Indagine sui LA Clippers e Kawhi Leonard
Sono passati sei mesi da quando sono emerse per la prima volta le accuse secondo cui i LA Clippers avrebbero eluso il salary cap della NBA per pagare la stella Kawhi Leonard, spingendo la lega ad avviare un’indagine. Durante la riunione del consiglio dei governatori della scorsa settimana, il commissario della NBA, Adam Silver, non ha affrontato e non è stato interrogato riguardo all’indagine. Tuttavia, il mese scorso, durante il weekend dell’All-Star, Silver ha dichiarato che l’indagine è “enormemente complessa“.
Dettagli dell’indagine
L’indagine, guidata dallo studio legale Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, è iniziata a settembre 2025 e si concentra su accuse secondo cui il proprietario dei Clippers, Steve Ballmer, e la squadra avrebbero orchestrato un accordo di sponsorizzazione da 28 milioni di dollari tra Leonard e Aspiration, una compagnia di banking verde ora fallita, in cui Ballmer aveva investito, per eludere il salary cap della lega.
L’indagine della NBA è seguita a una serie di rapporti di Pablo Torre, un podcaster e collaboratore di ESPN, che ha citato documenti interni mostrando che Ballmer ha investito 50 milioni di dollari in Aspiration attraverso la sua LLC personale nel settembre 2021. Quel mese, i Clippers hanno anche firmato un accordo da 300 milioni di dollari con Aspiration, rendendo la compagnia il “primo partner fondatore” dell’Intuit Dome. Sei mesi dopo, Aspiration ha firmato il suo accordo con Leonard. Un dipendente non identificato che presumibilmente lavorava per la compagnia bancaria ha detto a Torre che l’accordo di sponsorizzazione di Leonard “era per eludere il salary cap”.
Reazioni e dichiarazioni
Mentre Ballmer ha dichiarato di aver presentato Leonard ad Aspiration, ha detto a Ramona Shelburne di ESPN nel settembre 2025 di non avere conoscenza dell’accordo e ha negato di aver diretto la compagnia a stipularne uno. Diverse fonti a conoscenza dell’indagine hanno affermato che le interviste sono in corso. Quelle fonti dicono che il team di Wachtell Lipton, guidato dall’avvocato David Anders – che ha guidato altre indagini della lega – sta intervistando funzionari dei Clippers e altre figure chiave, inclusi ex dipendenti di Aspiration a conoscenza dell’accordo di sponsorizzazione con Leonard. Non è chiaro se Leonard sia stato già intervistato o se qualcuno a lui vicino lo sia stato.
“L’indagine di Wachtell è in corso”, ha detto un portavoce della NBA. “C’è ancora molto lavoro da fare e non c’è una tempistica stabilita.”
Non è insolito che le indagini richiedano molti mesi. Nel 2021, la lega ha chiesto a Wachtell Lipton di condurre un’indagine sui Phoenix Suns e sull’allora proprietario Robert Sarver dopo un articolo di ESPN del novembre 2021 che dettagliava accuse di razzismo e misoginia durante i 17 anni di Sarver come proprietario. Anders ha anche guidato quell’indagine, e Wachtell Lipton ha intervistato 320 persone e ha esaminato più di 80.000 pagine di email, messaggi di testo e altri documenti. I risultati di quell’indagine non sono stati annunciati fino a settembre 2022, dieci mesi dopo l’avvio dell’indagine.
Possibili conseguenze
Silver ha affrontato la complessità dell’indagine sui Clippers durante il weekend dell’All-Star: “Hai una compagnia in bancarotta. Hai migliaia di documenti, molteplici testimoni che devono essere intervistati.” Ha anche detto: “Da tutto ciò che mi è stato detto, i Clippers sono stati completamente cooperativi.” Per quanto riguarda la potenziale elusione del salary cap, e a seconda dei risultati, Silver non è l’unico responsabile nel decidere se i Clippers saranno puniti, secondo i termini dell’accordo collettivo della NBA. Piuttosto, Wachtell Lipton presenterà i suoi risultati all’ufficio della lega, e Silver deciderà se portare i risultati della società a un arbitro neutrale nominato dalla NBA e dalla National Basketball Players Association.
