Dylan Cardwell: Un Viaggio Inaspettato
Dylan Cardwell non dovrebbe essere qui. Non è solo che si trova ancora nello spogliatoio degli ospiti pochi minuti prima che l’autobus della squadra parta per Madison Square Garden, mentre il personale di pulizia aspira intorno a noi. Non è solo che è rimasto in campo con la famiglia molto dopo che gli altri giocatori si erano già fatti la doccia e cambiati. È qualcosa di più fondamentale. I giocatori di basket che hanno una media di appena 15 minuti a partita nelle loro carriere universitarie e non vengono scelti nel draft semplicemente non diventano membri chiave di una rotazione NBA. Non aiutano a tenere i centri All-Star a una delle loro peggiori prestazioni di tiro dell’anno, ma ecco Cardwell, e l’impossibilità di tutto ciò non gli sfugge.
“Niente di tutto questo è garantito, e può essere portato via così”, dice il 24enne dopo una sconfitta contro i Knicks. “Filippesi 4:11-12 dice: ‘So cosa significa avere bisogno e so cosa significa avere abbondanza.’ È un po’ così che è stata la mia vita.”
Le Sfide di Cardwell
Crescendo, Cardwell era un prospetto talentuoso e un esemplare fisico imponente, ma ha dovuto lavorare per ogni opportunità. È stato un pallone da basket al Peach Jam per tre anni prima di poter giocare nella partita. Si è trasferito dall’Oak Hill Academy dopo il suo terzo anno di liceo per tornare a casa in Georgia alla McEachern High School, solo per essere dichiarato non idoneo dalla Georgia High School Association. Ha dovuto saltare tutto l’anno e sperare di mantenere la sua posizione con i college.
Anche quando è arrivato ad Auburn, è stato costretto a guadagnarsi il suo posto ogni stagione. “Dopo essere andato ad Auburn, non ho giocato subito. Poi ho giocato 15 minuti l’anno successivo, 12 minuti l’anno successivo, 14 minuti l’anno successivo. Non ho mai giocato 20 minuti fino al mio quinto anno. Non ho mai iniziato fino al mio quinto anno. Per me, mi ha solo mostrato che, alla fine della giornata, ogni volta che arrivo nella mia Terra Promessa, ogni volta che arrivo al mio raccolto, devo gioire in questo e esserne felice.”
La Personalità di Cardwell
Fortunatamente per lui, trovare gioia nelle cose è sempre stato al centro di chi è Dylan Cardwell. Anche al college, le persone ad Auburn lo conoscevano più per la sua personalità che per i suoi riconoscimenti atletici. “Nessuno sapeva che ero un atleta,” ride. “In effetti, Cardwell era più famoso ad Auburn per i suoi video sui social media ‘Chillin’ With Dylan’ o per ballare ripetutamente a torso nudo sul Jumbotron durante le partite di football.”
“Mi piace davvero fare scherzi,” ha ammesso Cardwell. “Mi ricorda solo che questo è un gioco da bambini. Alla fine della giornata, puoi perderti nella banalità di tutto. Puoi perderti nei momenti alti e bassi. Questo è un gioco che giocavamo da bambini, e per me, non è mai cambiato… Quando ho una buona partita o una brutta partita, penso che questo sia qualcosa che giocavamo da bambini. Sto vivendo i miei sogni d’infanzia.”
Il Passaggio alla NBA
Vivere quel sogno sembrava incredibilmente improbabile un anno fa. Nonostante Cardwell fosse un leader in alcune delle migliori squadre di Auburn nella storia della scuola, ha avuto una media di soli 4,2 punti e 3,9 rimbalzi nei suoi cinque anni di college. Anche come titolare a tempo pieno nel suo anno da senior, ha giocato solo 20 minuti a partita e ha avuto una media di 5,0 punti, 5,1 rimbalzi e 1,4 stoppate. È stato non scelto nel draft prima di firmare un contratto a due vie con i Kings a luglio.
