La Storia di Lindsey Harding
Quando Lindsey Harding vide l’assistente direttore generale dei Stockton Kings, Gabriel Harris, avvicinarsi al campo di allenamento il 15 dicembre 2023, pensò che fosse portatore di buone notizie. Harding, nella sua stagione di debutto come prima donna di colore a essere capo allenatore nella G League, aveva già imparato a tenere il cellulare con il volume al massimo per poterlo sentire sopra il frastuono delle scarpe e delle chiamate di rotazione difensiva, nel caso Harris la stesse contattando per un richiamo di 10 giorni nella NBA.
Un Colpo Inaspettato
Quando Harris segnalò per Chance Comanche, alto 6 piedi e 10, la mente di Harding andò immediatamente alla recente prestazione del centro nel Torneo di Apertura della G League: 14,2 punti con il 62,8% di tiro e 7,0 rimbalzi a partita, come biglietto per la vetta. Con Harris lì per dare la notizia, l’istinto di Harding fu quello di far uscire Comanche dal campo immediatamente, per proteggerlo da una distorsione alla caviglia e rovinare l’opportunità che lo aspettava. Ciò che Harding sentì dopo la lasciò ancora scossa.
“La mia mente andò a: Ha preso un DUI o un investimento? E mi dissero che era stato arrestato per rapimento,” ha raccontato a ESPN. “Ero scioccata perché, ‘Non [Chance]. È uno scherzo, giusto?'”
Quattro giorni dopo, Comanche affrontò un’udienza di estradizione nel tribunale superiore di Sacramento e fu trasferito a Las Vegas. Lì fu accusato di omicidio, rapimento e cospirazione nella morte per strangolamento di una donna di 23 anni, Marayna Rodgers. Comanche era con la squadra in un viaggio a Las Vegas all’inizio di dicembre quando si verificò il brutale incidente di cui era presumibilmente parte. Comanche si dichiarò non colpevole a marzo e si prevede che sarà processato l’anno prossimo per il suo coinvolgimento nella morte di Rodgers.
Affrontare la Crisi
Dopo l’arresto di Comanche, Harding non era solo responsabile dell’allenamento di basket, ma anche di cercare di trovare un significato in qualcosa che sembrava improvvisamente così banale. Prima, la squadra doveva salire sugli autobus per un viaggio di 2½ ore verso Santa Cruz lo stesso giorno per una partita contro l’affiliata G League dei Golden State Warriors la notte successiva. C’era così poca informazione tangibile che non sorprese Harding che Santa Cruz battesse Stockton. La sua squadra era in una nebbia, disse.
Dopo la partita, la squadra volò a Orlando per il G League Winter Showcase – un evento a livello di lega – dove apparentemente ogni allenatore e giocatore avversario aveva domande su Comanche a cui né lei né la sua squadra avevano risposte. “Non volevo essere in hotel perché tutti sanno che siamo Stockton,” disse Harding. “Ti guardano.”
Rivitalizzare lo Spirito della Squadra
Harding fece tutto il possibile per cercare di rivitalizzare lo spirito scosso della sua squadra. Organizzò un viaggio in un parco divertimenti – per allontanarsi dall’hotel affollato di curiosi colleghi della G League. Coordinò con la NBA e la franchigia dei Kings per un supporto in caso di crisi per i suoi giocatori e il personale. Fece appello alla lega per posticipare le partite di Stockton, senza successo.
“Ogni squadra NBA, front office, membro dello staff, GM, assistenti GM – sono tutti lì,” disse Harding. “Certo, c’era molta delusione, rabbia e tristezza, ma c’era anche opportunità. Quindi non puoi lasciare che questo ti porti via l’opportunità.”
Harding e la sua squadra erano diventati involontariamente personaggi in una docuserie di crimine vero, che si svolgeva in tempo reale. “Tutti dicono, ‘Sarai su Netflix,'” disse Harding. “È difficile perché ricordo il viaggio. Ricordo il viaggio. Ricordo tutto. Ricordo lui che saliva sull’autobus quella mattina …”
Un Futuro Promettente
Mercoledì, 5 novembre Timberwolves contro Knicks, 19:30. Spurs contro Lakers, 22:00. Sabato, 8 novembre Suns contro Clippers, 22:30. A Orlando, Stockton andò 1-1, scendendo a 5-11 complessivamente tra il Torneo di Apertura e il Winter Showcase. Da lì, attraverso il trauma, Harding guidò i Kings a un record di 24-10 nella stagione regolare e divenne la prima donna nominata Coach dell’Anno della G League.
