Il Ritmo di Gioco nella NBA: Un Paradosso Inaspettato
Come le elaborate decorazioni di Halloween e il cambiamento del colore delle foglie, ogni autunno si ripete lo stesso ritornello: le squadre NBA dichiarano di voler giocare più velocemente. Questa stagione, i New York Knicks, gli Orlando Magic, i Portland Trail Blazers, i Miami Heat, i Memphis Grizzlies e i Chicago Bulls hanno tutti espresso il desiderio di aumentare il ritmo di gioco. Questo è solo un elenco di squadre emerso da una rapida ricerca online. In effetti, è probabile che tutti i 30 staff tecnici abbiano discusso almeno una volta su come accelerare il gioco in questa stagione; l’attuale era “pace-and-space” della NBA, del resto, inizia con il ritmo, e ben 18 squadre stanno mediando almeno 100 possessi a partita. Un decennio fa, solo due squadre – compresi i Golden State Warriors da 73 vittorie – raggiunsero le tre cifre.
“Desideri sempre poter giocare più velocemente. Vuoi giocare più velocemente,” ha dichiarato l’allenatore dei Knicks, Mike Brown. “Siamo efficienti quando giochiamo veloci, e vogliamo continuare a farlo il più possibile.”
L’idea è che un gioco più veloce porti a un attacco migliore. Tuttavia, è emerso un modello sorprendente in questa stagione: le squadre che giocano più velocemente tendono a essere meno efficaci in attacco, mentre quelle più lente mostrano prestazioni migliori. Tra le prime 10 squadre di questa stagione in termini di ritmo, nessuna si trova nelle prime 10 in efficienza offensiva, e solo due – gli Atlanta Hawks e i Minnesota Timberwolves – occupano posizioni elevate in entrambe le conferenze. Tre delle quattro peggiori offensive della lega si trovano tra i leader del ritmo. Nel frattempo, tra le ultime 10 squadre in ritmo, cinque si collocano tra le prime 10 in efficienza offensiva, e sette sono in posizione playoff. Tre delle cinque migliori offensive della lega – i Boston Celtics, i New York Knicks e i Charlotte Hornets – appartengono alle squadre più lente. L’attacco più efficiente, i Denver Nuggets, è al 20° posto in ritmo, appena un posto fuori dalle ultime 10. In media, le 10 squadre più lente hanno superato le 10 più veloci di 3,1 punti per 100 possessi. Questo rappresenta il divario più grande nel database delle statistiche avanzate della NBA, che risale alla stagione 1996-97.
Le Cause del Paradosso
ESPN ha parlato con allenatori, giocatori e membri dello staff dirigenziale della lega per esplorare le ragioni dietro questo fenomeno controintuitivo e cosa potrebbe significare per i prossimi playoff. Per comprendere il mismatch inaspettato tra ritmo ed efficienza in questa stagione, il primo aspetto da esaminare è, sorprendentemente, il campo della politica monetaria e un concetto filosofico noto come Legge di Goodhart. Prende il nome da Charles Goodhart, un economista britannico della metà del XX secolo, e afferma: “Quando una misura diventa un obiettivo, cessa di essere una buona misura.” In altre parole, se una squadra sa che i tiri rapidi tendono a essere migliori, potrebbe distorcere il proprio approccio offensivo con l’obiettivo principale di generare tiri rapidi, il che può, ironicamente, portare a risultati peggiori.
Come ha affermato l’allenatore dei Bulls, Billy Donovan, “Chiaramente, analiticamente, i tiri nei primi sette secondi sono quelli con la percentuale più alta che otterrai. … [Ma] se scendi e prendi tiri da tre contestati e rapidi che sono altamente sotto pressione, probabilmente, anche nei primi sette secondi, non avrai una valutazione davvero buona.”
Concentrarsi su un ritmo più veloce, escludendo altre priorità offensive, può anche rappresentare un problema. Quando è stato chiesto del disallineamento tra ritmo e successo offensivo, numerosi allenatori e giocatori di squadre a ritmo veloce hanno incolpato le palle perse e la mancanza di rimbalzi offensivi, che tendono a verificarsi con un sistema offensivo a ritmo veloce. “Se guardi il nostro profilo di tiro, stiamo generando tiri davvero, davvero buoni,” ha dichiarato Donovan. Infatti, i Bulls si trovano al terzo posto nella qualità del tiro, secondo GeniusIQ, che tiene conto di fattori come la posizione del tiro e la distanza del difensore. “Ma questo è solo un aspetto,” ha continuato Donovan. “Devi anche trovare altri modi per segnare, giusto? Ecco perché prendersi cura della palla e bloccare e rimbalzare diventano davvero critici.”
