Il Fenomeno Carlos Alcaraz al US Open
NEW YORK – Nel giro di poche ore dall’arrivo di Carlos Alcaraz al US Open, il 25 agosto, e molto prima che scendesse in campo per il suo match di primo turno, era già diventato il protagonista della giornata. Non per la sua rivalità con il numero 1 al mondo, Jannik Sinner, né perché fosse un favorito per vincere di nuovo il titolo. Tutti parlavano del suo nuovo taglio di capelli. “Voglio dire, è sicuramente terribile,” ha detto Frances Tiafoe, due volte semifinalista al US Open, dopo il suo match, ridendo e aggiungendo una precisazione: “Ma è il mio ragazzo.”
Nei successivi 48 ore, sembrava che ogni giocatore del circuito – da Naomi Osaka ad Alexander Zverev, da Emma Raducanu a Sinner stesso – fosse stato interrogato e avesse un’opinione sui capelli di Alcaraz. Ogni commento sembrava fare il giro del web, e Alcaraz ha risposto a tutto con il suo caratteristico umorismo, incolpando il suo fratellino per il look. Ora, più di una settimana dopo, i capelli di Alcaraz hanno già iniziato a ricrescere, e ha già prenotato il suo biglietto per le semifinali dopo una vittoria per 6-4, 6-2, 6-4 contro il numero 20 del seeding, Jiri Lehecka, martedì.
E mentre le domande sul suo taglio sembrano svanire, l’incidente rimane un affascinante promemoria di quanto sia amato. Mentre alcuni giocatori sono sempre più popolari o accessibili di altri negli spogliatoi, pochissimi atleti del calibro di Alcaraz, a questo punto della sua carriera, detengono tipicamente tale distinzione. Ci si chiede: come può Alcaraz, cinque volte campione del Grande Slam e attuale numero 2 al mondo, essere così temuto sul campo da tennis per il suo atletismo esplosivo, la sua determinazione instancabile e il suo potente dritto – ma essere così ben voluto dai suoi avversari al di fuori di esso?
“È così difficile mantenere quel equilibrio,” ha detto Sam Querrey, ex semifinalista di Wimbledon diventato analista e podcaster, a ESPN questa settimana. “Non molte superstar riescono a farlo. Quando cammina per la lounge dei giocatori, puoi prenderlo in giro, ed è così a suo agio con tutti. [Roger] Federer e [Rafael] Nadal avevano un po’ di questo, ma Carlos sembra averne di più [di questa qualità].”
Il Tennis come Sport Individuale
Il tennis, nel suo nucleo, è uno sport profondamente individuale. Sul campo, i giocatori sono soli. Anche se i loro allenatori e i team di supporto sono seduti nelle vicinanze e possono dare occasionali indicazioni, alla fine spetta al giocatore risolvere i problemi e trovare un modo per vincere da solo. Lontano dalla competizione, i giocatori sono in viaggio per la maggior parte dell’anno, viaggiando da una camera d’albergo all’altra e da un torneo all’altro. Può essere un’esperienza isolante, e i giocatori spesso trascorrono la maggior parte del loro tempo con i rispettivi team.
“È difficile avere davvero buoni amici nel circuito,” ha detto la cinque volte campionessa del Grande Slam Maria Sharapova nel 2011. “Trovo difficile cenare con qualcuno una sera e poi dover giocare contro di lui due giorni dopo, perché alla fine della giornata è uno sport individuale e siamo tutti molto competitivi… Sai che non siamo in una squadra e per quanto riguarda gli amici davvero stretti, ho la mia famiglia che viene con me in viaggio. Non mi fermo mai nello spogliatoio — è il mio posto meno preferito al mondo.”
Anche se le cose sono cambiate negli ultimi anni – la stella emergente del US Open, Taylor Townsend, ha attribuito la pandemia al cambiamento delle dinamiche nello spogliatoio in un’intervista con ESPN nel 2024 – e Querrey insiste che lo spogliatoio maschile è sempre stato un posto più amichevole, Alcaraz sembra godere della compagnia dei suoi coetanei in un modo che forse altri superstar non fanno.
