LeBron James e il Futuro con i Lakers
LAS VEGAS — LeBron James ha stretto la mano a Rob Pelinka, scherzato con JJ Redick, parlato di golf con Austin Reaves e posato per foto con i nuovi giocatori della sua squadra, Jake LaRavia e Deandre Ayton. Al Thomas & Mack Center lunedì sera, James ha fatto tutto ciò che ci si aspetterebbe da un membro dei Los Angeles Lakers.
Speculazioni sul Futuro di James
Nelle sezioni affollate di dipendenti di altre squadre, scout ed esecutivi della NBA si rincorrevano speculazioni su dove James potrebbe giocare, lanciando scenari di scambi e buyout che, secondo fonti della lega e della squadra, non sono mai stati discussi tra James e i Lakers. In mezzo alla costante speculazione recente sul suo futuro, sia i Lakers che le persone vicine al miglior marcatore di tutti i tempi della NBA si aspettano che sarà con l’organizzazione per il training camp una volta che la stagione inizierà questo autunno, hanno riferito fonti della lega.
Quelle stesse fonti hanno affermato che i Lakers non hanno ricevuto alcuna indicazione da James o dai suoi rappresentanti riguardo a un possibile scambio o a una richiesta di buyout per l’ultimo anno del suo contratto, che sarà la sua ottava stagione con i Lakers, il periodo consecutivo più lungo trascorso con una sola organizzazione nella sua carriera.
Commenti dell’Agente di James
Quando l’agente di James, Rich Paul, CEO di Klutch Sports, ha dichiarato il mese scorso che “LeBron sa che i Lakers stanno costruendo per il futuro e vuole anche competere per i campionati. Comprendiamo la difficoltà di vincere ora mentre ci si prepara per il futuro. Vogliamo valutare cosa sia meglio per LeBron in questa fase della sua vita e carriera,” ha scatenato un tornado di speculazioni sul fatto che James potesse cercare di lasciare Los Angeles, nonostante avesse appena esercitato la sua opzione contrattuale da 52,6 milioni di dollari per rimanere.
Le Dinamiche del Mercato
Quelle stesse fonti della lega e della squadra hanno sottolineato che Paul ha fatto commenti simili in passato, quando James giocava per i Cleveland Cavaliers o i Lakers, in occasione di rinegoziazioni contrattuali. La differenza in questo caso è che James aveva una scadenza del 29 giugno per esercitare la sua opzione o rifiutarla e diventare un free agent, e c’era solo una squadra — i Brooklyn Nets in ricostruzione — con lo spazio salariale per avvicinarsi allo stipendio di James.
Una seconda differenza è che, per la prima volta nella sua carriera, James non è il punto focale della squadra. Quel ruolo appartiene a Luka Dončić, che i Lakers hanno acquisito in uno degli scambi più scioccanti nella storia della NBA la scorsa stagione. Infatti, lo scambio di Dončić ha forse dato un po’ di ossigeno all’ultima tornata di voci su LeBron, perché se un giocatore come Luka — che ha solo 26 anni ed è uno dei migliori giocatori della NBA — può essere scambiato, allora tutto potrebbe succedere.
Le Limitazioni degli Scambi
Ma le realtà delle regole del salary cap della NBA, lo stato del roster dei Lakers e la carriera di James renderebbero quel passo successivo su cui tutti sembrano speculare — James che chiede e ottiene la sua uscita dalla squadra tramite uno scambio o un buyout — ostacoli alla sua permanenza ai Lakers che finirebbero con un’uscita sorprendente, nel caso in cui James decidesse di volerlo.
Come esempio, una delle squadre regolarmente collegate a James come possibile destinazione in una partenza ipotetica da Los Angeles è la sua ex franchigia a Cleveland. Tuttavia, poiché i Cavs hanno uno dei più alti stipendi della lega e sono oltre il temuto secondo grembiule, sono esclusi dallo scambiare per James in questo momento perché non hanno giocatori che guadagnano 52,6 milioni di dollari.
Possibili Scenari di Scambio
Se James avesse voluto riunirsi ai Cavaliers, che hanno registrato il miglior record nella Eastern Conference la scorsa stagione e hanno un roster profondo, il modo più semplice sarebbe stato rifiutare la sua opzione da giocatore e firmare con i Cavs per una frazione di ciò che guadagna ora.
E se i Cavaliers volessero trattare per James, dovrebbero prima scendere sotto il secondo grembiule sacrificando giocatori e asset e poi dovrebbero sacrificare pezzi chiave nella loro rotazione per pareggiare lo stipendio di James. Se i Lakers dovessero comprarlo fuori dal suo contratto prima dell’inizio del training camp, sarebbe libero di firmare con i Cavs. Ma se i Lakers dovessero comprarlo fuori durante la stagione regolare, sarebbe escluso dalla firma con Cleveland a causa delle restrizioni sulle squadre sopra il secondo grembiule.
