Il Ruolo Inusuale di Rickard Rakell
Quando l’attaccante dei Pittsburgh Penguins, Rickard Rakell, è arrivato al campo di allenamento di questa stagione, lo ha fatto dopo un anno da record, in cui ha registrato 35 gol e 70 punti. Molto probabilmente, si aspettava di trascorrere più tempo al fianco di Sidney Crosby o Evgeni Malkin e di avere un ruolo consolidato nel power play. Ciò che probabilmente non si aspettava, tuttavia, era di essere assegnato a un ruolo piuttosto inusuale.
Il Compito del Penalty Kill
Dall’inizio del campo, Rakell è stato regolarmente schierato nell’unità di penalty kill dei Penguins, un compito che ha svolto raramente nel corso della sua carriera di 14 anni in NHL. Secondo MoneyPuck, all’inizio di questa stagione, Rakell aveva giocato solo 84 minuti totali in inferiorità numerica, con 67 di quei minuti accumulati in due stagioni consecutive dal 2018 al 2020 con gli Anaheim Ducks.
Fino alla vittoria di apertura della stagione per 3-0 contro i New York Rangers di martedì, Rakell non aveva registrato un minuto di tempo di gioco in inferiorità numerica nella stagione regolare con i Penguins. Potrebbe essere un territorio piuttosto inesplorato per il veterano di 32 anni, ma sente di star andando piuttosto bene finora.
“Voglio dire, finora non ho subito gol”, ha sorriso Rakell. “Quindi, ovviamente, mi sento bene riguardo a questo.”
La Filosofia del Nuovo Allenatore
Parte della filosofia del nuovo allenatore Dan Muse per il penalty kill sembra essere quella di utilizzare i regolari attaccanti del power play nelle unità, che includono giocatori come Rakell e Bryan Rust, attualmente assente per un infortunio alla parte superiore del corpo, ma che ha pattinato con la squadra mercoledì. Muse crede che utilizzare i giocatori del power play in situazioni di inferiorità numerica possa essere vantaggioso per molte ragioni, soprattutto perché c’è un fattore di prevedibilità per loro. Rakell concorda con questa valutazione.
“Ho giocato nel power play per molto tempo”, ha detto Rakell. “Vedi alcune cose sul ghiaccio, e quando studio per migliorare nel power play, osservo diversi giocatori e poi so quali saranno le loro abitudini. Spero che questo mi dia la possibilità di fare alcune letture e usare il mio senso dell’hockey per interrompere le loro giocate e, si spera, creare qualcosa da questo. Prendila come viene, suppongo.”
Strategie Aggressive nel Penalty Kill
Un’altra cosa che sembra i Penguins stiano enfatizzando nel penalty kill di questa stagione è che vogliono mettere pressione sulle unità di power play avversarie in modo un po’ aggressivo per cercare di farle uscire dalla loro struttura, il che tende ad aprire opportunità dall’altra parte. Utilizzare giocatori come Rakell, che sono familiari con il funzionamento interno e i componenti strutturali di un power play, nel penalty kill dovrebbe portare le squadre a commettere qualche errore in più qua e là e aprire opportunità per forzare i turnover.
“Penso che sia una parte importante di tutto ciò”, ha detto Rakell. “Sai dove sono le aree pericolose, e poi, vai da lì. So che molte cose possono succedere. I power play di solito non sono in struttura non appena perdi il disco, e spero che possiamo iniziare a creare opportunità dall’altra parte con questo. Non voglio barare per l’offensiva nel PK, ma nel corso dell’anno potrebbero esserci alcune opportunità dall’altra parte.”
Conclusioni e Prospettive Future
Questo modo di pensare è esattamente ciò che spinge Muse a voler mettere giocatori intelligenti del power play come Rakell nel penalty kill. “Lo vediamo come un giocatore responsabile, un giocatore di cui ci si può fidare sul lato difensivo”, ha detto Muse durante la pre-stagione. “Hai un giocatore come lui, ha un po’ di esperienza nel penalty kill… [è] bello da vedere. A volte, i giocatori come lui che hanno trascorso molto tempo nel power play, pensano come i giocatori del power play. Quindi, sono in grado di anticipare le giocate molto bene. Combina questo con la sua consapevolezza difensiva e un bastone davvero buono… è qualcosa che vogliamo vedere. Quindi, continueremo a monitorare questa situazione.”
Ovviamente, è presto, e c’è molto tempo affinché le situazioni evolvano. Maggiore responsabilità in più situazioni probabilmente significa anche un leggero aumento del tempo di gioco per Rakell nel corso della stagione, il che, in teoria, potrebbe rappresentare un piccolo aggiustamento per un giocatore che è già vicino alla cima della classifica dei minuti tra gli attaccanti. Tuttavia, non è qualcosa che Rakell ha notato fino a questo punto, e dato come Muse ha diviso il tempo di gioco tra le linee in modo piuttosto uniforme attraverso la pre-stagione e l’apertura della stagione, potrebbe non rappresentare affatto un problema.
Indipendentemente da ciò che accade, però, Rakell sta abbracciando l’opportunità di giocare un nuovo ruolo per i Penguins, anche se la situazione potrebbe cambiare un po’ quando quel certo compagno di squadra in una posizione simile tornerà a giocare.
“È un’idea che è venuta fuori”, ha detto Rakell. “Rusty è fuori dalla formazione. Quindi, forse questa è la mia opportunità.”
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