense all’esterno della sua attività. Nonostante la rappresentanza di Son che chiedeva a Ju di rimuovere la sua immagine senza il suo consenso, Ju non sembrava preoccuparsene troppo – e ha semplicemente aggiunto il suo volto sopra il corpo di Son nel murale.
“Sono un grande fan di calcio, un grande fan di Son,” ha detto il proprietario raggiante, che per caso stava girando orgogliosamente intorno al suo ristorante sabato con una maglia dell’LAFC. “Adoro guardarlo,” ha aggiunto con un grande sorriso sul volto.
Le sfide future
Come qualsiasi altro importante acquisto dell’MLS, ci saranno inevitabilmente giorni no per Son. In tutta la lega, guardando un semidio dello sport come Lionel Messi, anche il più grande di tutti i tempi ha avuto occasionalmente prestazioni discutibili nell’MLS. Lo stesso Messi ha subito una sconfitta più grande più tardi nella giornata con una sconfitta per 3-0 contro i Seattle Sounders nella finale della Leagues Cup.
Non è che Son abbia giocato male domenica, neanche. Ci sono stati diversi momenti in cui ha brillato con la sua intelligente decisione nella fase finale; ha avuto un tiro pericoloso al 45° minuto che ha costretto il portiere del San Diego CJ Dos Santos a una parata degna di nota, così come un’opportunità drammatica al 78° minuto che ha colpito il legno.
“Due buone occasioni stasera – forse tre – il portiere ha fatto una buona parata, ha colpito il palo, e il portiere ha fatto un’altra parata sul terzo,” ha dichiarato l’allenatore dell’LAFC Steve Cherundolo riguardo alla prestazione di Son.
Detto ciò, ciò che è stato forse più impressionante è stato ciò che le telecamere della TV non stavano catturando. Son ha agito come un direttore d’orchestra nel gioco di costruzione dell’LAFC, dando costantemente istruzioni e indicazioni a un roster che si sta ancora adattando al posizionamento e alle aspettative del nuovo leader offensivo del club.
Per quanto riguarda, c’era un senso che l’LAFC fosse stato sfortunato dopo aver finito con un xG più alto (1.48), rispetto a un San Diego più efficiente (0.93). “Pensavo che avessimo giocato bene nel creare le occasioni,” ha detto Son dopo la partita. “Ovviamente il risultato non è stato dalla nostra parte, ma sono ancora molto orgoglioso della squadra e hanno fatto un grande sforzo, quindi è stato molto sfortunato oggi non ottenere i tre punti.”
In effetti, il risultato potrebbe dire di più su quanto siano brillanti ed efficienti i San Diego come attuali leader della Western Conference, piuttosto che su quanto i tifosi dovrebbero sentirsi preoccupati per l’LAFC. Tuttavia, dopo il fischio finale, c’era Son, pensieroso per diversi minuti da solo nel cerchio centrale. Assaporando il momento, l’attaccante ha poi lentamente lasciato il campo applaudando la folla che lo ha sostenuto per 90+ minuti.
[Come] professionista non puoi sempre vincere la partita,” ha notato Son dopo la partita. “Accettiamo questo, rispettiamo i risultati, e andiamo avanti.”
Il supporto della comunità
Considerando l’investimento record dell’MLS che l’LAFC ha fatto nel giocatore, e il flop che un precedente grande acquisto come Olivier Giroud è stato per il club, ci sarà una enorme pressione per il giocatore tre volte migliore dell’anno del Tottenham per ricreare la stessa magia vista nel gioco del club europeo. Una cosa è certa, però. Nel TSG, a Koreatown, nella comunità coreana di L.A. e oltre, avranno le spalle di “Sonny.”
“Ovviamente l’eccitazione è pazzesca,” ha detto John Lee riguardo all’arrivo di Son. “Koreatown essendo il crogiolo che è… è emozionante per tutti, non solo per i coreani.”
Chung ha concordato. “È qualcosa di cui penso che l’intera Koreatown possa essere orgogliosa… lui è qui a rappresentarci e ci sono così tanti occhi su di noi ora, e ora le persone stanno iniziando a interessarsi un po’ di più a ciò che siamo in TSG,” ha detto Chung. “Quando i coreani sono interessati a qualcosa, ci sono completamente,” ha aggiunto. “Supportano i loro giocatori con tutto il cuore.”