“L’onere è sulla lega se dobbiamo disciplinare una squadra, un proprietario, un giocatore o qualsiasi membro costitutivo della lega”, ha detto Silver ai giornalisti dopo le riunioni del consiglio dei governatori della lega a Midtown Manhattan a metà settembre 2025.
Reazioni della franchigia
Le accuse e l’indagine successiva hanno gettato un’ombra sulla franchigia dei Clippers, ma la leadership della squadra non ha vacillato dalle sue iniziali negazioni pubbliche. Nel settembre 2025, dopo il rapporto di Torre, Ballmer è apparso su ESPN per negare di avere conoscenza del contratto di sponsorizzazione che le parti hanno poi firmato, o di aver diretto la compagnia a farlo. Ballmer ha anche detto nella sua intervista che avrebbe accolto un’indagine. Mercoledì, 8 aprile, Hawks contro Cavaliers, 19:00 ET; Trail Blazers contro Spurs, 21:30 ET. Più tardi, nello stesso mese, il presidente delle operazioni di basket dei Clippers, Lawrence Frank, ha fatto osservazioni simili durante il media day dei Clippers.
“Siamo contenti che ci sia un’indagine e la accogliamo”, ha detto Frank. “Apprezziamo che ci sarà uno sguardo chiaro su queste accuse e siamo ansiosi che la verità venga a galla. Le assunzioni e le conclusioni che sono state fatte sono deludenti e preoccupanti, e ci aspettiamo che l’indagine dimostri che queste accuse sono sbagliate.”
Anche Leonard ha affrontato la questione durante il media day nel settembre 2025. Ha respinto le accuse, aggiungendo: “La NBA farà il suo lavoro. Nessuno di noi ha fatto [alcun] illecito. Questo è tutto. Invitiamo le indagini. Non sarà una distrazione per me o per il resto della squadra.”
Situazione di Aspiration
I Clippers continuano a cooperare con l’indagine della lega e attendono una risoluzione di questa questione. In una dichiarazione di settembre 2025 pubblicata su X, il co-fondatore e ex CEO di Aspiration, Andrei Cherny, ha anche negato le accuse di elusione del salary cap, affermando che il contratto di Leonard aveva “tre pagine di obblighi estesi”, e che ha firmato il contratto dopo “numerose conversazioni interne riguardo alle varie cose che Aspiration stava pianificando di fare con Leonard.”
Ma in risposta alla dichiarazione di Cherny, tre ex dirigenti di Aspiration che riportavano a lui hanno rilasciato una dichiarazione propria, ottenuta da Torre. Quella dichiarazione proveniva da Rojeh Avanesian, ex CFO di Aspiration; Mike Shuckerow, ex COO di Aspiration; ed Eric Anderson, ex CTO di Aspiration. I dirigenti hanno affermato di non essere d’accordo con la decisione della compagnia di firmare l’accordo con Leonard.
“Il team ha espresso preoccupazioni all’epoca riguardo all’alto costo dell’accordo e alla sua mancanza di allineamento con il marchio e la strategia aziendale di Aspiration”, hanno detto nella dichiarazione. “Sebbene siano stati intrapresi successivi sforzi di marketing, sono stati infine interrotti e non dovrebbero essere interpretati come un sostegno all’accordo stesso.”
Hanno continuato: “A nostro giudizio, l’accordo con Leonard non era nel migliore interesse della compagnia. Era strategicamente difficile da giustificare allora, e lo rimane oggi.” Cherny ha rifiutato di commentare per questa storia.
Problemi legali e finanziari
A seguito dei rapporti di Torre, Ballmer è stato nominato in una causa intentata da 11 ex investitori di Aspiration che affermano di essere stati truffati per milioni da co-fondatore Joseph Sanberg e altri della compagnia. Ballmer è stato aggiunto alla causa, inizialmente intentata nel luglio 2025, nel novembre 2025, con gli investitori che affermano che ha partecipato alla frode canalizzando denaro a Leonard. Un’udienza per la causa è programmata per il 22 aprile presso la Corte Superiore della Contea di Los Angeles nel centro di Los Angeles.
