Introduzione
Questa stagione di basket universitario maschile si sta rivelando un sogno per alcuni e un incubo per altri. È difficile da credere, ma la stagione regolare 2025-26 è già oltre la metà, il che significa che la corsa per assicurarsi un posto nel Big Dance, che inizierà tra due mesi, si sta intensificando. Non sorprende vedere i soliti sospetti come Arizona, Duke, Connecticut e Michigan in cima alla classifica. Tuttavia, ci sono alcune squadre che hanno riservato sorprese – sia positive che negative – che non molti si aspettavano. Nella preseason, alcune squadre sembravano destinate a lottare per un posto nel Torneo NCAA, ma sono diventate autentiche contendenti con realistiche possibilità di fare un percorso significativo. Dall’altra parte, squadre che avevano aspettative ragionevoli sono crollate e rischiano di perdere l’accesso a March Madness.
Bracketology
La corsa per il primo seed guida le previsioni di March Madness. Esaminiamo le più grandi sorprese e delusioni della stagione finora, utilizzando la preseason e l’ultima Bracketology di USA TODAY Sports.
Sorprese del basket NCAA
Nebraska
Indubbiamente la storia della stagione, è stato un viaggio da sogno per i Cornhuskers. Con un record di 18-0, hanno ottenuto il miglior inizio nella storia del programma, con vittorie impressionanti contro Michigan State e Illinois, alimentando un record di 5-0 in Quad 1 e un ranking NET di No. 6. Nebraska non era considerata una squadra da torneo NCAA prima dell’inizio della stagione, ma ora è in posizione per essere un seed tra i primi quattro a marzo. Questo li posizionerebbe bene per ottenere la loro prima vittoria nel torneo NCAA, essendo l’unica squadra della Power conference a non aver ancora raggiunto questo traguardo.
Vanderbilt
Preveduta per finire all’11° posto nel sondaggio preseason SEC, i Commodores si sono spinti in cima alla lega, lontano dal posto di bolla in cui hanno iniziato la stagione. Vanderbilt ha iniziato la campagna con un record di 16-0, eguagliando il suo miglior inizio di sempre. Ha perso due partite consecutive, ma ciò non dovrebbe rovinare quello che è stato un secondo anno straordinario per Mark Byington. Non solo Vanderbilt (16-2, 3-2) è pronta a ottenere apparizioni consecutive nel torneo per la prima volta dal 2016-17, ma potrebbe anche ottenere il suo miglior seed di sempre (No. 3 nel 1993).
Virginia
L’ACC è notevolmente migliorata quest’anno, e a contribuire a questa causa c’è Virginia. I Cavaliers sono guerrieri in trasferta, avendo disputato tutte le loro partite Quad 1 lontano da casa. È impressionante poiché sono 4-1 in questa categoria, comprese vittorie importanti a Texas, Louisville e SMU, che hanno migliorato il loro ranking NET tra i primi 15. Ryan Odom ha riportato un po’ di carisma a Charlottesville nel suo primo anno con i Cavaliers, qualcosa che mancava da diversi anni. Virginia (16-2, 5-1) è sulla buona strada per tornare a marzo dopo averlo mancato nel 2025 per la seconda volta in quattro stagioni.
Clemson
Un’altra squadra dell’ACC, Brad Brownell è diventato un allenatore sotto i riflettori, costantemente in grado di mettere insieme squadre solide a Clemson. Dopo aver iniziato la stagione 7-3, i Tigers hanno vinto nove partite consecutive, comprese vittorie contro SMU e Miami, che hanno spinto il loro inizio perfetto (6-0) nel gioco di conferenza. I Tigers (16-3) non erano inizialmente nella conversazione per il torneo, ma ora sono in grado di conquistare la loro prima corona ACC dal 1990. Un’altra partecipazione a March Madness sarebbe la terza consecutiva, qualcosa che Clemson non ha fatto dal 2008-11.
Villanova
Dopo che Villanova ha faticato a trovare slancio sotto il precedente allenatore Kevin Neptuno, Kevin Willard sta riportando l’ottimismo che non si vedeva dai tempi in cui Jay Wright aveva i Wildcats come potenza nazionale. Villanova ha avuto alcuni risultati difficili contro BYU e Michigan, ma ha gestito bene gli affari altrove. Come Clemson, i Wildcats sono forti in trasferta. La Big East sembra aperta dopo Connecticut, e Villanova (14-4, 5-2) ha la possibilità di essere tra le prime quattro della lega. Dopo così tante stagioni in bolla e mancando la Selection Sunday, sembra più certo che Villanova sentirà il suo nome chiamato per la prima volta dal 2022.
Saint Louis
Non molti se ne rendono conto, ma l’Atlantic 10 ha una grande squadra in Saint Louis. I Billikens sono 17-1, l’unica macchia è una sconfitta di un punto contro Stanford. Hanno gestito quasi ogni avversario affrontato e hanno sfruttato al massimo le poche opportunità finora con un record di 2-0 in Quad 1. È sempre difficile per le squadre al di fuori delle Power conference ottenere posti da at-large, eppure Saint Louis sta costruendo un caso per essere inclusa, indipendentemente da ciò che accade. Il ranking NET di No. 22 è estremamente impressionante e potrebbe essere il motivo per cui l’A-10 potrebbe ottenere più squadre a seconda di come si sviluppano le cose.
Miami (Ohio)
La squadra silenziosa e imbattuta del paese, i RedHawks stanno avendo il loro miglior inizio di sempre a 19-0. Anche se Miami non ha giocato alcuna partita Quad 1 ed è solo 3-0 in partite Quad 2, vale la pena notare che una squadra sta raggiungendo la metà di gennaio senza sconfitte. Anche se i RedHawks probabilmente hanno bisogno del titolo MAC per entrare, stanno facendo un ottimo caso per essere inclusi comunque. A questo ritmo, Miami potrebbe essere un seed a una cifra.