“Non so se tutto questo ci abbia avvicinati,” disse, “ma onestamente, dovevo prendere l’iniziativa su tutto questo.”
Quasi due anni dopo, è un’assistente allenatrice dei Los Angeles Lakers – la prima donna assistente nella storia della franchigia – e dice che la sua esperienza a Stockton l’ha preparata per le sfide che inevitabilmente arrivano con la squadra più popolare della lega.
Un Obiettivo da Raggiungere
“Quando la gente mi chiede, specialmente essendo una donna [in questo campo], ‘Qual è la cosa più difficile?’ O, ‘Come gestisci l’avversità?’ Io dico, stai scherzando?” Harding ha affrontato una stagione così estrema che l’ha solo incoraggiata a credere in ciò che è capace di gestire. La sua missione è costruire un curriculum ineccepibile che possa aiutarla a rompere la barriera di genere che i suoi predecessori nel gioco – donne come Nancy Lieberman, Stephanie Ready, Becky Hammon, Jenny Boucek e Dawn Staley – hanno contribuito a demolire attraverso il loro successo nello sport.
“Mi piacerebbe essere un capo allenatore nella NBA,” disse Harding. “È un obiettivo per cui i Lakers stanno aiutando a posizionare Harding.”
“È una professionista, conosce il gioco, è una grande comunicatrice, porta un livello di energia, positività. È semplicemente fantastica,” disse a ESPN la governatrice ad interim dei Lakers, Jeanie Buss. “Sono semplicemente entusiasta che faccia parte del nostro staff.”
Il Percorso di Harding
Il tempo di Harding come giocatrice alla Duke University si è concluso con la nomina a Naismith College Player of the Year per le donne e diventando la prima scelta nel draft WNBA del 2007. Ma è iniziato in modo più semplice – come una delle cinque matricole della squadra femminile che si presentava per una sessione estiva, nello stesso momento delle cinque matricole della squadra maschile.
Uno di quegli uomini sarebbe anche stato nominato Naismith College Player of the Year per gli uomini e diventato la scelta numero 11 nel draft NBA del 2006. “Ci siamo letteralmente trasferiti nel campus a giugno del 2002, lo stesso giorno,” ha detto JJ Redick, ora capo allenatore dei Lakers, a ESPN. “Eravamo tutti nello stesso edificio del dormitorio. Facevamo allenamenti di corsa e di agilità. C’è un legame che si forma quando hai 18 anni. Quindi è stata un’amica per molto tempo.”
Le loro carriere li portarono in direzioni diverse, con Harding che giocò nove stagioni per sei diverse squadre nella WNBA, con giocate internazionali alternate, prima di ritirarsi nel 2017 dopo una stagione finale in Turchia. Aveva 33 anni e voleva rimanere vicina al gioco. Così si iscrisse al programma NBA’s Basketball Operations Associates – un glorificato tirocinio che funge da sistema di alimentazione per vari lavori nella lega, dando ai giocatori ex esperienza diretta in diversi aspetti del business.
La Prima Donna in Diversi Ruoli
Attraverso il programma, fece una connessione con l’attuale direttore generale dei Chicago Bulls, Marc Eversley, che era un dirigente con i Philadelphia 76ers. Lui la assunse come scout per il personale professionale – la prima donna in quella posizione nella storia della franchigia dei Sixers – e alla fine servì in un ruolo di sviluppo dei giocatori con la squadra.
“Ovunque sia stata nella NBA, sono sempre stata la prima in qualcosa,” disse Harding.
A quel tempo, il suo vecchio amico JJ stava giocando per Philadelphia. “L’ho visto ed è stato molto confortante per me perché non avevo mai allenato prima,” disse Harding. “E avere un veterano che ha immediatamente dato rispetto, i giovani lo vedevano. Ha reso la transizione molto facile. E guarda un po’, ora è il mio capo.”