Conclusioni e Prospettive Future
Ancora una volta, fonti della squadra e della lega hanno affermato che non ci sono state discussioni su un buyout tra i Lakers e James, l’opzione essendo semplicemente un percorso discusso dalle squadre rivali mentre esaminano la situazione. I Lakers non avrebbero nemmeno una vera ragione per comprare James fuori dal suo contratto, poiché la squadra sta ancora puntando a competere mentre formula il miglior roster a lungo termine attorno a Dončić.
Il contratto di James da 52,6 milioni di dollari scade dai libri di LA alla fine della stagione 2025-26; se i Lakers dovessero, ipoteticamente, scambiare James con i Golden State Warriors per Jimmy Butler, che ha quasi 36 anni, avrebbero Butler sotto contratto per la stagione 2026-27 a quasi 57 milioni di dollari.
Oltre alle preoccupazioni sul roster dei Lakers, qualsiasi squadra che scambia per James deve valutare gli asset che cede per acquisirlo rispetto a quanti anni gli restano; James è ancora uno dei migliori della lega ma sta comunque entrando nella sua 23esima stagione e ha riconosciuto che il ritiro è una possibilità.
Scambiare per James significa immaginare di vincere un titolo NBA questo giugno. Una squadra collegata a James — i Dallas Mavericks — non ha interesse a smantellare il proprio roster per pareggiare lo stipendio di James in uno scambio, ha riferito una fonte della squadra.
E se ci fosse un potenziale scambio migliore per i Lakers — uno che creerebbe flessibilità salariale mentre affronta anche alcune delle altre esigenze della squadra — James ha una clausola di non scambio totale nel suo contratto e potrebbe porre il veto a qualsiasi affare che lo manderebbe in un luogo in cui non vuole andare.
Rimangono alcune variabili che potrebbero ancora far pendere questa saga in un’altra direzione. Dončić è idoneo a firmare un lucrativo prolungamento di contratto il 2 agosto e rimane la priorità più pressante dei Lakers. C’è anche la possibilità che si materializzi un’offerta di scambio che potrebbe soddisfare sia James che i Lakers — certamente non impossibile, ma anche più complicato da realizzare di quanto i commentatori possano farvi credere.
I Lakers hanno ulteriori lavori da fare sul roster. La squadra può creare spazio nel roster rinunciando al guardia Shake Milton, e fonti della squadra hanno detto che migliorare la difesa del punto di attacco della squadra è una priorità. Ma l’aggiunta di Ayton risponde alle domande dei Lakers al centro, almeno nel breve termine — l’area più ovvia di crescita rispetto alla squadra dell’anno scorso che ha terminato terza a ovest prima di essere eliminata in cinque partite dai Minnesota Timberwolves nel primo turno.
Domenica, Paul è intervenuto a SiriusXM’s NBA Radio e ha ripetuto ciò che ha detto in numerose conversazioni private recentemente: LeBron dovrebbe, e godrà, dell’estate. Ciò significa, tra le altre cose, che se ci fosse una grande decisione controversa da prendere per James, arriverebbe nel periodo di preparazione alla stagione regolare.
Nel frattempo, ci sono stati intensi riabilitazioni del ginocchio sinistro infortunato di James. Ha giocato a golf e ospitato amici ad Akron, Ohio. C’è stato un viaggio a Porto Rico per vedere Bad Bunny. E c’è stata la sua sosta a Las Vegas, dove ha parlato con compagni di squadra e allenatori assistenti sabato prima di tornare a guardare una seconda partita con sua moglie e sua figlia.
Tra i Lakers della summer league che James e i compagni di squadra stavano guardando c’era Bronny James, il figlio di LeBron, che ha un contratto a Los Angeles per altre tre stagioni e che sta migliorando sotto il piano di sviluppo dell’organizzazione. Alla fine della scorsa stagione, James ha definito il giocare con suo figlio il massimo traguardo della sua carriera.
“Non è nemmeno paragonabile. Essere in grado di giocare il gioco che amo e poter essere insieme a mio figlio per tutto quest’anno è stato uno dei viaggi più gratificanti e soddisfacenti che abbia mai fatto,”
ha detto. E nell’ultima settimana, mentre scambi falsi e scenari di free agency si svolgevano sugli spalti, uno dei motivi più grandi per James di rimanere ha giocato bene sul campo. Sam Amick e Christian Clark hanno contribuito a questa storia.
