Lassi Thomson: Un Viaggio di Riscatto
Lassi Thomson ha scommesso su se stesso la scorsa estate, ma è lecito presumere che non avrebbe mai immaginato di trovarsi nella posizione in cui si trovava lunedì sera: a giocare nella gara due dei quarti di finale della Eastern Conference. Quando gli Ottawa Senators hanno annunciato il 15 giugno 2025 di aver firmato Thomson con un contratto di un anno e due vie, era naturale chiedersi perché. Non si trattava di domandarsi: “Perché un’organizzazione dovrebbe voler aggiungere un difensore destro di 24 anni?” Non quando ogni squadra della lega cerca di rinforzare la propria difesa con giovani talenti a basso costo. La vera domanda era: “Perché Lassi Thomson avrebbe voluto tornare nell’organizzazione dei Senators?”
Il Percorso di Thomson
Scelto dai Kelowna Rockets della WHL, Thomson è stato la 19ª scelta assoluta del Draft NHL 2019 da parte dei Senators. Il prodotto finlandese stava uscendo da una stagione offensiva di successo, avendo segnato 17 gol e totalizzato 41 punti in 63 partite. Nella stagione successiva, Thomson è tornato in Finlandia per giocare con l’Ilves nella Liiga, e una volta terminato il suo prestito, si è presentato al campo di allenamento con Ottawa nel 2020. Il difensore ha trascorso parti delle successive quattro stagioni nell’organizzazione dei Senators, disputando anche 18 partite come richiamo dall’AHL. Tuttavia, a settembre 2023, sembrava che il suo tempo con l’organizzazione fosse giunto al termine.
Incapace di entrare nella linea difensiva dei Senators dopo il campo di allenamento e la preseason, Thomson è stato costretto a passare attraverso le rinunce per essere restituito all’affiliata AHL della squadra a Belleville. Gli Anaheim Ducks lo hanno rivendicato dalle rinunce l’8 ottobre 2023, ma non ha mai giocato per loro. Quando hanno tentato di metterlo nuovamente attraverso le rinunce per inviarlo alla loro affiliata AHL il giorno successivo, i Senators lo hanno ri-rivendicato e lo hanno inviato a Belleville. In una squadra di Belleville relativamente debole, Thomson ha vissuto il suo peggior anno offensivo da quando gioca professionalmente in Nord America, accumulando solo sei gol e 21 punti in 67 partite.
Una Nuova Opportunità in Svezia
Con la consapevolezza che i Senators avevano Artem Zub, il recentemente acquisito Nick Jensen, Travis Hamonic e altri difensori di profondità come Nikolas Matinpalo e Jacob Bernard-Docker, c’era semplicemente poca opportunità per Thomson di entrare nella formazione di Ottawa. Così, ha guardato all’estero per un’opportunità di riscatto, firmando infine con i Malmö Redhawks della SHL. Si è rivelata una mossa vincente, poiché nessun difensore nella lega svedese ha segnato più dei 17 gol di Thomson. Ha concluso la stagione all’ottavo posto nella classifica dei difensori, registrando 29 punti in 50 partite. Alla fine della sua stagione, i Senators hanno fatto il loro ingresso.
“Abbiamo avuto molte conversazioni durante l’estate con la dirigenza e gli allenatori,” ha spiegato Thomson. “Abbiamo visto un’opportunità di giocare un paio di partite, ed era una buona occasione. Ovviamente, con i Senators che fanno i playoff, la rosa era un po’ sistemata. Ma volevo venire qui, avere un buon anno, avere fiducia in me stesso e magari avere la possibilità di giocare.”
La Decisione di Tornare
Prendere la decisione di lasciare la Svezia, dove stava avendo successo, non è stato facile. “Certo, è stato difficile,” ha dichiarato Thomson descrivendo la decisione che ha dovuto prendere. “Ovviamente, mi piaceva giocare in Europa. Era vicino a casa, ma come tutto il resto, era comunque un po’ diverso. Stavo ovviamente giocando bene, ma ho anche vissuto a Ottawa, e conosco l’hockey qui. Tutti vogliono giocare in NHL. Ho ancora 25 anni, e sono ancora giovane. Quindi penso che non stia perdendo nulla venendo qui a provare, e volevo un’altra possibilità per questo.”
