Giocatori di Montreal alle NBA Finals
MONTREAL — Se ci si può credere, quest’anno ci saranno più giocatori di Montreal alle NBA Finals che alla Stanley Cup Finals. I legami tra Lu Dort e Bennedict Mathurin vanno ben oltre il fatto di provenire dalla stessa città natale. I due atleti sono cresciuti a pochi minuti di distanza l’uno dall’altro nel quartiere di Montreal-Nord, hanno giocato sui campi vicini e, alla fine, per gli stessi programmi cestistici. Entrambi provengono da famiglie haitiane e hanno calcato lo stesso palcoscenico durante le loro carriere universitarie.
“Benn, in un certo senso, è come un fratello per me, onestamente,” ha dichiarato Dort domenica. “Lo considero un fratello,” ha confermato Mathurin tre giorni dopo. “Ma (ora) siamo nemici in campo.”
Pur essendo competitivi durante le partite, sono amici stretti al di fuori del parquet. Quando Mathurin ha fatto la storia nel 2022, diventando il primo giocatore di Montreal selezionato al draft (n° 6), ha festeggiato insieme a familiari e amici a New York, e Dort era tra di loro.
“È quasi come se (Lu) stesse passando il testimone,” ha affermato Jenn Mathurin, sorella di Bennedict, in un’intervista telefonica. “Ma non proprio, dato che continuano a competere l’uno contro l’altro.”
Il significato per Montreal
Dort e Mathurin sono tra i quattro canadesi alle NBA Finals, insieme a Shai Gilgeous-Alexander, nativo di Hamilton, Ont., e MVP dei Thunder, e Andrew Nembhard dei Pacers. Questa sfida ha un’importanza particolare per la vibrante comunità cestistica di Montreal, che ha conosciuto una rinascita negli ultimi anni.
“Sarà enorme per Montreal,” ha affermato Dort. “Soprattutto per Montreal-Nord. Siamo i due giocatori NBA che provengono da lì. La maggior parte delle persone a casa tifa o per Indiana o per OKC. È un grande traguardo per il basket a Montreal; i tifosi si divertiranno a vedere due ragazzi di Montreal nelle finals, che sarà grandioso.”
Legami e competizioni
I legami tra i due giocatori vanno oltre la familiarità del quartiere. Le loro famiglie si conoscono bene; Dort ha conosciuto il fratello maggiore di Mathurin, Dominique, tragicamente scomparso in un incidente stradale mentre era in bicicletta. Entrambi hanno allenato nei medesimi programmi locali, i Parc Ex Knights e i Brookwood Elite, una squadra AAU di Montreal. I loro ex allenatori, Nelson Ossé e Joey McKittrick, hanno aneddoti infiniti su quando hanno capito che sarebbero diventati giocatori NBA.
“Non ha mai vinto (alcun) premio nel nostro programma,” ha dichiarato Ossé riguardo a Dort. “Non ha mai ottenuto alcun trofeo come miglior giocatore, eppure era di gran lunga uno dei nostri migliori atleti. Il suo atteggiamento era sempre focalizzato sulla vittoria.”
Fin da giovane, Dort ha sempre dato priorità alla vittoria rispetto ai riconoscimenti personali. Questo non gli ha impedito di brillare nei momenti decisivi, come quando ha realizzato un buzzer-beater mentre giocava nella squadra U15 dei Brookwood.
“Il suo tiro all’epoca andava migliorato,” ha detto McKittrick. “Ma ha messo a segno il canestro.”
Anni dopo, Mathurin ha superato il suo fratello maggiore adottivo, realizzando un tiro decisivo mentre affrontava l’emergente star NBA Evan Mobley. “Non poteva schiacciare la palla perché aveva due avversari alti oltre sette piedi difensivamente attenti, così ha dovuto trovare modi per superare la situazione,” ha ricordato McKittrick.
Il futuro di Dort e Mathurin
La fiducia di Mathurin è sempre emersa. “Fin da quando aveva 11-12 anni,” ha spiegato Ossé, “era evidente che Benn cercava di competere con ragazzi più grandi e si comportava come se fosse già bravo — e probabilmente lo era. “. Dort ha seguito ogni passo dell’evoluzione di Mathurin, controllando regolarmente i progressi di Mathurin mentre il futuro prospetto cercava di affermarsi all’Accademia NBA del Centro America a Città del Messico.
“Lu era ancora in fase di sviluppo con un contratto a doppio via,” ha spiegato McKittrick. “Stava ancora delineando il suo percorso, mentre Benn era ancora al liceo. A dimostrazione di quanto andassero lontano. Lu si informava su di lui, anche se non era ancora un atleta affermato nella NBA. Come farebbe un grande fratello.”
Dort e Mathurin si sono sfidati tre volte dall’ingresso di Mathurin nella lega nel 2022. Ossé, che ha fatto visita ai due atleti prima del loro primo incontro a gennaio 2023, ricorda che la notte precedente si sfidavano a ping pong. “Si divertivano e passavano semplicemente tempo insieme,” ha affermato Ossé. “E il giorno dopo, hanno fatto sul serio.”
Oklahoma City ha vinto il primo incontro tra Dort e Mathurin, con Dort che ha segnato 22 punti e catturato 11 rimbalzi, mentre Mathurin ha risposto con 13 punti e cinque rimbalzi.
“Ricordo tanta competitività e un sacco di trash talking,” ha affermato Jenn Mathurin. “C’è una cosa che diciamo su Montreal: i giocatori di basket di qui sono come cani. Abbiamo solo voglia di giocare. Siamo affamati. Nella prima partita, si poteva vedere: si attaccavano l’uno contro l’altro, come in una rivalità.”
Appena finita la partita, l’affetto fraterno è riemerso. Dort e Mathurin hanno scambiato le maglie per celebrare il loro primo incontro nella NBA. Le loro prossime sfide nelle NBA Finals esprimeranno senza dubbio il forte spirito competitivo di entrambi i giocatori. Nonostante la loro amicizia, nessuno dei due ha parlato dell’ultimo incontro, e un sorriso si è fatto strada sul volto di Dort quando ha risposto “no” alla domanda lunedì pomeriggio.
Dort ha poi distolto lo sguardo, sospirando mentre ripeteva “no.” Sembrava essere stato evasivo, ma Ossé ha fiducia in lui: “Sono prima di tutto dei concorrenti, vogliono vincere, ovviamente, sei alle finals. Non c’è un palcoscenico più grande di questo. Si tratta di fare bene per i propri compagni di squadra. Non è il momento di uscire con un amico o cercare di essere amichevoli con qualcuno che sta cercando di portarti via qualcosa. Questa è la mentalità che entrambi hanno.”
Sia Dort che Mathurin sanno che avranno tempo per ridere e ricordare questo incontro molto tempo dopo la fine dei playoff. Solo allora potranno veramente apprezzare il loro storico incontro finale, con entrambi gli NBAers nati a Montreal.
“Siamo orgogliosi di essere su questo palcoscenico,” ha detto Dort. “Ma ovviamente, solo uno di noi porterà a termine il lavoro. Alla fine della giornata, Montreal sarà felice.”
