Finale di Stanley Cup: Un Incontro di Esperienza e Gioventù
EDMONTON — Una finale di Stanley Cup storica viene servita con un distintivo tocco di grigio. Presenta il secondo portiere di partenza più anziano della NHL, il 36enne Sergei Bobrovsky dei Florida Panthers, che ha già subito due gol dall’attaccante 40enne Corey Perry. Gli Edmonton Oilers stanno ora contando su un portiere di riserva, Calvin Pickard, di 33 anni, e lo staff tecnico si è rivolto a Jeff Skinner, anch’esso di 33 anni, quando ha cercato una scintilla per il proprio allineamento in vista di Gara 4. Nel frattempo, all’età di 37 anni, l’attaccante dei Panthers Brad Marchand si sta candidando per il trofeo Conn Smythe, aiutando a elevare una linea centrata da Anton Lundell, che a 23 anni è il giocatore più giovane regolare della Florida.
Il Ruolo dell’Esperienza
Mentre la serie di campionato della NHL entra nella Gara 5 in parità 2-2 sabato sera, possiamo forse attribuire la capacità dei Panthers e degli Oilers di continuare a scambiarsi colpi in questa serie ai loro roster di lunga data.
“Ho sentito questa affermazione un milione di volte quest’anno: credo che siamo la squadra più anziana della NHL”, ha dichiarato il difensore degli Oilers Mattias Ekholm, 35 anni, al suo terzo finale di Stanley Cup.
“Avere tutta quell’esperienza dalla nostra parte è enorme in situazioni come questa, dove devi affrontare la partita per partita, giorno per giorno, e assicurarti di non lasciarti influenzare eccessivamente l’uno dall’altro.”
Tra i 32 gol realizzati nelle prime quattro partite di questa finale — il numero più alto dalla serie del 1981 tra i New York Islanders e i Minnesota North Stars — solo due sono stati segnati da giocatori di età inferiore ai 25 anni. Infatti, l’età media cumulativa associata a ciascuno di quei gol è di 31 anni e 83 giorni, ben al di sopra della media della lega durante la stagione regolare.
L’Invecchiamento della NHL
Cosa ci dice tutto ciò? Bene, la NHL sta cominciando a invecchiare, come si può vedere nell’età media dei giocatori, passata da 27,1 anni durante la stagione 2017-18 a 28,3 anni nel 2024-25. E quando le partite contano di più, alcune delle franchigie più di successo della NHL sembrano affidarsi sempre di più alla stabilità offerta da giocatori che si trovano molto più vicini alla fine della propria carriera piuttosto che all’inizio.
La lezione è stata interiorizzata da tempo dall’allenatore veterano dei Panthers, Paul Maurice, che ricorda di aver escluso dal line-up un Paul Coffey 37enne con i Carolina Hurricanes in Gara 1 di una serie contro i Boston Bruins nell’aprile 1999, solo per vedere il futuro membro della Hall of Fame del hockey rientrare in formazione e giocare più di 30 minuti in Gara 2.
“Gli uomini più anziani hanno una prospettiva che i giovani giocatori non hanno”, ha dichiarato Maurice. “I giovani possono essere fantastici, ma credo che possa quasi essere garantito che otterrai il massimo dai tuoi giocatori più anziani nei playoff.”
Impatto sulle Strategia di Costruzione delle Squadre
Questo è stato sicuramente il caso in una finale di Stanley Cup in cui abbiamo visto Perry segnare un gol del pareggio a 18 secondi dalla fine della Gara 2, solo per vedere Marchand rispondere con il gol della vittoria nei doppio overtime. Tra gli intriganti veterani che si preparano a diventare agenti liberi non riservati il 1 luglio — un elenco che include anche Patrick Kane, Jonathan Toews, Matt Duchene e John Tavares — si pone la domanda: Il successo dei Panthers e degli Oilers influenzerà le strategie di costruzione delle squadra degli altri rivali?
C’è stata una risposta mista tra gli agenti dei giocatori e i dirigenti delle squadre contattati venerdì. Un GM ha indicato che l’età non tende a essere un fattore determinante nelle decisioni, eccetto quando si tratta di un giocatore su cui ha già delle riserve, mentre un secondo GM ha affermato di aver sempre valutato l’esperienza nel tentativo di costruire una squadra competitiva e che questa idea è stata rafforzata dai risultati ottenuti grazie agli innesti in corso d’opera per Edmonton e Florida.
Un terzo dirigente ha notato che è importante quale tipo di squadra stia aggiungendo i “grigi”, osservando che i Nashville Predators, Chicago Blackhawks e Detroit Red Wings sono tra le squadre che hanno visto un ritorno minimo dall’aggiunta di agenti liberi veterani negli ultimi anni, a nuclei che non erano abbastanza forti da massimizzarli. Un agente di un giocatore veterano ha affermato di pensare che la finale di Stanley Cup influenzerà il modo in cui altre squadre di vertice affrontano la costruzione della rosa.
“Hai bisogno di un po’ di esuberanza giovanile e velocità, eppure devi mescolarlo con maturità e calma”, ha affermato. “La miscela e avere ruoli chiari è la chiave.”
Conclusione
In definitiva, l’era unica che ha preceduto questa potrebbe aver distorto le aspettative per le squadre in ricostruzione. I Pittsburgh Penguins hanno raggiunto la finale di Stanley Cup con Sidney Crosby ed Evgeni Malkin con contratti d’ingresso, immediatamente prima che i Blackhawks facessero lo stesso exploit con Kane e Toews a guidare la squadra. Facendo un passo indietro, quelle situazioni sembrano più casi isolati che la regola, con la maggior parte dei giocatori di franchigia che raggiungono i 25 anni prima che la loro squadra vinca una Coppa.
Tutti i migliori giocatori della Florida erano al di sopra di quell’età quando hanno conquistato il titolo lo scorso anno, mentre Connor McDavid (28) e Leon Draisaitl (29) si trovano in una finestra simile mentre cercano di strappare questo dal loro. Se gli Oilers dovessero vincere, il 40enne Perry avrà avuto un ruolo importante in questo. Ha parlato durante il primo intervallo giovedì sera con la sua squadra in svantaggio 3-0 e Edmonton è riuscita a compiere una clamorosa rimonta da allora.
“Non era saggezza”, ha dichiarato Perry, quando gli è stato chiesto del suo discorso. “Era solo onestà.”
“Voglio dire, è in lega da oltre 20 anni, quindi ha passato tutto”, ha aggiunto il compagno di squadra Jake Walman. “Niente può farlo tremare e sta solo trasmettendo quell’energia a noi.”
A rischio di ignorare alcuni degli altri contributi a un indimenticabile Gara 4, che ha incluso un recupero di tre gol, più cambi di vantaggio, un gol del pareggio dell’ultimo minuto e una conclusione al supplementare, i due più giovani marcatori di questa serie hanno avuto entrambi momenti importanti. Lundell ha colpito nell’ultimo minuto del primo periodo per portare il punteggio a 3-0 per la Florida, prima che Vasily Podkolzin, un altro 23enne, pareggiasse per Edmonton al 15:05 del secondo periodo. Podkolzin ha anche inviato il passaggio a Draisaitl nella giocata in cui ha vinto la partita in overtime.
“Sai cosa? Siamo come una squadra di veterani”, ha dichiarato. “Abbiamo così tanti ragazzi anziani, di solito siamo abbastanza calmi. Io sono calmo con loro.”
