Il Gol di Alina Muller e il Futuro dell’Hockey Femminile
MILANO (AP) — Alina Muller ha immediatamente compreso il significato del suo gol in overtime, che ha assicurato la medaglia di bronzo in una vittoria per 2-1 contro la Svezia, non solo per le ragazze a casa in Svizzera, ma anche nel contesto più ampio dell’hockey femminile. Muller ha trascorso gli ultimi 12 anni vivendo alti e bassi, con incertezze e interruzioni che il suo sport ha subito da quando è emersa sulla scena dell’hockey svizzero a 15 anni, segnando il primo gol che ha garantito la medaglia di bronzo della sua nazione ai Giochi di Sochi 2014.
Tuttavia, questi Giochi di Milano Cortina sono stati diversi per Muller e per il resto dei concorrenti. Rappresentano le prime Olimpiadi dopo il lancio della Professional Women’s Hockey League (PWHL) nell’estate del 2023. “Solo pochi anni fa ci sarebbero stati cento spettatori sugli spalti, e ora è incredibile vedere,” ha dichiarato Muller, ex stella del college a Northeastern e ora al suo terzo anno con il Boston Fleet. “Ogni anno diventa più emozionante. Stiamo diventando più fisiche, più atletiche, più veloci, un gioco più dinamico,” ha aggiunto. “E gli stadi si stanno riempiendo.”
Un Torneo di Successo e la Nuova Normalità
Per uno sport e una lega che puntano a godere di un impulso post-olimpico, il torneo ha soddisfatto molte aspettative. La capitana degli Stati Uniti, Hilary Knight, torna a casa con una medaglia d’oro, chiudendo la sua carriera olimpica. Il torneo ha presentato due emozionanti finali di medaglia, entrambe terminate in overtime, con gli americani che hanno battuto il Canada 2-1. Inoltre, il divario competitivo che gli Stati Uniti e il Canada hanno a lungo goduto sembra chiudersi, anche se leggermente. “Questa è semplicemente la nuova normalità,” ha affermato l’allenatore del Canada, Troy Ryan, dopo la sconfitta di giovedì. “In gran parte a causa dell’impatto della PWHL, hai visto molte partite più equilibrate,” ha aggiunto Ryan, che allena anche i Toronto Sceptres della PWHL.
Quattro anni dopo che la Repubblica Ceca ha fatto il suo ingresso vincendo la sua prima medaglia, un bronzo, ai campionati mondiali, Svizzera e Svezia sono salite di livello, raggiungendo il turno delle medaglie come quinta e sesta teste di serie. Altrettanto significative sono state l’assenza di punteggi sbilanciati, che in precedenza sollevavano interrogativi su chi potesse raggiungere Canada e Stati Uniti. L’esito più sbilanciato è stata la vittoria per 6-0 delle americane, teste di serie numero uno, contro l’Italia ospitante nei quarti di finale.
Un Livello di Gioco Senza Precedenti
Questo segna un grande cambiamento rispetto al passato, quando il Canada aveva travolto le padrone di casa italiane 16-0 ai Giochi di Torino 2006, seguito dalla vittoria del Canada per 18-0 contro la Slovacchia nel 2010. Quattro anni fa a Pechino, cinque partite sono state decise con sette o più gol di scarto, inclusa la vittoria del Canada per 10-3 contro la Svizzera in semifinale. A Milano, nove partite sono state decise con un margine di un gol, incluse quattro delle otto nei turni ad eliminazione e nelle fasi di medaglia.
“Ciò che il mondo intero ha apprezzato a Milano è stato il livello più alto di hockey femminile olimpico che abbiamo mai visto,” ha dichiarato a The Associated Press Jayna Hefford, vicepresidente esecutivo delle operazioni di hockey della PWHL e membro della Hockey Hall of Fame. “La velocità, l’abilità, la fisicità, tutto è stato elevato, e l’equilibrio competitivo è più forte che mai.”
I cappelli della PWHL erano ben visibili in giro per Milano, e le spille olimpiche della lega erano così richieste che sono state scambiate per pagare almeno una cena. L’influenza della lega sulla competizione internazionale è destinata a crescere con l’apertura di più posti in rosa all’orizzonte. Dopo aver aggiunto due franchigie l’anno scorso, la PWHL, composta da otto squadre, si sta preparando ad espandersi di altre quattro per la prossima stagione.
Il Futuro dell’Hockey Femminile
La crescita è un riflesso del desiderio della lega di attrarre ancora più talenti dall’Europa. E il tempismo coincide con una classe di prospetti profonda e talentuosa idonea per il draft di quest’anno. Si tratta di un gruppo guidato dalle americane Caroline Harvey, MVP del torneo, Abbey Murphy e Laila Edwards, e include anche la svedese Josefin Bouveng, la finlandese Elisa Holopainen e la portiere svizzera Andrea Braendli.
“Penso che sia un grande cambiamento,” ha affermato l’allenatore svedese Ulf Lundberg della PWHL. “Sono stato lì a guardare molte partite e posso vederlo,” ha aggiunto Lundberg, la cui squadra ha schierato sette atlete universitarie statunitensi. “Sono eventi importanti per ogni partita ed è reale, quindi penso che sia molto importante per l’hockey femminile.”
C’è anche un ritorno per le giocatrici della PWHL. Ora hanno una lega a cui tornare, con il programma della PWHL che riprende la prossima settimana, piuttosto che trascorrere gran parte dei prossimi quattro anni a giocare e allenarsi in relativa oscurità come hanno fatto in passato. “Penso che sia semplicemente la realtà che l’hockey femminile non andrà in silenzio. Non andrà nel buio,” ha affermato l’attaccante statunitense e capitano del Minnesota Frost, Kendall Coyne Schofield, un giorno prima della finale per la medaglia d’oro. “Potrai vedere ognuna di queste giocatrici nella partita di domani sera una settimana dopo, il che è piuttosto fantastico e non è mai stato il caso per l’esistenza dell’hockey femminile e dei giochi olimpici.”