Il Ruolo del Talento e delle Statistiche
Il ritmo dei Bulls potrebbe aiutarli a generare tiri “davvero, davvero buoni”, ma si trovano al 20° posto nel tasso di palle perse, al 22° nel tasso di tiri liberi e al 26° nel tasso di rimbalzi offensivi. Il tiro è solo uno dei “Quattro Fattori” identificati da Dean Oliver come contributivi al successo in una partita, e le prestazioni sotto la media negli altri tre sono il motivo per cui Chicago si trova al 24° posto in efficienza offensiva complessiva. Sembra anche esserci una forma di bias di selezione che influenza il tipo di squadre che hanno adottato un ritmo più veloce questa stagione. “In generale, è ciò che le squadre senza un talento offensivo d’élite scelgono,” ha affermato un analista della Eastern Conference. Solo cinque All-Stars provenivano da squadre che si trovano nelle prime 10 in ritmo: Norman Powell di Miami, Jalen Johnson di Atlanta, Deni Avdija di Portland, Pascal Siakam di Indiana e Anthony Edwards di Minnesota. Di quel gruppo, solo Edwards è considerato una superstar di alto livello. Al contrario, una dozzina di All-Stars provenivano da squadre che si trovano nelle ultime 10 in ritmo, comprese diverse superstar di alto livello: Luka Doncic, LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Devin Booker, Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Kawhi Leonard, Kevin Durant, Jaylen Brown e altri.
In altre parole: un ritmo migliore non può compensare un talento peggiore. È quindi naturale che le squadre a ritmo più veloce producano risultati peggiori sul campo, indipendentemente dal sistema che impiegano per cercare di colmare quel divario di talento. Questo squilibrio è il motivo per cui la correlazione tra ritmo e valutazione offensiva in questa stagione è negativa, pari a -0,42. Questo su una scala in cui i numeri negativi indicano una correlazione inversa, in questo caso suggerendo che un ritmo più veloce si correla con un attacco peggiore. È di gran lunga la più grande correlazione negativa nella storia registrata di queste statistiche.
Strategie delle Squadre e Implicazioni per i Playoff
Per le squadre più lente, nel frattempo, un ritmo più deliberato spesso nasce a causa del loro personale superiore. “Molte delle squadre migliori hanno un ritmo più lento,” ha dichiarato l’allenatore dei LA Clippers, Tyronn Lue, a fine gennaio, poco prima che la sua squadra scambiasse James Harden e Ivica Zubac. “Penso che, poiché stai giocando con stelle o ragazzi che sono giocatori da massimo, rallenteranno l’attacco perché vuoi giocare attraverso di loro e mettere la palla nelle loro mani.” Un giocatore che si adatta a questa descrizione è il tre volte MVP Nikola Jokic, e il suo allenatore ha concordato con questa spiegazione. “Abbiamo una persona attraverso cui possiamo giocare che ci consente di essere efficienti, specialmente nella seconda metà del cronometro di tiro,” ha dichiarato l’allenatore dei Nuggets, David Adelman. “Credo nel ritmo con determinate rose. La nostra rosa non è costruita in quel modo.”
Potrebbe sembrare strano per Adelman supervisionare una squadra che non sta operando a velocità turbo. Crescendo, ha visto suo padre, il lungo allenatore NBA Rick Adelman, guidare squadre a ritmo veloce come Portland e i Sacramento Kings in profonde corse playoff. Ma più tardi nella carriera di allenatore del senior Adelman, ha anche guidato un roster più lento e deliberato a Houston verso più stagioni da 50 vittorie. La lezione per suo figlio è stata l’adattabilità. “Penso che ci siano un milione di modi per farlo,” ha dichiarato David Adelman. “Per me, storicamente, guardando alcune di queste squadre che ho potuto vedere crescere, alcune di esse giocavano veloci, alcune di esse giocavano molto lentamente. … Qualunque sia la tua rosa, cerca di completare quella rosa. Non cercare di essere qualcosa di diverso da ciò che non sei. Prendi ciò che hai e fai del tuo meglio con quel gruppo.”
Gli allenatori delle squadre più lente e migliori hanno anche affermato di concentrarsi meno sul ritmo complessivo e più su misurazioni più granulari del tempo offensivo. “Onestamente non so come definire il ritmo,” ha dichiarato l’allenatore dei Celtics, Joe Mazzulla. “Ci sono circa tre o quattro modi diversi per affrontarlo. Abbiamo la nostra definizione basata su ciò che massimizza i ragazzi che abbiamo nel modo in cui vogliamo giocare, e su quanto velocemente possiamo ottenere il tipo di tiri che vogliamo ottenere e lo spazio che desideriamo.”
Per un altro esempio, ci si potrebbe aspettare che i Hornets in ascesa stiano avendo successo grazie alla loro velocità. Le squadre giovani tendono a giocare più velocemente, e i Hornets hanno la terza rotazione più giovane della NBA, secondo Basketball Reference. Ma in realtà, i Hornets si trovano al 26° posto in ritmo. L’allenatore di Charlotte, Charles Lee, ha dichiarato che piuttosto che stressare il ritmo complessivo, è soddisfatto di come la sua squadra impiega esplosioni selettive di velocità. “Stiamo arrivando alle azioni, penso, piuttosto rapidamente,” ha affermato. “[Nelle] pick-and-roll, stiamo sprintando verso di esse.” Questo approccio sta funzionando: Charlotte si profila come una squadra playoff pericolosa perché ha la migliore offensiva della lega dal 1 gennaio e la quinta unità complessiva.