Gli avvocati di Ballmer hanno chiesto alla corte di determinare che gli investitori non hanno fornito fatti sufficienti per presentare una richiesta legale, e per la causa di essere archiviata. Ballmer ha detto a ESPN l’anno scorso che “[Aspiration] ha richiesto di essere presentata a Kawhi, e secondo le regole, possiamo presentare i nostri sponsor ai nostri atleti. Non possiamo solo essere coinvolti. Abbiamo fatto un’introduzione. È stato all’inizio di novembre [2021].”
Aspiration, fondata nel 2013 e sostenuta da sostenitori come Robert Downey Jr., Orlando Bloom e Leonardo DiCaprio, aveva annunciato nell’agosto 2021 che intendeva diventare pubblica tramite una fusione con una società di acquisizione per scopi speciali (SPAC), un accordo che avrebbe valutato la compagnia a 2,3 miliardi di dollari e infuso più di 400 milioni di dollari in contante. Ma nel 2022, Shuckerow, ex COO di Aspiration che afferma di non essere un informatore per alcuna agenzia governativa riguardo Aspiration, ha detto a ESPN che la spesa era diventata un problema per la compagnia.
Ha detto che Aspiration aveva effettuato investimenti costosi in progetti di carbonio in Brasile e altrove, assunto in aree non redditizie e accumulato spese legate a contratti di sponsorizzazione, inclusi accordi di marca con i Clippers, Athletes Unlimited e i Boston Red Sox.
Conclusioni e sviluppi futuri
Shuckerow ha detto che preservare alcune delle principali relazioni con gli investitori della compagnia ha assunto maggiore importanza – inclusa quella con Ballmer, uno dei 15 uomini più ricchi del mondo – che ha detto Sanberg ha comunicato ai membri del team esecutivo. Shuckerow ha detto che le entità che Ballmer supervisionava – inclusi i Clippers e l’Intuit Dome – erano diventate critiche per Sanberg e Cherny non solo per il continuo investimento di Ballmer, ma anche per la credibilità di cui Aspiration aveva bisogno nella sua ricerca di diventare pubblica.
Un altro ex dirigente di alto livello di Aspiration ha detto a ESPN che Sanberg ha anche detto ai colleghi che i Clippers stavano cercando di aumentare il profilo pubblico di Leonard, il che potrebbe portare a più sponsorizzazioni per lui. Quell’esecutivo ha anche detto che Sanberg ha affermato che l’accordo potrebbe portare a più affari tra Aspiration e i Clippers. L’esecutivo ha detto che non c’era mai stata menzione del salary cap o tentativi di eluderlo, e che non avevano mai sentito il sentimento di Sanberg da parte dei funzionari dei Clippers.
Una fonte vicina ai Clippers a conoscenza dell’indagine ha detto: “Come è chiaro dalla confessione di colpevolezza di (Sanberg), questo disperato criminale ammesso direbbe qualsiasi cosa mentre cerca di mantenere a galla la sua compagnia.” L’avvocato di Sanberg non ha risposto a una richiesta di commento.
Il podcast “The Hoop Collective“, ospitato da Brian Windhorst, rilascia nuovi episodi ogni lunedì, mercoledì e venerdì durante la stagione NBA. • Guarda/ascolta gli ultimi episodi.
Shuckerow ha anche detto che alcuni dirigenti della compagnia hanno espresso opposizione all’iniziale dimensione dell’accordo di Leonard – 28 milioni di dollari, più 20 milioni di dollari in equity in contante. (In uno scambio di messaggi di testo tra i dirigenti di Aspiration, esaminato da ESPN, un dirigente ha descritto di aver fatto un “Hail Mary” per contattare Sanberg riguardo all’accordo mentre notava che “probabilmente non porterà a nulla.”) Shuckerow ha detto che, in risposta all’opposizione, Sanberg ha detto ad altri dirigenti che avrebbe dato a Leonard 20 milioni di dollari della sua equity personale nella compagnia. L’accordo è stato firmato nell’aprile 2022.
Nella loro dichiarazione congiunta, i tre ex dirigenti hanno detto che l’accordo “è stato presentato alla compagnia come un accordo completato ed eseguito dal signor Cherny nonostante le significative obiezioni da parte dei membri di questo team di alta dirigenza.” Non rifletteva alcuna strategia precedentemente comunicata a noi, né è stata esaminata attraverso il processo del Comitato Investimenti di Aspiration.