All’inizio del torneo, è circolata una foto di Alcaraz e Sinner insieme all’Osteria Delbianco, un ristorante italiano a Midtown Manhattan. Anche se Alcaraz ha poi spiegato che era solo una coincidenza che fossero entrambi lì, ciò che lo ha reso notevole è che era credibile che fossero lì insieme. Lo stesso probabilmente non sarebbe stato il caso per Sharapova e, diciamo, Serena Williams, o Federer e Nadal nei primi anni della loro rivalità.
La Personalità di Alcaraz
Prima di ritirarsi nel 2022, Querrey, 37 anni, ha trascorso gran parte della sua carriera attorno ai Big Three di Nadal, Federer e Novak Djokovic. Secondo lui, Federer “non avrebbe potuto essere più gentile” se avesse ricevuto un approccio, ed era anche “a posto” se veniva preso in giro, ma non era così naturalmente amichevole con tutti nel complesso. Anche Nadal era generoso con i suoi coetanei, ma la barriera linguistica poteva rendere le cose difficili.
Poiché Alcaraz ha fatto uno sforzo deliberato per migliorare la sua fluidità in inglese, questo gli ha permesso di interagire più facilmente con un gruppo più ampio di giocatori e persone attorno al circuito. Querrey ha aggiunto che nel suo podcast “Nothing Major”, che co-conduce con altri ex giocatori americani John Isner, Steve Johnson e Jack Sock, stavano recentemente parlando se Alcaraz fosse in grado di volare sempre in privato a questo punto della sua carriera. Senza perdere un colpo, Alcaraz ha rapidamente commentato il clip sui social media – errori di ortografia inclusi – per dire che volava commerciale e ha condiviso il suo percorso da Madrid a Cincinnati.
Quando Alcaraz ha visto Querrey un giorno o due dopo, si è avvicinato a lui con buon umore e ha ribadito che doveva, in effetti, prendere un volo di coincidenza a Philadelphia per arrivare all’Open di Cincinnati. A quel torneo, Townsend, numero 1 al mondo in doppio, ha chiesto ad Alcaraz – che ha poi vinto il titolo – di scattare una foto con suo giovane figlio. Non ha esitato e ha avviato una conversazione.
“È stato così gentile,” ha ricordato Townsend riguardo all’incontro. “Ho dimenticato che non è il numero 1 [e] ho detto: ‘Carlos è anche il numero 1.’ A.J. ha detto: ‘Sei il numero 1? Proprio come mia madre.’ Carlos ha risposto: ‘Ci sono quasi.’ L’ha presa con filosofia.”
Facundo Bagnis, un viaggiatore di carriera che ha perso al primo turno delle qualificazioni al US Open, ha definito Alcaraz “una persona ancora migliore” rispetto a un giocatore di tennis in un’intervista con l’ATP, e ha condiviso una storia su come ha chiesto ad Alcaraz di aiutarlo a realizzare un video di compleanno per un amico. “Avrebbe potuto dirmi di no, ignorarmi o dirmi in quale giorno farlo,” ha detto Bagnis. “Ma ha risposto chiedendomi quando avevo tempo così potevamo farlo. Ho pensato che fosse davvero qualcosa. Mi stava facendo un favore e ha finito per considerare la mia disponibilità. È incredibile che qualcuno così importante e così bravo sia ancora così amichevole [e] educato.”
Il Riconoscimento dei Colleghi
Anche quando i giocatori perdono contro Alcaraz, spesso continuano a lodarlo e a condividere i loro auguri. Poco dopo che Alcaraz ha sconfitto Tiafoe nelle semifinali del US Open nel 2022, Tiafoe lo ha cercato nello spogliatoio, come mostrato successivamente nella docuserie “Break Point” di Netflix.
“Vai a vincere questa cosa,” ha detto Tiafoe prima di abbracciarlo. Alcaraz ha ricordato a Tiafoe che era “incredibile” mentre iniziava a allontanarsi. “Non dimenticarlo.”
Conclusione: Un Giocatore e una Persona Unica
Poco dopo il suo ritiro dallo sport, l’americana Shelby Rogers, due volte semifinalista di un Grande Slam e ex numero 30 al mondo, si è chiesta apertamente in un’intervista a ESPN se il suo caratteristico atteggiamento amichevole fosse stato effettivamente un ostacolo in campo. “C’è sicuramente una parte di me che pensava: ‘Oh, forse se fossi stata più dura e non avessi avuto quella reputazione di ragazza più gentile del circuito, forse avrei vinto più partite,'” ha detto Rogers, prima di decidere di non avere rimpianti e di essere orgogliosa di essere rimasta se stessa. Ma questo non è stato un problema per Alcaraz. Né al US Open, né in qualsiasi altro momento della sua carriera. Ha vinto 22 titoli ATP, e martedì ha segnato la sua 268esima vittoria nel circuito.