Quando Redick fu assunto per guidare i Lakers, assunse Harding come assistente nel suo staff. Oltre alla sua lunga relazione con lei e alla fiducia che avevano formato, Harding aveva già fatto forti impressioni su due altri stakeholder della franchigia – il presidente delle operazioni di basket dei Lakers e GM, Rob Pelinka, e Buss.
Un Futuro Luminoso
Pelinka l’aveva incontrata anni prima in una palestra di una scuola media nella contea di Orange quando era lì per vedere la squadra di sua figlia Emery giocare. Uno degli altri papà era il manager d’affari di Harding, e Harding era venuta a vedere sua figlia giocare. “Non aveva bisogno di presentarsi in questa vecchia palestra per una partita di basket di una ragazza di ottava classe,” disse Pelinka. “Quindi sei colpito da, questa è davvero una persona di qualità.”
Buss, da parte sua, ha conosciuto Harding quando giocava per le L.A. Sparks e, come prima donna a essere proprietaria controllante di una squadra NBA, aveva a lungo considerato come sarebbe stato avere una donna nello staff di allenamento dei Lakers. È qualcosa di cui ha parlato anche con il suo ex fidanzato, l’allenatore campione 11 volte Phil Jackson, dice.
“Phil ha sempre detto, ‘Mi piacerebbe avere una donna nello staff un giorno perché l’energia femminile sarebbe positiva per qualsiasi staff,'” disse Buss. “E quindi sono semplicemente entusiasta che sia successo che Lindsey sia il nostro primo allenatore femminile nello staff di allenamento.”
L’apprezzamento va in entrambe le direzioni. “Lo dirò, probabilmente si arrabbieranno con me, è una cattiva b—-,” disse Harding riguardo a Buss. “Ha affrontato tutte le critiche … e non solo ha fatto ciò che voleva fare, ha avuto successo. Ha vinto. È incredibile. E quando fai così nel tempo, nessuno parla di lei. Inizia a diventare silenzioso. … È semplicemente ispirante lavorare per lei.”
Le Responsabilità di Harding
Con i Lakers, le responsabilità di Harding sono varie. Prepara il rapporto di scouting per un terzo delle partite di L.A., dividendo il compito con gli assistenti Beau Levesque e Ty Abbott, e presenta le informazioni alla squadra. È responsabile delle loro squadre di scout – eseguendo giochi in allenamento che un avversario esegue. Come, ad esempio, aiutare Dalton Knecht a eseguire giochi come se fosse Devin Booker prima di una partita contro i Phoenix Suns. Ha allenato la squadra della summer league dei Lakers a Las Vegas. E lavora a stretto contatto con Gabe Vincent e il rookie dei Lakers Adou Thiero.
Vincent ha detto che Harding è una personalità benvenuta aggiunta a uno staff con allenatori come Redick e Greg St. Jean, che si definiscono solo a metà scherzo “basketball sickos”. “Abbiamo alcuni allenatori che sono molto rumorosi e molto invadenti, non penso che sia necessariamente il suo stile,” ha detto Vincent a ESPN. “È più probabile che ti porti da parte, abbia una conversazione. O, semplicemente ti faccia allenare e dica, ‘Questa è la situazione con cui stavi lottando. Questo è ciò che vogliamo che tu faccia. Questo è ciò che JJ sta davvero cercando.'”
Lezioni Apprese
È uno stile di leadership che vuole testare al livello successivo. L’anno scorso, prima che i Lakers trovassero il loro ritmo, andando 27-14 nella seconda metà della stagione, L.A. stava lottando per creare separazione contro un avversario agguerrito che doveva battere. Harding non ricorda la squadra esatta o la data esatta, ma ricorda una lezione che ha imparato quando i Lakers chiamarono un timeout e LeBron James e il resto della squadra vennero in panchina.
“Stavamo solo andando avanti e indietro. Offense, difesa, offense, difesa. Non stavamo davvero segnando. E [James] si girò, mi guardò, e disse, ‘OK, quindi vuoi essere un capo allenatore, giusto?'” disse Harding. “E io dissi, ‘Lo voglio.’ E lui disse, ‘Guarda in queste situazioni, mi piace rallentare, lascia che io faccia un post.’ Ha semplicemente offerto i suoi pensieri … E io ho preso nota di questo.”