In uno scambio di email del giugno 2022 ottenuto da ESPN, un funzionario del marketing di Aspiration ha detto che c’erano “alcuni segnali piuttosto grandi” nell’accordo. (Il Wall Street Journal ha riportato per primo riguardo alle email in ottobre.) “In particolare, dovremmo ottenere molto più di un giorno di produzione di 8 ore per il prezzo che stiamo pagando”, ha scritto il funzionario. “In secondo luogo, la mancanza di account sui social media di Kawhi ostacolerà significativamente la nostra capacità di fornire un valore mediatico significativo in questa campagna. Come attualmente scritto, Aspiration dovrà fare un grande investimento in media a pagamento affinché questo contenuto ottenga visibilità.”
Con il senno di poi, l’ex dirigente di alto livello di Aspiration che ha parlato con ESPN ha detto che il processo “poteva essere gestito meglio.” ESPN ha ottenuto un contratto di 19 pagine tra Leonard e Aspiration, firmato nell’aprile 2022, che dettaglia diverse pagine di obblighi per Leonard. Tra questi c’erano impegni come firme di autografi, eventi di servizio alla comunità, apparizioni promozionali e pubbliche e un giorno annuale di otto ore di riprese. Aspiration aveva il diritto di terminare il contratto se Leonard non avesse più giocato per i Clippers.
Il contratto include anche una cosiddetta clausola di “credenze”, che stabilisce che Leonard “può rifiutare di procedere con qualsiasi azione desiderata dalla Compagnia ai sensi della Sezione 3.2 se Leonard crede che tali azioni proposte non siano coerenti con le sue credenze.”
La clausola delle credenze è diventata un punto focale sia per i rapporti di Torre che per altri commenti riguardo alle accuse Clippers-Aspiration. Non è chiaro se Leonard o i Clippers avessero altri contratti o accordi con Aspiration. ESPN ha mostrato a cinque agenti di giocatori che non rappresentano Leonard il linguaggio nel contratto di sponsorizzazione di Leonard riguardante obblighi e clausole di risoluzione. ESPN ha anche mostrato lo stesso linguaggio a una fonte della NBPA che è familiare con tali contratti. Ha detto un agente: “Questo è standard. Niente di insolito qui.” Ha detto un altro: “Non c’è nulla lì che salta all’occhio. Tutto è piuttosto standard.” Un terzo agente ha fatto commenti simili. Due agenti aggiuntivi hanno messo in evidenza la clausola delle “credenze”, con uno che ha detto: “Non ho mai visto un giocatore avere il diritto di rifiutare di fare qualcosa a causa delle ‘credenze’. Un buon avvocato avrebbe almeno detto che si trattava di ‘credenze’ religiose bonafide.” Un altro, il quinto agente, ha fatto un commento simile, aggiungendo che potrebbe rappresentare una “negoziazione straordinaria e/o un avvocato inesperto per conto di Aspiration.”
Scarica l’app ESPN e attiva le notifiche di notizie di Shams Charania per ricevere le notifiche push per gli ultimi aggiornamenti per primi. Opta per ricevere le notifiche toccando la campanella delle notifiche nell’angolo in alto a destra. Per ulteriori informazioni, clicca qui.
La fonte della NBPA ha detto a ESPN che “non c’è nulla in quel contratto che sia incoerente con il normale corso degli affari. L’unica cosa che spicca è quel linguaggio che dice ‘coerente con le sue credenze’, che è troppo ampio e vago. E questa è davvero solo una questione di buona negoziazione. Se un avvocato ha detto: ‘Guarda, vogliamo avere questo linguaggio il più ampio possibile perché non possiamo sederci qui oggi e immaginare tutte le attività promozionali che potresti chiedere a Kawhi di fare’, e se l’avvocato di Aspiration è abbastanza stupido da dire, ok, lo permetteremo, allora è solo una buona negoziazione da parte del team di Kawhi. Ma non c’è nulla sulla faccia di quel contratto che suggerisca che tutto questo fosse orchestrato.”