Ogni squadra NBA può firmare fino a tre giocatori con un contratto a due vie, che consente loro di dividere il tempo tra la NBA e l’affiliata G League della squadra. I giocatori guadagnano il 50% dello stipendio minimo da rookie e non possono apparire in più di 50 partite per una squadra NBA prima di dover essere firmati con un contratto NBA.
Il Ruolo di Cardwell nella Squadra
Dall’introduzione dei contratti a due vie nella NBA nel 2017, ci sono stati alcuni giocatori che sono diventati membri chiave della rotazione di una squadra, ma è un risultato raro. In questa stagione, diversi giocatori a due vie sono emersi come contributori chiave per le loro squadre NBA. Quasi tutti quei giocatori sono emersi a causa di infortuni, ma Cardwell ha perseverato grazie alla pura forza di volontà.
“Prima di tutto, merito al nostro dipartimento di scouting, Scotty P. e B.J. Armstrong, identificare il talento è fondamentale,” ha detto l’allenatore dei Kings Doug Christie. “Una cosa su Dylan è che dà sforzi secondari, sforzi multipli, e questa è una abilità… Dylan gioca estremamente duro.”
Mentre l’impegno e la fisicità sembrano un’arte perduta nella NBA, sono al centro di ciò che Dylan Cardwell porta in campo. “Rimbalzi, energia e difesa,” ha detto Cardwell quando gli ho chiesto quale sia la sua specialità come giocatore. “Posso difendere dal 1 al 5 a un alto livello, e gioco con un alto livello di impegno ed energia.”
Il Progresso di Cardwell
Quella determinazione e intensità non hanno immediatamente guadagnato a Cardwell tempo di gioco. È apparso in sole tre partite con i Kings prima di dicembre, giocando solo 33 minuti totali. Poi, il 18 dicembre, ha avuto un’opportunità contro i Trail Blazers e ha preso sette rimbalzi e bloccato tre tiri in 16 minuti in una sconfitta ai supplementari. L’allenatore Christie gli ha dato un’altra possibilità due giorni dopo, e Cardwell ha preso otto rimbalzi e bloccato cinque tiri in 21 minuti in un’altra sconfitta contro i Trail Blazers. Poi le opportunità hanno continuato ad arrivare.
“Sono stato abbastanza fortunato da venire in uno staff tecnico che ama insegnare,” ha detto Cardwell. “Sono un rookie, e quindi il gioco è davvero veloce, ma sono molto generosi con me e mi permettono di fare i miei errori. Questo mi dà più fiducia per uscire e applicare ciò che ho imparato.”
Le Aspettative Future
Quel progresso ha portato Cardwell a diventare un elemento fisso nella rotazione dei Kings. A gennaio, ha una media di 20,5 minuti a partita, mentre prende 8,5 rimbalzi e blocca 1,5 tiri. Sono quasi tre rimbalzi in più a partita rispetto a quelli che ha avuto in college nella stessa quantità di minuti per partita.
“Al college, ho avuto una media di soli cinque [rimbalzi] nel mio ultimo anno,” ha spiegato Cardwell. “Prima di ciò, ho avuto una media di 3,8 in quattro anni, e quindi ho pregato molto, e mi sono davvero concentrato quest’estate e in tutto l’autunno su come posso diventare un migliore rimbalzista difensivo.”
Se Cardwell affronta la sua crescita offensiva con la stessa tenacia con cui attacca una palla vagante in campo, potrebbe non solo avere il suo contratto convertito, ma anche emergere come una potenziale opzione da titolare nella NBA. Potrebbe essere anni nel futuro, ma se mai si materializzerà per Cardwell, il successo non oscurerà mai il viaggio che ha fatto per arrivarci.
“Quel dolore e quella sofferenza e il processo per arrivarci hanno reso tutto questo molto più dolce,” ha ammesso Cardwell. “Ogni partita, è quello che vedi. Sono lì fuori a fare emozioni folli e tutte queste cose. È me che prendo tutto questo. È stato davvero divertente.”
Così divertente che nessuno è ancora pronto per la fine di questo viaggio.