Sono interazioni come queste, con leggende del calibro di James e Luka Doncic, che la tengono anche senza fretta di andarsene. Ha esperienza come capo allenatore nella G League e per le squadre nazionali femminili del Messico e del Sud Sudan. È stata cercata attivamente dalle Sparks per la loro posizione di capo allenatore vacante l’anno scorso, hanno riferito fonti a ESPN, e ha riflettuto su altre opportunità nella WNBA, chiedendosi se l’esperienza come capo allenatore nella WNBA accelererebbe il suo percorso.
Un Futuro da Capo Allenatore
“Sono in una posizione incredibile in questo momento,” disse. “Andrei nella W? Lo farei assolutamente. Ogni casella è spuntata, giusto? Voglio essere un capo allenatore. So che sarò un capo allenatore, e non sento fretta in questo perché sto ancora imparando ogni singolo giorno.”
L’allenatore dei Trail Blazers Chauncey Billups, il guardia degli Heat Terry Rozier e l’ex giocatore e assistente allenatore dei Cavaliers Damon Jones sono stati arrestati come parte di un paio di indagini di vasta portata relative a scommesse sportive illegali e giochi di poker truccati sostenuti dalla Mafia, hanno annunciato le autorità.
La Visione di Harding
Staley, che ha allenato la squadra femminile del South Carolina a tre campionati nazionali e sette Final Four, ha fatto un colloquio per i New York Knicks quest’estate prima che assumessero Mike Brown. Ha detto ai giornalisti al SEC media day il mese scorso che è scettica riguardo a un team NBA che assuma una donna come capo allenatore a breve. “No, non credo [che accadrà nella mia vita],” disse Staley. “E spero di sbagliarmi.”
Harding la pensa diversamente. “Sono una persona ottimista,” disse. “Nella mia esperienza in questa lega, sono stata fortemente supportata. Mi è stata data opportunità, mi è stata data responsabilità, equità in questo. Stiamo dicendo che questi uomini non mi assumeranno solo perché sono una donna? Darò loro più credito di così perché non sono stata trattata in quel modo. Perché, gli uomini qui mi trattano come tutti gli altri qui. Mi danno le stesse responsabilità. Se faccio bene, mi applaudono. Se faccio un lavoro scarso in qualcosa, me lo faranno sapere, anche. … Odio davvero quando dicono, ‘Oh, prendi un rischio.'”
“Voglio dire, posso fare ciò che fanno 29 altri allenatori ogni anno e non vincere un campionato. Ma poi continui a riciclare o continui [con] lo stesso tipo di persone. È un rischio o no? Quindi perché questo è un rischio?”
Mentre Harding attende un’opportunità, altri nella sua professione vedono già le qualità necessarie per farle fare il salto. “Si connette bene, comunica bene,” ha detto a ESPN Trajan Langdon, presidente delle operazioni di basket dei Detroit Pistons. “Penso che queste siano caratteristiche importanti che un capo allenatore deve avere.”
Brown è d’accordo. “Si tratta di, può costruire relazioni? Certo che sì. Ti dirà la verità? Certo che sì. Ha una presenza? Certo che sì. Quindi tutte queste cose sono favorevoli per connettere il gruppo in molti modi diversi. Ecco perché penso che alla fine della giornata, è semplicemente una persona di basket.” Anche il suo capo la pensa così.
“Non c’è fuffa con lei,” disse Redick. “Basta guardarla allenare. Non c’è fuffa con lei. Ma il suo approccio alle interazioni uno a uno è diverso. … Come lo fa è diverso, ed è meglio.”
Tuttavia, Harding riconosce che rimangono ostacoli sociali. “Perché è una sfida? Perché una donna non l’ha mai fatto?” disse. “Perché è un problema? Perché [essere un capo allenatore nella NBA] non è stato davvero fatto per una donna, perché non era accettato per una donna farlo.” Nonostante i muri o i soffitti che potrebbero rallentarla, dice di fare affidamento sul suo percorso più insolito, uno che ispira la sua fiducia interiore. “Posso affrontare qualsiasi cosa,” disse Harding.