La fonte della NBPA ha poi detto che, sebbene il linguaggio nella disposizione delle “credenze” sia certamente favorevole a Leonard, la fonte ha anche sottolineato che Aspiration non era una compagnia ben gestita e che alla fine è fallita. I cinque agenti hanno separatamente confermato il punto della fonte della NBPA che, sebbene alcuni aspetti del contratto possano essere favorevoli a Leonard, non sembra esserci nulla nell’accordo stesso che suggerisca che l’accordo di Leonard fosse orchestrato in modo tale da eludere il salary cap della NBA.
Nel suo post di settembre 2025 su X, Cherny ha difeso la clausola delle “credenze”. “La disposizione delle ‘credenze’ non è insolita nelle sponsorizzazioni di celebrità e significa semplicemente che non possiamo fare qualcosa come costringere un vegetariano a mangiare carne come modo per costringerlo a violare il contratto”, ha scritto nel suo post di settembre. “Non significa che puoi avere una ‘credenza’ di non parlare a una telecamera.”
Nell’estate del 2022, Variety ha riportato che Aspiration ha collaborato con la Creative Artists Agency per “fornire servizi di sostenibilità, servizi di riduzione del carbonio e soluzioni di impatto climatico centrate sul cliente a marchi aziendali, sportivi e dell’industria dell’intrattenimento.” L’agenzia ha aiutato a sviluppare un elenco di idee potenziali per coinvolgere Leonard con Aspiration, che hanno inviato alla compagnia quell’estate, dopo che Leonard aveva firmato l’accordo, secondo un’email ottenuta da ESPN.
“Per lanciare la nuova partnership di Aspiration con Kawhi Leonard, il team ha sviluppato concetti iniziali su come i due possono collaborare per massimizzare l’impatto dei suoi giorni di servizio e amplificare la partnership in un modo unico che promuove i temi a cui Aspiration tiene”, affermava l’email. Uno prevedeva di collaborare con il musicista Drake, un altro partner di Aspiration; un altro si concentrava sul tracciamento dell’impronta di carbonio di Leonard; un altro immaginava Leonard che lavorava con le scuole locali per sforzi riguardanti la sostenibilità ambientale.
L’ex dirigente di alto livello di Aspiration ha detto a ESPN che i funzionari del marketing della compagnia hanno discusso vari obblighi con il campo di Leonard nell’autunno del 2022, comprese attività comunitarie e media/riprese. Shuckerow ha detto di aver avvisato il personale di marketing nel 2022 che la compagnia aveva asset inutilizzati nell’accordo di Leonard e ha suggerito di mirare almeno al “basso appeso”, come memorabilia autografate. Shuckerow ha detto di non essere sicuro se il personale di marketing o altri funzionari di Aspiration abbiano contattato i Clippers o Leonard riguardo a tali sforzi.
Una fonte a conoscenza del programma di Leonard ha detto che il campo di Leonard era in trattative con Aspiration riguardo all’esecuzione di alcuni obblighi, comprese apparizioni comunitarie, aggiungendo che nulla era stato fissato in modo definitivo perché le due parti stavano lavorando attorno al programma di Leonard – specialmente mentre continuava a riabilitare il suo ginocchio destro operato – e al programma dei Clippers.
Allo stesso tempo, cambiamenti stavano avvenendo anche all’interno della compagnia. Nell’ottobre 2022, Aspiration ha interrotto i rapporti con Cherny, e Olivia Albrecht è diventata il nuovo CEO. Leonard è tornato dall’infortunio nel dicembre 2022. Nello stesso mese, Aspiration ha licenziato circa 100 dipendenti. Inoltre, nel dicembre 2022, secondo i rapporti di Torre, il partner limitato dei Clippers, Dennis J. Wong, ha investito 1,99 milioni di dollari in Aspiration, nove giorni prima che la compagnia effettuasse un pagamento in ritardo di 1,75 milioni di dollari a Leonard. Alla fine, Leonard non è apparso in nessuna delle attivazioni di marketing discusse per la compagnia. “Non ho motivo di credere che Kawhi non avrebbe fatto qualcosa se glielo avessimo chiesto”, ha detto Shuckerow. “Non so se siamo mai arrivati al punto in cui qualcosa è andato abbastanza avanti nella fase strategica da chiedergli una richiesta concreta.”
