Assenza di Nikola Jokic: Impatti e Conseguenze
Sembra strano dirlo, ma è vero: l’assenza di un mese di Nikola Jokic rappresenta una notizia significativa per Denver. Non è positivo che sia infortunato, ma il fatto che l’iperestensione al ginocchio sinistro lo costringerà a rimanere ai margini per almeno il prossimo mese è il miglior risultato possibile, considerando che inizialmente sembrava un infortunio molto più grave. Anche se potrebbe essere “solo” un mese (non sorprendetevi se sarà fuori fino alla pausa dell’All-Star), l’assenza di Jokic cambierà le dinamiche per i Nuggets, la corsa ai playoff della Western Conference e la competizione per il premio MVP. Questo avrà un impatto anche per chi scommette sui premi NBA futuri. Analizziamo tutto, partendo dalla squadra stessa.
Come cambiano i Nuggets senza Jokic
Prima di lunedì sera, i Nuggets stavano già affrontando una serie di infortuni. Tre titolari erano assenti: Aaron Gordon (stiramento ai muscoli posteriori della coscia), Christian Braun (distorsione alla caviglia) e Cam Johnson (iperestensione del ginocchio, proprio come Jokic). Nonostante la sfortuna, i Nuggets potevano sempre contare su Jokic, uno dei giocatori più resistenti della lega: ha giocato meno di 70 partite in una stagione solo una volta nella sua carriera (69 nel 2022-23) e non ha saltato più di cinque partite di fila dalla stagione 2017-18. Senza di lui, Denver deve trovare un modo per mantenere la testa sopra l’acqua in un Ovest profondo.
I Nuggets rimangono probabilmente la maggiore minaccia per gli Oklahoma City Thunder nella NBA, ma solo se Denver entra nei playoff con tutti i giocatori sani. Inoltre, Denver ha bisogno che diversi giocatori si facciano avanti. Per almeno il prossimo mese, ancora più responsabilità di gioco ricadranno sulle spalle di Jamal Murray, che merita di essere un All-Star per la prima volta in questa stagione, con una media di 25,2 punti e 7 assist a partita, tirando il 45,4% da oltre l’arco. Deve diventare il leader di questo roster ora. Oltre a Murray, questa è un’opportunità per alcuni giocatori chiave di ottenere un buon contratto. Peyton Watson sarà un free agent ristretto dopo questa stagione e può farsi valere nel prossimo mese per un grande stipendio. Tim Hardaway Jr. è a Denver con un contratto minimo; questa è la sua occasione per dimostrare a Denver e ad altri che merita un contratto più consistente. Inoltre, Jonas Valanciunas — che è stato firmato per supportare Jokic — deve farsi avanti e diventare un solido ancoraggio nel mezzo in entrambe le metà del campo per il prossimo mese.
Come cambia la corsa ai playoff dell’Ovest senza Jokic
Denver è attualmente a 22-10 e si trova come terza testa di serie nell’Ovest; tuttavia, rimane a sole tre partite dal play-in in un Ovest molto competitivo. Senza Jokic, i Nuggets potrebbero scivolare nella classifica, sollevando due domande chiave:
- Quanto scivoleranno? Potrà Denver vincere abbastanza partite nel prossimo mese per rimanere nelle prime sei dell’Ovest? O, almeno, mantenere una distanza di sicurezza dalle prime dieci? La buona notizia per Denver è che sta entrando nella parte più morbida del calendario: Tom Haberstroh ha notato nel suo podcast che gli avversari dei Nuggets fino alla fine di gennaio hanno solo una percentuale di vittorie del 43,4%. Questo aiuta, ci sono alcune partite che possono vincere. Tuttavia, i Nuggets hanno bisogno che alcuni giocatori si facciano avanti.
- I Nuggets si ritroveranno dalla stessa parte del tabellone dei Thunder? In un mondo senza infortuni, ci staremmo dirigendo verso una finale della Western Conference tra Nuggets e Thunder (che sembrerebbe la finale NBA de facto). Ora, queste squadre potrebbero finire dalla stessa parte del tabellone e incontrarsi nel secondo turno — forse anche nel primo se le cose vanno davvero male per Denver nel prossimo mese. Un confronto al secondo turno tra Denver e OKC aprirebbe la strada per Houston, San Antonio o un’altra squadra per inserirsi e raggiungere le finali della Western Conference.
Come l’infortunio di Jokic cambia la corsa MVP
Jokic era il favorito — o almeno il co-favorito — con Shai Gilgeous-Alexander nella corsa MVP. Nel sondaggio di Tim Bontemps su un terzo di stagione all’ESPN, i votanti avevano Jokic e SGA in testa al gruppo. Le migliori persone per parlare di questa corsa sono gli esperti di scommesse di NBC Sports, a partire da Drew Dinsick, che afferma che Jokic probabilmente mancherà un mese a causa dell’iperestensione e delle contusioni ossee, il che renderà la sua qualificazione per l’MVP piuttosto difficile, oltre all’enorme impatto che avrà sui Nuggets nel tentativo di evitare il play-in. Il chiaro vantaggio va a SGA in questo caso, che ha una probabilità tra l’85% e il 90% di vincere ora; l’unico percorso realistico per la vittoria per un outsider è se il campione in carica subisce anche un infortunio a lungo termine.
In quel caso, penso che Cade Cunningham, Jalen Brunson e Jaylen Brown abbiano tutti casi convincenti e sarebbero ottime scommesse a lungo termine ai prezzi attuali, poiché il secondo gruppo attuale di giocatori affronta domande di qualificazione, dato che Doncic, Giannis e Wemby hanno già accumulato un tempo significativo di assenza. Trysta Krick, pur prendendo un’angolazione leggermente diversa, arriva alla stessa conclusione: “Quando si tratta di vincere l’MVP, i criteri sono in realtà piuttosto semplici. O sei il miglior giocatore di una delle prime due squadre della tua conferenza, oppure sei così lontano davanti al gruppo che i votanti sono disposti a ignorare completamente il record della squadra. La scorsa stagione è stata un esempio perfetto di come si svolge questo equilibrio. Shai Gilgeous-Alexander e Nikola Jokic erano essenzialmente appaiati dal punto di vista della produzione, ma il dominio sostenuto di Oklahoma City per tutto l’anno — combinato con il fatto che Jokic aveva già vinto il premio tre volte — ha inclinato la bilancia. Il criterio di spareggio è andato a Shai. Quest’anno, sembrava che Jokic avesse riacquistato slancio fino all’infortunio, e ora la corsa sembra di nuovo essere di Shai da perdere. Semplicemente non c’è un’altra squadra che opera al livello di OKC, e nessun altro giocatore si è distinto dal gruppo come ha fatto Shai nell’intero lavoro. Gli altri candidati arrivano tutti con riserve. Luka Dončić? Il record dei Lakers semplicemente non è abbastanza forte. Jalen Brunson? Stesso problema: i Knicks, seduti come terza testa di serie, danneggiano il suo caso. Jaylen Brown? Possibilmente, ma Boston è stata incoerente a volte, e la Eastern Conference è molto più congestionata nel mezzo rispetto all’Ovest. A questo punto, ci vorrebbe un cambiamento sismico affinché l’MVP venga dall’Est. Così come stanno le cose, la combinazione di prestazioni individuali di alto livello e successo di squadra punta ancora in una direzione — ed è il premio di Shai da perdere.”