Attesa e Frustrazione
Dopo il campo di allenamento, tuttavia, Thomson è stato restituito al suo familiare Belleville, dove ha semplicemente atteso la sua occasione. Con l’aumento degli infortuni e altri difensori richiamati, ha continuato a concentrarsi sul suo gioco, sperando che un giorno la chiamata sarebbe arrivata. “Ovviamente, è un po’ frustrante vedere i tuoi compagni di squadra di Belleville essere richiamati, e tu non stai ottenendo quella possibilità,” ha ammesso Thomson. “Ma ovviamente, devi cercare di pensarla in un altro modo e cercare di essere positivo piuttosto che preoccuparti se un richiamo arriverà o meno. Ho cercato di non farmi prendere dalla frustrazione. Ho solo cercato di godermi l’hockey. Questo è stato il punto più importante per me quest’anno. Solo venire qui e godermi l’hockey. Qualunque cosa accadrà, accadrà.”
Il Debutto in NHL
Così, Thomson ha tenuto la testa alta e ha giocato con determinazione, offrendo quella che è stata probabilmente la sua migliore e più completa stagione da questo lato dell’oceano. In 55 partite con Belleville, ha segnato 14 gol e totalizzato 25 punti, registrando un rating positivo di plus-minus (+1) in una squadra che ha subito il secondo numero più alto di gol (262) nell’AHL. Alla fine, è stato il turno di Thomson di ricevere un richiamo e giocare la sua prima partita. Sfortunatamente, sette turni dopo il suo esordio, ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo quando un giocatore dei New York Rangers è caduto sulla sua gamba. Quattro minuti e 25 secondi dopo il suo ritorno in NHL, la serata del difensore era finita.
“Ero piuttosto giù dopo,” ha descritto Thomson. “Mentalmente, finalmente ricevendo quella possibilità e poi infortunandomi subito. Non è stato divertente.”
Un Nuovo Inizio
Avere la presenza di un altro difensore finlandese e amico come Nik Matinpalo ha certamente aiutato Thomson. “Aiuta molto avere Matinpalo qui,” ha riso Thomson guardando il suo amico e compagno di stanza. “Ovviamente, è sempre divertente avere un altro ragazzo finlandese. Aiuta in molte cose. Quando sei fuori dal ghiaccio, hai qualcun altro. Stai vivendo in hotel, quindi è fantastico avere qualcuno che vive lì e che si prende cura di te un po’ di più. Quindi, è stato incredibile.”
Con l’aiuto dei preparatori atletici della squadra, Thomson ha descritto i giorni successivi come “strani”, ma si è ripreso abbastanza rapidamente e si è vestito per la formazione cinque giorni dopo. Thomson ha giocato in 11 partite per i Senators nel finale di stagione, contribuendo con tre assist. Nei 141 minuti di gioco cinque contro cinque, la squadra ha generato il 52,31% dei tiri (CF%), il 55,65% dei tiri in porta (SF%), il 66,67% dei gol totali (GF%) e il 60,19% dei gol attesi (xGF%). A merito di Thomson, ha giocato bene nei minuti limitati e protetti della terza coppia che gli sono stati concessi. E, cosa più importante, ha dimostrato allo staff tecnico che poteva essere un’opzione per loro nei playoff, se necessario.
Verso i Playoff
I Senators hanno continuato a essere colpiti da infortuni sulla blue line in vista del loro incontro di primo turno con i Carolina Hurricanes, e c’era qualche discussione su quale difensore dovesse giocare nella terza coppia dei Senators per aprire i playoff. Grazie alla sua mano e fisicità, il veterano Dennis Gilbert è stato chiamato. Ma quando Artem Zub ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo mentre colpiva l’attaccante degli Hurricanes Seth Jarvis nella gara uno e ha lasciato il gioco, si è aperta la porta per Thomson per entrare nella formazione.
“Nessun giocatore vuole vedere uno dei propri compagni di squadra farsi male per creare un’opportunità, ma giocare in una partita di playoff NHL è qualcosa che Thomson ha sempre sognato. “Giocare in una partita è piuttosto fantastico,” ha detto Thomson. “Questo è il punto in cui vuoi essere, ed è per questo che sono venuto qui, per giocare in queste partite. È piuttosto irreale.”
Conclusione
La carriera di Thomson ha preso alcuni detour, ma ora sta giocando in partite di hockey significative dove scout e dirigenti di altre franchigie stanno osservando. Come un 25enne con un contratto in scadenza che ha giocato in meno di 80 partite NHL in carriera, Thomson è destinato a diventare un free agent di gruppo VI non vincolato quest’estate. Ha mostrato una notevole crescita e maturazione nelle ultime due stagioni. Anche se servirà come black ace giovedì sera, il modo in cui Lassi Thomson è entrato nella formazione dei Senators e ha contribuito, sembra pronto a firmare un altro contratto NHL quest’estate.
