Onore a Lenny Wilkens
SEATTLE – La comunità cestistica di Seattle si è riunita sabato per onorare il leggendario ex giocatore, allenatore ed executive dei Seattle SuperSonics, Lenny Wilkens, che è diventato la prima persona a ricevere una statua svelata all’esterno del Climate Pledge Arena.
“Mi ricorda quando sono arrivato qui per la prima volta,” ha dichiarato Wilkens, che è stato scambiato ai Sonics nel 1968, prima della loro seconda stagione come franchigia di espansione. “Siamo una comunità migliore quando ci sosteniamo a vicenda, quando ci aiutiamo e quando ci prendiamo il tempo per riconoscerci l’un l’altro.”
Il Lascito di Wilkens
Sabato, questo significava riconoscere Wilkens, che si è unito a John Wooden come la seconda persona selezionata per il Naismith Memorial Hall of Fame sia come giocatore (nel 1989) che come allenatore (nel 1998), prima di essere onorato una terza volta per il suo ruolo come assistente allenatore con il “Dream Team” olimpico USA del 1992.
Sebbene abbia giocato per quattro squadre e allenato sei, Wilkens, originario di Brooklyn, ha fatto di Seattle la sua casa ed è maggiormente associato ai Sonics. Come capo allenatore nel 1979, Wilkens ha guidato la squadra al suo unico campionato a Seattle.
Impatto sulla Comunità
Ogni oratore sabato ha sottolineato che il lavoro di Wilkens fuori dal campo nella comunità di Seattle è una parte altrettanto importante del suo lascito. Attraverso la sua fondazione, creata nel 1971, Wilkens ha trascorso decenni a sostenere cause locali, in particolare la Odessa Brown Children’s Clinic, che opera nel Central District storicamente nero di Seattle.
“Ha elevato questa comunità in molti modi,” ha affermato il governatore dello stato di Washington, Bob Ferguson. “Dall’unire la nostra comunità quando abbiamo vinto quel campionato mondiale negli anni ’70, a tutto il lavoro che ha fatto silenziosamente, dietro le quinte, quando non è davanti a 14.000 fan e a un pubblico televisivo nazionale, lavorando per elevare la nostra comunità e la prossima generazione. Per favore, ringraziatelo per tutto il duro lavoro che ha fatto per la nostra comunità.”
Riconoscimenti e Riflessioni
Jay Inslee, predecessore di Ferguson come governatore, ha scherzato dicendo che Wilkens non ha solo “liberato ‘Downtown’ Freddy Brown,” riferendosi alla leggenda dei Sonics che ha brillato per la squadra del titolo del 1979, “ha liberato la ‘Uptown’ Odessa Brown Clinic.”
Il lavoro caritatevole di Wilkens ha ispirato sia la comunità cestistica di Seattle che i suoi stessi giocatori. Steve Smith, che ha giocato per Wilkens con gli Atlanta Hawks, ha evidenziato la sua influenza sia su di lui che sul compianto Dikembe Mutombo nel dare indietro. Il lungo dei Sonics, Detlef Schrempf, che chiama Seattle casa, ha notato il loro lavoro condiviso insieme sulle loro fondazioni.
“Sento il suo impatto ogni giorno e ha toccato molte, molte persone,” ha affermato Schrempf. “È una persona speciale. Siamo fortunati ad averlo nella nostra comunità.”
Nate McMillan, che ha condiviso con Wilkens sia il ruolo di giocatore che di capo allenatore a Seattle, ha detto che Wilkens “ha fissato lo standard per ciò che un SuperSonic dovrebbe essere sia dentro che fuori dal campo.”
Statua e Futuro dei Sonics
Tutto ciò ha reso Wilkens, il cui coinvolgimento con i Sonics ha coperto ogni decennio della loro esistenza tranne gli anni ’90, una scelta naturale come primo giocatore onorato con una statua al Climate Pledge Arena, che si trova nello stesso sito del Seattle Center Coliseum che Wilkens ha chiamato casa come giocatore.
Wilkens sarà presto affiancato dalla storica guardia dei Seattle Storm, Sue Bird. Il Seattle Times ha riportato sabato che una statua di Bird sarà svelata nella partita del 17 agosto contro le Phoenix Mercury.
“L’allenatore Wilkens è ciò che Jerry West era per i Lakers e la NBA,” ha affermato McMillan, evidenziando altri giocatori con statue. “È ciò che Bill Russell era per i Boston Celtics e la NBA. È ciò che Michael Jordan è per i Chicago Bulls e la NBA. Questo è il nostro Hall of Famer.”
Lo scultore Lou Cella è stato responsabile della realizzazione della statua di Wilkens. In precedenza ha creato statue di icone sportive di Seattle come Ken Griffey Jr., Edgar Martinez e Dave Niehaus al T-Mobile Park e Don James all’Husky Stadium.
Il membro del Basketball Hall of Fame, Spencer Haywood, che ha iniziato la sua carriera NBA a Seattle con Wilkens, ha evidenziato l’unica lamentela: la statua ritrae Wilkens, famoso per la sua dipendenza dalla mano sinistra come giocatore, che guida a destra.
Un Futuro Promettente
Sottostante all’evento di sabato c’era l’eccitazione per il possibile ritorno dei Sonics. Il commissario della NBA, Adam Silver, ha dichiarato all’inizio di questo mese alle NBA Finals che il Consiglio dei Governatori della lega discuterà il tema dell’espansione nelle riunioni del mese prossimo a Las Vegas.
“Spero che la NBA stia guardando,” ha detto McMillan. “Devono davvero prestare attenzione a questo perché abbiamo una tradizione ricca, e l’allenatore Wilkens è una parte enorme di quella tradizione.”