Delusioni del basket NCAA
UCLA
L’arrivo del trasferimento Donovan Dent sembrava rendere i Bruins contendenti nella Big Ten, ma non ha dato i suoi frutti ed è stata una campagna mediocre per UCLA. Con un record di 12-6, non possiede vittorie di prestigio e ha mostrato prestazioni deludenti in partite importanti, con un record di 1-5 in partite Quad 1. UCLA ha aperto la stagione nella conversazione per un seed tra i primi quattro, ma ora dovrà lottare per la sua vita nel torneo per il resto della stagione. Ha senso escluderla ora dal campo, e i Bruins hanno bisogno di un completo cambiamento di rotta per uscire dalla bolla.
“Altamente deluso, la nostra incapacità di difendere. Non offro scuse. Incolpate me… non vinceremo partite significative se non possiamo fermare l’altra squadra,” ha dichiarato l’allenatore Cronin parlando con i media dopo la sconfitta di UCLA contro Ohio State.
Kentucky
Il secondo anno di Mark Pope nella sua alma mater è stato difficile, con l’incoerenza che ha afflitto la stagione. Kentucky ha iniziato la stagione con un brutto 5-4, che ha davvero scontentato Big Blue Nation, ma ha in parte raddrizzato la nave con un record di 7-2 da allora. Tuttavia, i Wildcats sono 3-5 in partite Quad 1. Non tutte le speranze sono perdute, ma Kentucky (12-6, 3-2) deve trovare un ritmo per evitare di scivolare verso un potenziale seed a doppia cifra, qualcosa che è successo solo una volta, nel 2008.
St. John’s
C’era speranza che Rick Pitino potesse replicare la magica corsa della scorsa stagione, ma alcuni flop all’inizio della stagione hanno rovinato l’atmosfera a Queens. I Red Storm (13-5, 6-1) si sono messi in una situazione difficile con un programma non conferenziale impegnativo e non sono riusciti a capitalizzare con un inizio di 7-4. Non ci sono vittorie notevoli, e la sconfitta in Quad 3 contro Providence non aiuta. La Big East non è opprimente, quindi non c’è una vera preoccupazione per la posizione di St. John’s nel torneo, ma non avere un curriculum di qualità significa che non c’è molto margine di manovra per risalire la linea di seed.
Oregon
I Ducks hanno riportato talento per un’altra stagione promettente, solo per trasformarsi in un disastro. Dopo aver iniziato 4-0, Oregon è 4-10, perdendo male contro squadre di alta qualità e cadendo contro squadre che ci si aspettava di battere. Di conseguenza, Oregon è 0-9 in partite Quad 1 e 2, e non migliora molto dopo con un record di 3-1 in Quad 3. È una delle più grandi delusioni, con Oregon che ha iniziato la stagione come un seed No. 6 e ora completamente fuori dalla conversazione per il torneo. Ci vorrà un miracolo per i Ducks per rientrare. L’infortunio di Jackson Shelstad, che pone fine alla stagione, non aiuterà.
Creighton
Nonostante la perdita di veterani chiave, c’era la sensazione che Creighton potesse ancora essere un contendente. Invece ha dimostrato che i Bluejays hanno molto lavoro da fare. È stato un inizio difficile di 5-5 con molte sconfitte pesanti e non è davvero migliorato da allora; ora è a 11-8 con un difficile record di 1-6 in Quad 1 e un ranking NET di No. 55. Come St. John’s, Creighton è ancora nella parte alta della Big East, ma una sconfitta contro Providence ha mostrato quanto siano vulnerabili. Dovrà andare in una solida striscia di vittorie o due per rimanere lontano dalla bolla.
Missouri
Un inizio di 8-0 ha dato ottimismo per Missouri, ma quel rapido inizio è stato dimenticato con un 5-5 da allora. Gli avversari sono diventati più forti e questo ha danneggiato i Tigers, con un record di 2-4 contro avversari Quad 1, comprese dure sconfitte contro Notre Dame e LSU. Il ranking NET di 68 è pericolosamente basso per un candidato da at-large. Missouri non ha fornito un caso solido per essere una squadra degna di torneo e deve accumulare vittorie per poter salire nel NET. Dennis Gates è a rischio di perdere di nuovo il torneo.
Marquette
Forse non c’è squadra in una posizione peggiore di Marquette. C’era la possibilità che i nuovi arrivati potessero mantenere a galla i Golden Eagles, ma la stagione sembra essere compromessa. Hanno perso nove delle ultime 10 partite e con un record di 6-13 e 0-11 in Quad 1 e 2, c’è una possibilità quasi nulla di entrare nel campo. Alla fine, Shaka Smart potrebbe essere sulla graticola, poiché questa è destinata a essere la prima volta che perde il torneo a Marquette.
Memphis
La migliore stagione di Penny Hardaway è destinata a essere seguita da una delle più difficili, con l’esodo di talento che ha lasciato Memphis molto evidente. È iniziata 4-7, con quasi ogni sconfitta contro squadre di calibro torneo. I Tigers sono 1-7 contro squadre Quad 1 e 2, e il ranking NET di No. 108 è un brutto segno. Memphis ha iniziato bene il suo gioco nella American Conference, ma ciò non lo metterà in buone grazie con il comitato di selezione, con poche opportunità di qualità rimaste. Sarà un’offerta automatica o niente per i Tigers.
Conclusione
Questo articolo è apparso originariamente su USA TODAY: Le più grandi sorprese e delusioni del basket NCAA finora in questa stagione.
