Infortuni e Sfide per Joel Embiid e Paul George
FILADELFIA (AP) — Joel Embiid ha saltato un’altra partita a causa di un infortunio in una stagione difficile, in cui ha lottato con la sua salute e le sue prestazioni per i Sixers. Paul George ha offerto consigli a Embiid lo scorso anno su come affrontare il peso di giocare nonostante i numerosi infortuni; un consiglio da un All-Star a un altro su come perseverare quando i giorni negativi superano i positivi e sembra che solo l’oscurità si profili alla fine del tunnel.
“Le droghe mi aiutano,” ha dichiarato George a fine febbraio 2025. “È un po’ ciò che mi fa superare l’ostacolo. Lo capisco, specialmente per quanto è grande, la sua dimensione e come gioca. So che gli pesa.”
George aveva già riconosciuto nello stesso mese di aver bisogno di iniezioni antidolorifiche per giocare, nonostante una serie di infortuni, in particolare un danno ai tendini del suo mignolo sinistro. Nove volte All-Star, ha aperto una finestra sul cuore di ciò che alcuni atleti sono disposti a fare per continuare a spingere, continuare a giocare, indipendentemente dal dolore — anche se dentro — per giocare la prossima partita, la prossima vittoria, il prossimo enorme stipendio.
Le Difficoltà di Paul George
Le tribolazioni di George si sono accumulate lo scorso anno nel primo anno di un contratto di 212 milioni di dollari per quattro anni, che ha fatto volare le aspettative di campionato — sono crollate in mezzo a una stagione da 24 vittorie — mentre si univa a Embiid e Tyrese Maxey per formare un trio di All-Star. Tuttavia, il suo primo anno a Philadelphia è stato macchiato da infortuni al ginocchio e all’adduttore, che hanno portato l’attaccante ad avere uno dei peggiori anni della sua carriera NBA.
Forse peggio, George era così stressato dagli incendi di Palisades ed Eaton che il nativo dell’area di Los Angeles ha riconosciuto di non riuscire a dormire, pensando agli amici che avevano perso le loro case ed era consumato dalla paura che la sua stessa casa potesse essere stata distrutta nel disastro.
“Non può andare peggio dell’anno scorso,” ha detto George a settembre, prima del campo di allenamento. “Quella è stata una stagione da fondo del barile.”
La Sospensione di George
Il buco si è solo approfondito. George è stato colpito sabato dalla NBA con una sospensione di 25 partite per aver violato i termini del programma anti-droga della lega. La NBA non ha rivelato la natura della violazione o la sostanza coinvolta, e George ha rilasciato una dichiarazione a ESPN dicendo che, affrontando un problema di salute mentale non specificato, ha assunto qualcosa di “improprio”. La sospensione costerà a George circa 11,7 milioni di dollari del suo stipendio di 51,7 milioni di dollari.
Il conto finale su quanto costerà la sua assenza ai Sixers arriverà alla fine di una stagione finora sorprendente per i perpetuamente frustranti Sixers. George aveva una media di 16 punti in 27 partite in questa stagione per i Sixers, con quella media di punteggio terza più alta della squadra, dietro a Maxey ed Embiid.
Le Prospettive dei Sixers
Con George che giocava minuti utili, i 76ers sono tornati a un modello familiare, proprio come sono stati nella maggior parte degli ultimi 25 anni: incredibilmente talentuosi e abbastanza bravi a tratti da suscitare riflessioni su cosa potrebbe essere un lungo percorso nei playoff, eppure infortunati e inconsistenti — sì, in effetti, erano in svantaggio di 50 contro Charlotte — e non abbastanza profondi per entusiasmare davvero le prospettive di campionato.
“Penso che abbia fatto bene con ciò di cui avevamo bisogno, ma ci sono state molte cose sfortunate,” ha detto l’allenatore Nick Nurse. “Infortuni, ovviamente. L’intera situazione della squadra lo scorso anno. Ovviamente, un paio di infortuni all’inizio di quest’anno uscendo da alcune cose, quindi è stato sfortunato, ma è dove siamo.”
