Introduzione
Senza una legislazione federale che codifichi le regole sulla compensazione degli atleti e sull’idoneità, o una struttura completamente nuova, è probabile che non ci sia fine in vista per il flusso di cause legali intentate da scuole e atleti che cercano di tutelare i propri interessi negli sport universitari. Duke e Cincinnati hanno intentato cause chiedendo ai loro quarterback di pagare danni per presunte violazioni dei contratti di condivisione dei ricavi quando sono entrati nel portale delle trasferte. Washington ha fatto lo stesso e ha minacciato azioni legali contro il suo quarterback prima che questi acconsentisse e tornasse agli Huskies. Una serie di atleti, a partire dal quarterback di Vanderbilt Diego Pavia nel 2024 e continuando con Chandler Morris della Virginia questa settimana, hanno intentato cause contestando le regole di idoneità e cercando di estendere il numero di anni in cui possono competere — e guadagnare — nel college.
Il professore di diritto del lavoro e sport dell’Università dell’Illinois, Michael LeRoy, ha ricordato questa settimana che il patteggiamento tra la House e la NCAA, che ha permesso alle scuole di pagare direttamente gli atleti, è stato accolto dai leader degli sport universitari come l’inizio di un’era di stabilità.
“Quello,” ha detto LeRoy, “è stato un clamoroso errore di calcolo.”
Come ci siamo arrivati
Nel 2021, quando gli atleti universitari hanno iniziato a essere pagati da terzi per l’uso del loro nome, immagine e somiglianza, si pensava che la maggior parte degli accordi avrebbe dato agli atleti un po’ di soldi extra. Nessuno poteva prevedere i soldi che cambiano la vita disponibili per i migliori atleti nel 2026 attraverso la condivisione dei ricavi e gli accordi NIL. La motivazione per cui gli atleti vogliono rimanere a scuola è estendere la loro finestra per guadagnare denaro, e l’opportunità di guadagnare di più è il motivo per cui gli atleti si allontanano dai contratti di condivisione dei ricavi con le loro scuole.
Che valore ha una firma?
Sembra semplice che se un atleta firma un contratto di condivisione dei ricavi che richiede loro di pagare danni liquidati se lasciano la scuola prima della scadenza del contratto, quella disposizione sarebbe applicabile. Non è così semplice. “In generale, come questione di diritto contrattuale, i danni liquidati sono tipicamente applicati nella misura in cui sono considerati uno sforzo di buona fede per stimare una perdita per una delle parti in caso di violazione. Non dovrebbero essere punitivi per natura,” ha detto Andrew Hope, un avvocato di Filadelfia specializzato in diritto contrattuale e che lavora con le scuole su questioni di NIL. I contratti di condivisione dei ricavi pagano gli atleti per i loro diritti NIL, non per le prestazioni atletiche. Hope ha detto che gli atleti sostengono che le disposizioni sui danni liquidati non riflettono accuratamente una perdita nel valore del loro NIL per la scuola semplicemente perché si sono trasferiti o stanno cercando un trasferimento. Le scuole, ovviamente, sostengono il contrario.
Accordi negoziati
Duke ha intentato una causa per cercare di bloccare il quarterback Darian Mensah dal trasferirsi e raggiungere un contratto con un’altra scuola, e un accordo negoziato è stato annunciato una settimana dopo. Cincinnati ha intentato una causa contro il quarterback Brandon Sorsby chiedendo che pagasse 1 milione di dollari in danni per non aver adempiuto al secondo anno del suo contratto di due anni. Si è trasferito a Texas Tech. L’avvocato sportivo Mit Winter, con sede a Kansas City, Missouri, ha previsto che la maggior parte delle controversie contrattuali si risolverà con accordi negoziati. Ha detto che né la scuola né l’atleta vorranno affrontare il tempo e le spese di una battaglia legale. Hope ha osservato che in un contratto di lavoro tradizionale, una clausola di non concorrenza costringerebbe l’atleta a pagare danni. “Ma non puoi avere questo,” ha detto, “perché questi studenti non sono dipendenti.”
Come risolvere i casi di idoneità
Secondo Winter, affinché le cause legali che cercano l’idoneità oltre la finestra tradizionale di quattro stagioni in cinque anni si fermino, devono verificarsi una delle seguenti tre cose: una legge federale che dia alla NCAA un’esenzione antitrust; la Corte Suprema degli Stati Uniti potrebbe confermare le regole di idoneità della NCAA; o le regole di idoneità potrebbero essere contrattate collettivamente, il che richiederebbe che gli atleti siano considerati dipendenti e sindacalizzati.
Il SCORE Act al Congresso fornirebbe l’esenzione antitrust, ma il futuro del disegno di legge è incerto. Winter ha detto che la Corte Suprema degli Stati Uniti potrebbe confermare le regole di idoneità della NCAA. Va notato, però, che la Corte suprema ha deciso 9-0 contro la NCAA nel 2021 nel caso NCAA contro Alston. Il giudice Brett Kavanaugh ha scritto famosamente che le regole della NCAA probabilmente non reggeranno bene in future sfide antitrust e ha aggiunto:
“Il modello di business della NCAA sarebbe apertamente illegale in quasi qualsiasi altro settore in America.”
LeRoy ha detto che il caso della NCAA per un’esenzione antitrust è ulteriormente indebolito dall’emergere dell’interesse delle società di private equity negli sport universitari. “Le controversie sull’idoneità si riducono davvero a: caratterizzi il mercato per i giocatori universitari come persone che cercano una laurea mentre giocano contemporaneamente uno sport?” Questa è la visione della NCAA,” ha detto LeRoy. “Ma i tribunali più spesso accettano la caratterizzazione dei giocatori secondo cui è un mercato per servizi atletici, è di natura commerciale. Se un tribunale usa la parola ‘commerciale’, è finita per la scuola e la NCAA.”
Winter ha previsto che i giocatori di football e di basket maschile e femminile nei Power Four alla fine saranno considerati dipendenti. “Ci sono sempre più persone negli sport universitari che stanno sostenendo un’idea del genere — alcuni direttori atletici e sicuramente alcuni allenatori,” ha detto. “La NCAA stessa è ancora contraria a questo. È sempre possibile che le scuole si separino dalla NCAA e facciano da sole.” Se i Power Four, o solo le potenti conferenze Big Ten e Southeastern, si separassero dalla NCAA nel football e nel basket, la contrattazione collettiva risolverebbe questioni riguardanti la durata dell’idoneità, se gli atleti con esperienza professionale possono tornare a giocare nel college e una serie di altre questioni che sono diventate aree grigie per la NCAA.
