Il Cambio di Corso della NHL
RALEIGH, N.C. (AP) — Alcuni giorni all’inizio di marzo 2025 hanno cambiato il corso della NHL. Mitch Marner era al centro di tutto. Marner si avvicinava alla scadenza del suo contratto con Toronto, e tutti i segnali indicavano che non avrebbe rinnovato. Carolina aveva appena acquisito l’altro free agent in scadenza, Mikko Rantanen, dal Colorado in uno scambio a tre squadre alla fine di gennaio, e dopo diverse settimane era chiaro che non sarebbe stata una relazione a lungo termine.
Le Dinamiche degli Scambi
I Maple Leafs e gli Hurricanes hanno discusso la possibilità di uno scambio Marner-Rantanen. Marner aveva le chiavi con la sua clausola di non movimento totale e preferiva rimanere e vivere un’altra corsa con la squadra che lo aveva scelto. Tuttavia, ha scelto Vegas, andando ai Golden Knights in uno scambio alla fine di giugno, prima di entrare nel mercato aperto. La decisione di Marner ha causato un effetto domino che ha portato Vegas e Carolina a questo stadio, dove ora si incontreranno nella Finale della Stanley Cup che inizia martedì sera.
Gli Hurricanes hanno deciso di inviare Rantanen a Dallas in cambio di Logan Stankoven — uno dei loro migliori giocatori durante questa corsa — insieme a una scelta che hanno poi utilizzato per scambiare per K’Andre Miller la scorsa estate, risparmiando così lo spazio salariale necessario per firmare il top free agent Nikolaj Ehlers. I Golden Knights hanno ottenuto Marner, che guida tutti i marcatori nei playoff e non ha lasciato dubbi sul perché gli Hurricanes fossero interessati. Quando gli è stato chiesto cosa piacesse alla squadra, il general manager Eric Tulsky ha rifiutato di commentare, poiché Marner è sotto contratto con un’altra squadra.
“Posso rispondere a questa domanda,” ha detto l’allenatore Rod Brind’Amour. “Cosa non ti piace di lui?”
Le Implicazioni Personali e Professionali
Quando la speculazione cresceva la scorsa primavera riguardo a un possibile scambio di Marner per Rantanen, non era solo una questione di hockey. La moglie di Marner, Stephanie, era incinta del primo figlio della coppia. Marner è originario dell’area di Toronto. I Leafs hanno raggiunto il secondo turno prima di perdere un vantaggio di 2-0 nella serie contro i campioni in carica e futuri campioni consecutivi, i Florida Panthers. Gli Hurricanes sono stati spazzati via dai Panthers nella finale dell’Est, mancando ancora qualcosa.
In questa stagione, Marner è stato un giocatore da un punto a partita, segnando sette gol e 14 assist per un massimo playoff di 21 punti.
“Mitch sta giocando con una fiducia straordinaria,” ha detto il GM Kelly McCrimmon. “Penso che stia davvero assaporando il momento.”
Marner ha attribuito allo staff tecnico il merito di averlo messo in posizioni per avere successo e ai compagni di squadra per aver finalizzato le occasioni da gol. Indossando un hoodie dei Vegas durante il media day della finale di Coppa, insiste di non pensare alla realtà alternativa di giocare per Carolina.
“No, non sono una persona che vive nel passato,” ha detto Marner. “Sono nel presente. Sono qui nel momento.”
Strategie e Risultati
Gli Hurricanes hanno fatto una mossa perfetta. Tulsky si riferiva a Rantanen quando ha detto di prendere rischi:
“A volte non va come speravi, e devi essere pronto a capire come andare avanti da lì.”
Scambiare Martin Necas con gli Avalanche per Rantanen non ha funzionato, anche se ottenere l’ala veterana Taylor Hall da Chicago nello stesso affare ha sicuramente avuto successo. La ricerca di Marner rientra nella stessa categoria, ma il piano B ha funzionato alla grande. Stankoven è stato un elemento decisivo per Carolina, centrando la seconda linea di Hall e Jackson Blake e sta dimostrando perché è stato il pezzo centrale del ritorno dai Stars per Rantanen.
Se Marner avesse voluto andare a Carolina, Stankoven potrebbe ancora essere con Dallas. Invece, ha dovuto affrontare la strana sensazione di essere stato scambiato.
“Non me lo aspettavo,” ha detto Stankoven. “Tutto accade per una ragione. Ovviamente, Dallas ha ottenuto il loro giocatore, e io voglio solo diventare la migliore versione di me stesso qui a Carolina. Solo quanto tutti siano stati accoglienti qui, i fan, i miei compagni di squadra, amo assolutamente la città e non potrei essere più felice di essere riuscito a firmare a lungo termine qui.”
Lo stesso giorno in cui Stankoven ha firmato un contratto di otto anni da 48 milioni di dollari, Tulsky ha utilizzato una delle scelte del primo turno dallo scambio di Rantanen per acquisire Miller dai New York Rangers e firmarlo a lungo termine. Entro la fine della settimana, Ehlers ha scelto Carolina tra diversi pretendenti intriganti. Miller ha prosperato con il cambiamento di scenario, e Ehlers ha, insieme a Stankoven, dato agli Hurricanes la finalizzazione offensiva che mancava in diverse corse playoff che si sono concluse prima della finale.
(Ehlers) aggiunge cose che non chiederemmo a molti giocatori di fare,” ha detto Tulsky. “Avere quel tipo di abilità nella squadra — qualcuno che può creare occasioni da gol dal nulla — ti rende sempre più pericoloso.”