Bloccati. George era assente sabato sera mentre la franchigia celebrava il 25° anniversario di Allen Iverson e del percorso improbabile dei 76ers verso le Finals NBA. Iverson era presente, così come molti dei giocatori e architetti in evidenza dei campioni di conferenza, come l’ex presidente della squadra Pat Croce e il general manager Billy King.
Riflessioni sul Passato e sul Futuro
I veterani si sono scambiati storie di un percorso che si è concluso contro Kobe, Shaq e i Los Angeles Lakers, e i momenti salienti di Iverson sul grande schermo hanno riacceso i ricordi di un’epoca in cui il guardia sottodimensionato con un cuore sovradimensionato era una combinazione perfetta in una città che apprezza l’autenticità e la determinazione tanto quanto la produzione.
Eppure la serata nostalgica è stata un brusco promemoria di quanto i Sixers siano retrocessi negli ultimi 25 anni in rilevanza NBA e di come non siano mai riusciti a riconquistare quel tipo di successo sostenuto. Va bene, 25 anni dall’ultima apparizione in campionato non è fantastico per nessuna franchigia (e 43 anni dall’ultimo titolo è ancora peggio), ma il 2001 è stato anche l’ultimo anno in cui i Sixers sono avanzati oltre il secondo turno dei playoff.
Il secondo turno! I Sixers hanno sprecato le ultime stagioni del mandato di Iverson. Hanno fatto girare armi assoldate come Chris Webber, James Harden e Jimmy Butler. Hanno rinunciato troppo presto a prospettive e futuri giocatori chiave di altre squadre campioni come Andre Iguodala e Jrue Holiday. Il maledetto Processo — un tentativo deliberato di distruggere il talento e il successo a breve termine per un mucchio di asset e una lunga ricostruzione — ha prodotto Embiid e una scia di scelte di draft sprecate.
Ben Simmons. Markelle Fultz. Jahlil Okafor. Maxey è stato un colpo a sorpresa come il numero 21 assoluto nel draft 2020, una forte stagione da rookie per il numero 3 assoluto VJ Edgecombe e un ritorno alla forma per Embiid — ha segnato 40 punti contro New Orleans; la prima volta che ha raggiunto quel totale dalla sua record di franchigia di 70 punti nel gennaio 2024 — e ha sollevato le prospettive che forse una stagione in cui le aspettative precampionato erano state temperate potrebbe ridicolmente essere quella in cui i Sixers colpiscono in grande.
Forse i Sixers possono ancora farcela se riescono a galleggiare — un potenzialmente punitivo viaggio in cinque partite in trasferta a ovest inizia lunedì — e rimanere in salute fino a quando George sarà idoneo a tornare con 10 partite rimaste nella stagione.
King, che ha gestito i 76ers fino al 2007 e in seguito ha lavorato come GM dei Brooklyn Nets, è tornato per un periodo di tempo alla radio sportiva di Philadelphia. Ha seguito i Sixers attraverso ogni firma appariscente e fallimento di scelta al draft e ha detto che il fallimento nel duplicare il percorso del 2001 aveva una spiegazione semplice: È difficile vincere in NBA.
“Devi avere fortuna, devi essere in salute,” ha detto King. “Ma è difficile. Dopo quel percorso, cercare di rimettere tutto insieme, sono stato seduto in quella sedia, è difficile duplicarlo. Ma devi davvero avere fortuna.”
I 76ers potrebbero aver esaurito la loro fortuna quando Iverson ha superato Tyronn Lue nella Gara 1 delle Finals del ’01 e sono entrati in 25 anni di sfortuna e — come George ha solo mostrato l’ultima volta — decisioni sbagliate che questa franchigia non riesce a scrollarsi di dosso.
