PENSACOLA, Florida – La follia di marzo
La follia di marzo è iniziata, come spesso accade, in sordina e sotto il velo dell’oscurità. Georgia Southern ha intrapreso il suo lungo viaggio verso la finale del torneo Sun Belt una notte della scorsa settimana, di fronte a una folla che contava solo alcune centinaia di persone, non migliaia. Come decima testa di serie della Sun Belt, gli Eagles avrebbero dovuto vincere sei partite in sei giorni per assicurarsi uno dei preziosi posti automatici che garantiscono l’accesso al torneo NCAA per le super Cinderellas, indipendentemente dal loro record.
Le offerte automatiche di March Madness
Una decima testa di serie di una conferenza che diventa un ladro di posti? Sarebbe davvero incredibile, ma, ehi, questo è marzo. Il modo in cui funziona il tabellone “Flying V” della Sun Belt implica che le squadre con teste di serie a doppia cifra, come Georgia Southern, affrontano un percorso arduo per raggiungere il punto della “V”, le finali, mentre le migliori squadre della conferenza iniziano diversi turni più vicine al traguardo.
Il torneo NCAA e le sorprese
Il torneo NCAA inizia la prossima settimana e le mid-major forniscono il fascino dell’evento, dipingendo alcune delle scene più epiche su cui Luther Vandross potrebbe cantare. Tuttavia, i veri appassionati sanno che le sorprese e i colpi di scena iniziano nei tornei di conferenza, dove è in gioco l’accesso prezioso alla NCAA, anche per le squadre con record danneggiati e curriculum imperfetti.
Una dopo l’altra, notte dopo notte, Georgia Southern ha superato Old Dominion, Arkansas State, South Alabama, Coastal Carolina e Marshall. È caduta la terza testa di serie della Sun Belt. È uscita la numero 2. Un’altra sorpresa, e gli Eagles non avrebbero solo volato, ma avrebbero ballato.
Si può dire che siano rimasti senza energie, e probabilmente sarebbe giusto. Oppure si può affermare che si siano semplicemente imbattuti nella migliore squadra della Sun Belt, e anche questo sarebbe corretto. Qualunque sia il modo in cui lo si metta, la super Cinderella ha fatto il suo inchino.
La vittoria di Troy
La prima testa di serie della Sun Belt, Troy, si dirige verso il torneo NCAA per il secondo anno consecutivo dopo una vittoria per 77-61 che ha fermato Georgia Southern. Questo risultato è positivo per la Sun Belt, poiché la sua migliore squadra sarà in mostra sul palcoscenico più grande dello sport. Troy è probabilmente diretto verso la linea della 14esima testa di serie, dopo che il suo frontcourt ha dominato nel pitturato contro gli Eagles.
È un buon segno per March Madness quando le migliori squadre delle conferenze mid-major vincono i rispettivi tornei di conferenza. Ciò significa un lotto migliore di outsider. E, comunque, che storia sarebbe stata — una storia che può essere raccontata solo a marzo — se Georgia Southern avesse avuto la possibilità di affrontare una testa di serie numero 1 o numero 2 in una partita del primo turno dopo sei notti in questa città della Panhandle, famosa per i Blue Angels e le spiagge incontaminate con sabbia bianca come zucchero.
Il tentativo finale di Georgia Southern
Georgia Southern è uscita dall’intervallo seppellendo canestri in un furioso ultimo tentativo che ha ridotto il vantaggio di Troy a quattro punti. Ah, ma non doveva essere, e quando il grande uomo star di Troy, Victor Valdes, ha segnato un canestro nel pitturato per ristabilire un vantaggio in doppia cifra, era chiaro che i Fiskers post-partita si stavano dirigendo verso i Trojans per fare il taglio della rete.
L’espansione di March Madness
L’espansione di March Madness sta arrivando, ma non per aiutare le mid-major. L’espansione del torneo NCAA probabilmente sta arrivando, non perché i fan lo vogliano o perché squadre meritevoli vengano escluse dal tabellone. L’espansione sta arrivando perché i broker di potere delle conferenze vogliono salvare le squadre al decimo e dodicesimo posto dalle mega conferenze che hanno creato.
Non importa se il tabellone cresce a 72, 76 o addirittura 80 squadre, non sarà mai abbastanza grande per le squadre al decimo posto della Sun Belt. Per squadre come Georgia Southern, c’è ancora solo un modo per entrare: bussare alla porta con sei vittorie in sei notti e ottenere un posto automatico. E in quelle rare occasioni in cui una super Cinderella riesce a farcela, sarà follia, come quella che Georgia Southern ha tentato, prima che Troy prendesse il suo posto legittimo nel torneo che ogni mid-major si sforza di raggiungere.
Blake Toppmeyer è un editorialista per il USA TODAY Network. Inviagli un’email a BToppmeyer e seguilo su X. L’articolo è apparso originariamente su USA TODAY: Super Cinderella Georgia Southern perde contro Troy, termina la corsa a March Madness.