Conclusioni sui Playoff e il Futuro del Gioco
Questa insolita relazione tra velocità ed efficienza porta implicazioni cruciali per i prossimi playoff, dove i fan che si sintonizzano per le partite più importanti potrebbero trovarsi di fronte a uno stile di gioco inaspettatamente retrò. In generale, il gioco NBA rallenta man mano che le scommesse aumentano. In 27 delle 28 stagioni dal 1996-97, il ritmo è diminuito nei playoff rispetto alla stagione regolare. In media, il ritmo è diminuito di 2,7 possessi per 48 minuti nei playoff. Non è perché sono tipicamente le squadre a ritmo più lento a fare lunghe corse nei playoff. Invece, oltre il 90% della diminuzione del ritmo nei playoff è attribuibile a un cambiamento nell’atmosfera playoff specificamente, piuttosto che alle identità delle squadre coinvolte.
Ma questa stagione, mentre alcuni contendenti si trovano nel mezzo del gruppo in ritmo, la maggior parte delle migliori squadre della lega è sul lato più lento, e nessuna delle squadre più veloci si profila come contendenti di alto livello. Quindi, se il ritmo tende a diminuire nei playoff, indipendentemente dall’identità della squadra, e ora le squadre più lente sono più propense a apparire in più partite playoff, allora i playoff 2025-26 potrebbero essere posizionati per una massiccia riduzione – un ritorno a un approccio al basket più old-school.
È possibile portare questa conclusione troppo lontano. Anche i Celtics, che sono ultimi nella lega in ritmo questa stagione, si trovano ancora nella metà superiore di tutte le squadre dal 1996-97. Ma l’esito probabile nei prossimi due mesi è un gioco diverso, con maggiore enfasi sull’attacco in transizione, il gioco di isolamento (che aumenta in frequenza ogni anno nei playoff) e possessi di grind it out rispetto a quanto è tipico in una partita NBA nel 2026. Questo stile di gioco potrebbe avvantaggiare i semi n. 1 in ciascuna conferenza, gli Oklahoma City Thunder e i Detroit Pistons, che vantano di gran lunga le due migliori difese in transizione della lega. I San Antonio Spurs sono altrettanto avari quando Victor Wembanyama è in campo. (Va detto che i Thunder guidano anche la lega nella difesa in transizione, secondo Cleaning the Glass.)
Ironia della sorte, nonostante la tendenza di quest’anno a essere più lenti sia migliore, gli allenatori delle squadre a ritmo più basso della lega parlano ancora del loro desiderio di giocare con più ritmo – forse perché quando il gioco rallenta, la scarsità significa che ogni canestro facile diventa più prezioso. “Non vuoi essere ultimo in nulla, quindi ci sono ovviamente posizioni in cui potremmo essere migliori per quanto riguarda il ritmo con cui giochiamo,” ha dichiarato Mazzulla. “Ci piacerebbe migliorare il nostro ritmo, non essere 29°,” ha affermato l’allenatore degli Houston Rockets, Ime Udoka. E prima di una partita a fine gennaio, l’allenatore dei Clippers, Lue, si è lamentato: “Mi piacerebbe giocare più velocemente … ma la nostra squadra non si adatta a quel stile.” Dopo essere stato ricordato che la sua squadra si trovava al n. 3 in attacco da un inizio terribile anche con un ritmo lento, Lue ha riso e ha continuato con il suo pensiero. “Potremmo essere al n. 1 se giocassimo più velocemente,” ha detto Lue. “Perché siamo così bravi in transizione, ma non otteniamo abbastanza opportunità.” Infatti, i Clippers guidano la lega in punti per gioco in transizione, secondo Cleaning the Glass – ma fino alla scadenza per le trattative, si trovavano all’ultimo posto in frequenza di transizione. Non c’è da meravigliarsi che dopo che i Clippers hanno scambiato il più metodico Harden per il più giovane e veloce Darius Garland, il primo argomento di cui Lue ha discusso è stato che ora la sua squadra poteva “giocare diversamente con un ritmo più veloce.” Allo stesso tempo, al contrario, la vecchia squadra di Garland a Cleveland ha rallentato significativamente da quando ha aggiunto Harden. I Cleveland Cavaliers si trovavano all’ottavo posto in ritmo prima dell’arrivo di Harden, ma sono scesi al 24° da allora. Tuttavia, Cleveland è salita al quarto posto in efficienza offensiva dalla debutto di Harden. Questo è un compromesso degno per l’allenatore dei Cavaliers, Kenny Atkinson, che ha offerto un riassunto appropriato di come questa insolita tendenza stia funzionando nella pratica.
“Sì, stiamo giocando più lentamente, ma siamo ancora una squadra offensiva efficiente,” ha dichiarato Atkinson. “Non è che io sia negli spogliatoi [dicendo], ‘Amico, dobbiamo tornare a giocare veloce.’ Niente di tutto ciò. Dobbiamo giocare secondo i nostri punti di forza e il nostro personale. Se è un po’ più lento, che sia così.”