Alcaraz può, e di solito lo fa, battere chiunque, in qualsiasi giorno – tipicamente con un ampio sorriso sul volto. Anche se certamente non richiede lo stesso livello di concentrazione del tabellone principale, Alcaraz è stato visto chiacchierare con entusiasmo con Jessica Pegula, un’avversaria nel tabellone di doppio misto, pochi istanti prima di scendere in campo per il loro match di primo turno. È il suo entusiasmo e il suo divertimento che sembrano affascinarlo ai fan, e forse anche essere centrali per ciò che è riuscito a realizzare.
“Penso che il divertimento per Alcaraz sia una parte fondamentale del suo successo,” ha detto Mary Joe Fernandez, ex numero 4 al mondo e attuale analista di ESPN, prima dell’inizio del torneo. “Il modo in cui riesce a sorridere, non solo quando vince un punto, ma quando l’altro avversario gioca un grande punto, riesce ad applaudire, [e] godere del momento. Credo che a Cincinnati ci sia stato un grande momento in cui il suo allenatore gli ha detto: ‘Sorridi, divertiti.’ Lo rilassa. Penso che tu possa vedere la gioia che trae da tutte le possibilità che ha nel suo gioco. Ha così tanta creatività, così tanta varietà.”
Ma anche nella sconfitta, rimane generoso, e questo è qualcosa che i suoi coetanei apprezzano. Dopo essere caduto contro Sinner in quattro set durante la finale di Wimbledon a luglio – la sua prima sconfitta con un titolo Slam in palio – Alcaraz si è seduto sulla sua sedia con un sorriso sul volto e ha applaudito mentre Sinner andava a festeggiare con il suo team nella sua box. Momenti dopo, Alcaraz ha congratulato Sinner durante la sua intervista in campo e ha detto di essere “davvero felice” per il suo rivale – e per la “relazione davvero buona” che i due avevano al di fuori del campo. Ha poi ringraziato Sinner per averlo reso un giocatore migliore. Sinner ha risposto ringraziando Alcaraz per essere “il giocatore che sei” e per la loro “relazione straordinaria.”
Durante il suo percorso finora a New York, Alcaraz è stato dominante, ed è stato l’unico uomo a raggiungere i quarti di finale senza perdere un set. Martedì, ha raggiunto la nona semifinale del Grande Slam della sua carriera – unendosi a Nadal, Boris Becker, Mats Wilander e Björn Borg per raggiungere quel traguardo prima del suo 23esimo compleanno. Alcaraz ha attualmente le seconde migliori probabilità, solo leggermente dietro Sinner, di vincere il US Open, secondo ESPN Bet. Giocherà la prossima partita contro il vincitore dello scontro di martedì sera tra Djokovic e Taylor Fritz in una semifinale venerdì.
Anche se i suoi obiettivi sono certamente quelli di assicurarsi il suo sesto titolo del Grande Slam, e il secondo a New York, Querrey non pensa che alcun risultato cambierebbe drasticamente molto per Alcaraz. Crede che Alcaraz probabilmente rimarrà lo stesso ragazzo energico e giocoso che quasi tutti nel circuito hanno imparato ad amare.
“Più importante di qualsiasi altra cosa, è semplicemente una buona persona,” ha detto Querrey. “Penso che sia nel suo DNA, è chi è. Penso che sia anche in parte grazie alle persone fenomenali che lo circondano, come i suoi genitori, i suoi agenti, [il suo allenatore] Juan Carlos Ferrero, che incoraggiano questo. So che se stessi camminando lungo il corridoio con mio figlio e lo vedessimo e chiedessimo una foto, lui lo farebbe al 100%, e poi trascorrerebbe anche un paio di minuti con lui. Chissà, forse questo cambierà una volta che avrà vinto 15 titoli, e la pressione sarà diversa, ma penso che sarà ancora lo stesso ragazzo. Sembra semplicemente che si svegli ogni giorno e ami la vita, e quell’energia è contagiosa.”
