Un Gruppo Unito e Determinato
Era sostanzialmente lo stesso gruppo. Denver Barkey, Easton Cowan, Sam O’Reilly, Jacob Julien, Sam Dickinson, Oliver Bonk, Landon Sim, William Nicholl, Henry Brzustewicz e Jared Woolley erano tutti di nuovo insieme e un anno più grandi. Dopo aver iniziato la stagione nell’AHL, hanno persino riottenuto Kasper Halttunen dai San Jose Sharks — un vero colpo.
Il Trionfo della Memorial Cup
Questo di solito non dovrebbe accadere. Tipicamente, le squadre che partecipano a una Memorial Cup avviano un processo di ricostruzione l’anno successivo. Non i London Knights, però. E domenica sera a Rimouski, hanno vinto la partita — l’ultima partita — che non riuscirono a vincere l’anno precedente.
“Un anno fa, a Saginaw, i Knights sembravano imbattibili fino a quando non furono sorpresi dagli Spirit in finale.”
Quest’anno, sono stati battuti una volta prima della finale, umiliandoli e preparando un possibile rematch con i Medicine Hat Tigers, che si è poi concretizzato.
Cinque giorni prima della finale, i Tigers li avevano sconfitti 3-1, grazie ai gol di Mathew Ward e a un gol a porta vuota degli ultimi secondi del prospetto dei Wild, Ryder Ritchie. Erano stati i primi a limitare i Knights a un gol o meno dal 18 ottobre, più di 80 partite prima.
Entrando in questo Memorial Cup, questi Knights avevano un record di 16-1 nei playoff, migliore rispetto al 16-2 della squadra dell’anno scorso.
Dominio della Finale
Martedì, nella loro prima partita del torneo, i Knights hanno tirato di più rispetto ai Tigers, con un totale di 36 tiri contro 29. Ma il prospetto dei Tampa Bay Lightning, Harrison Meneghin, si è fatto trovare pronto, parando 35 tiri. Domenica, i Tigers hanno iniziato più forti, superando i Knights 10-5 nella prima metà del primo periodo. Ma questa volta il portiere overager dei Knights, Austin Elliott, ha tenuto duro.
Il suo gioco ha dato ai Knights l’opportunità di reagire. E loro lo hanno fatto, dominando la seconda metà del primo periodo e aprendo infine le marcature. Brzustewicz, un giocatore eleggibile per il draft 2025, ha liberato Julien, un prospetto dei Winnipeg Jets, per un break.
All’inizio del secondo periodo, Cowan, un primo giro scelto dai Toronto Maple Leafs, ha allungato il vantaggio a 2-0, accedendo alla rete per finalizzare un passaggio dietro a O’Reilly, un primo giro degli Edmonton Oilers.
Solo 1:40 dopo, il 2-0 è diventato 3-0, quando Barkey, il capitano dei Knights e un prospetto dei Flyers, si è lanciato in solitaria e ha battuto Meneghin. Dopo che Barkey ha segnato nuovamente per il 4-0, la vittoria dei Knights sembrava essere assicurata.
“Quando il sensazionale prospetto del draft 2026, Gavin McKenna, ha portato i Tigers a segno all’inizio del terzo periodo, la strada da fare era troppo ripida da scalare.”
La vittoria ha dato ai Knights il loro terzo titolo Memorial Cup nella loro settima apparizione nel torneo, migliorando il loro record in finale a 3-2.
Le Prestazioni di Sam Dickinson e Easton Cowan
Se consideriamo i risultati della stagione post-draft, Sam Dickinson, l’undicesima scelta per i Sharks nel 2024, ha avuto una stagione memorabile. Ha aggiunto altre tre assist ai suoi pesanti totali in finale, finendo l’anno con statistiche di stagione regolare, playoff e Memorial Cup come segue: 38 gol, 90 assist e 128 punti in 77 partite.
A causa del suo compleanno il 7 giugno, ha giocato tutta la stagione come un diciottenne. È stato un anno straordinario per Dickinson, che ha giocato oltre 30 minuti nelle ultime 12 partite dell’anno e ha superato i 35 in circa la metà di esse.
È uno dei migliori prospetti per la NHL e parteciperà al campo NHL-o-OHL il prossimo anno a causa della sua età. Aspettati che inizi l’anno nella NHL, perché non ha molto altro da dimostrare a livello junior. Vedere un difensore di 19 anni è molto raro, ma i Sharks dovranno prendere una decisione su di lui.
È uno dei prospetti NHL firmati che potrebbe beneficiare di un trasferimento nella NCAA il prossimo anno, ma ora non ha più quell’opzione a causa del suo contratto. La possibilità che Dickinson diventi un difensore di prima linea per i Sharks in futuro cambia notevolmente le prospettive per la loro squadra. Ricorda: è ancora eleggibile per giocare con Team Canada al prossimo World Juniors.
Il Futuro di Gavin McKenna
Gli impegni NCAA sono attualmente l’argomento principale e non c’è premio più grande di McKenna, il proiettato primo pick nel 2026. Ultimamente sono già stati fatti verbalmente diversi importanti impegni dalla CHL per giocare nel college hockey la prossima stagione. Si prevede un’altra ondata dopo il NHL Scouting Combine di Buffalo questa settimana e nuovamente dopo il draft a L.A. alla fine del mese.
Molto è appeso alla decisione di McKenna, poiché diverse grandi università hanno fatto un’offerta al suo entourage e attenderanno di fare ulteriori proposte fino a quando non avrà preso la sua decisione. La CHL e la WHL hanno anche fatto la loro proposta per lui di rimanere per un’altra stagione.
“Ci sono state voci che lo legano al Michigan. Sabato, John Buccigross di ESPN ha fatto impazzire i social con il suo interesse per Michigan State.”
Una cosa da tenere d’occhio, però: ho sentito che McKenna e Ritchie sono interessati a continuare a giocare insieme e hanno parlato di impegnarsi nella stessa scuola, anche se non c’è garanzia che ciò accada.