Nel marzo 2023, Ballmer ha investito ulteriori 10 milioni di dollari in Aspiration in un round di finanziamento che includeva investitori precedenti della compagnia, ha riportato The Athletic l’anno scorso, in quello che una fonte a conoscenza delle intenzioni di Ballmer ha definito un gesto di buona fede sia nei confronti di Albrecht che della nuova direzione della compagnia.
L’ex dirigente di alto livello di Aspiration che ha parlato con ESPN ha detto che la compagnia ha discusso un bobblehead a tema Aspiration di Leonard che i Clippers avrebbero rilasciato durante la stagione 2022-23. Una fonte a conoscenza dell’accordo ha detto che l’oggetto faceva parte dell’accordo dei Clippers con Aspiration, e non di Leonard. Mentre il bobblehead era in produzione alla fine del 2022, i funzionari di Aspiration hanno contattato i Clippers e hanno richiesto che il nome della compagnia fosse rimosso dal bobblehead perché era un oggetto di plastica, che andava contro la missione incentrata sul clima di Aspiration, ha detto la fonte.
Il nome Aspiration è stato successivamente rimosso dalla confezione dei bobblehead e da tutto il materiale promozionale, ma poiché i bobblehead erano già stati prodotti, il nome Aspiration non poteva essere rimosso dai bobblehead stessi, ha detto la fonte. Il bobblehead è stato rilasciato, come previsto, ai primi 10.000 fan nella partita Clippers-Thunder a fine marzo 2023, all’Crypto.com Arena di Los Angeles.
“La produzione dei bobblehead segue una tempistica coerente ogni stagione, che inizia alla fine dell’estate. I bobblehead sono comunemente legati a contratti di sponsorizzazione, e nella stagione 2022-23, includevano partner come Cedars-Sinai, Kia e AT&T“, hanno detto i Clippers a ESPN. “Il bobblehead di Kawhi è stato gestito allo stesso modo, parte di un’attivazione di sponsorizzazione che includeva Aspiration, simile ai bobblehead di altri giocatori di quell’anno.”
Una fonte a conoscenza della questione ha detto a ESPN che i Clippers hanno terminato il loro accordo con Aspiration nel maggio 2023 perché la compagnia ha violato il contratto con la squadra non effettuando i pagamenti. I Clippers hanno continuato a pubblicare una serie di messaggi di auguri di compleanno ai loro giocatori e allo staff sui social media che facevano riferimento alla compagnia nel 2023. I post facevano parte di un programma di social media per quella stagione, secondo la fonte a conoscenza della questione. L’ultimo post di questo tipo su X è arrivato il 29 giugno 2023, quando i Clippers hanno pubblicato un augurio di compleanno per Leonard e hanno fatto riferimento ad Aspiration nella didascalia.
Più tardi, nello stesso estate, nell’agosto 2023, la compagnia che avrebbe portato Aspiration in borsa ha annunciato di aver terminato l’accordo. Nel gennaio 2024, Bloomberg News ha riportato che Aspiration era oggetto di un’indagine del Dipartimento di Giustizia e della Commissione per il Commercio dei Futturi riguardo se la compagnia avesse ingannato i clienti. Aspiration ha presentato istanza di fallimento nel marzo 2025, con un debito riportato di 170 milioni di dollari. Nei documenti di fallimento, la compagnia ha dichiarato di dovere ai Clippers 30 milioni di dollari, la maggior parte dei suoi creditori, e che doveva 7 milioni di dollari a una società a responsabilità limitata di proprietà di Leonard. Durante il media day, a Leonard è stato chiesto se fosse ancora dovuto quella cifra. “Devo guardare i libri”, ha detto, “ma no, era più di così.”
Nell’agosto 2025, Sanberg ha formalmente pled guilty a due capi di accusa di frode telematica. I pubblici ministeri federali hanno detto che ha truffato investitori e creditori per oltre 248 milioni di dollari. È programmato per essere condannato il 27 aprile in un tribunale federale a Los Angeles.
