Introduzione
SAN DIEGO – Due dei più grandi allenatori di basket maschile di tutti i tempi hanno dovuto affrontare un semplice test di geografia questa settimana. Dov’è San Diego, California? “Non è l’Alaska,” ha scherzato l’allenatore di St. John’s, Rick Pitino, originario di New York. Dov’è Portland, Oregon? “Siamo negli Stati Uniti?” ha chiesto l’allenatore dell’Arkansas, John Calipari, durante un’intervista su ESPN. “Pensavo ci avessero messi in un altro paese.”
Le sfide geografiche del Torneo NCAA
Le previsioni audaci per il March Madness includono le migliori scelte per le sorprese e i possibili sleeper per il Final Four. La squadra di Pitino, proveniente da New York, gioca contro Northern Iowa in una partita del primo turno del Torneo NCAA a più di 2.400 miglia di distanza a San Diego, venerdì 20 marzo. La squadra di Calipari affronta Hawaii in una partita del primo turno a oltre 1.600 miglia di distanza a Portland, giovedì. Questo è ciò che accade quando la NCAA cerca di mantenere un equilibrio geografico per i siti delle partite di postseason, anche se lo sport stesso è diventato sempre più radicato nei fusi orari orientale e centrale.
Statistiche sul Torneo NCAA
Quest’anno, solo 10 delle 68 squadre del torneo (14,7%) provengono da ovest del confine del Kansas, il che rappresenta il secondo numero più basso di squadre occidentali nel 21° secolo, secondo i dati forniti a USA TODAY Sports da Stats Perform. Ci sono diverse ragioni per questo, una delle quali è insita nel problema: solo 63 delle 361 squadre (17,5%) nella Division I si trovano a ovest del fuso orario centrale, sempre secondo Stats Perform.
Riallineamento e il futuro del basket a ovest
Allo stesso tempo, altri sviluppi guidati dal denaro sollevano domande ancora più grandi sul futuro del gioco a ovest, dopo l’implosione della vecchia Pac-12 Conference nel 2024 — un cambiamento sismico che ha lasciato zero conferenze di potere con sede a ovest di Dallas. Incolpa anche il riallineamento. Solo due squadre dell’ex Pac-12 (UCLA e Arizona) hanno guadagnato inviti al Torneo NCAA quest’anno, il numero più basso nell’era moderna per le squadre storiche della Pac-12, tutte situate nei fusi orari del Pacifico e delle Montagne.
Commenti degli allenatori
“Non ci preoccupiamo del viaggio,” ha dichiarato questa settimana l’allenatore di UCLA, Mick Cronin. “Siamo esperti in questo.”
La NCAA cerca ancora di rendere questo più facile. Lo afferma chiaramente nelle sue linee guida per il posizionamento geografico delle squadre nel torneo: “Le squadre dovrebbero rimanere il più vicino possibile alla loro regione di origine, in base ai chilometri.” In teoria, questo allevierebbe il carico di viaggio sulle squadre e aiuterebbe a massimizzare la partecipazione alle partite.
Conclusione
Tuttavia, i siti delle partite del torneo sono fissati anni in anticipo. E c’è solo così tanto che il comitato di selezione può fare se solo quattro squadre hanno guadagnato inviti dalla California. Di conseguenza, tre delle otto squadre che giocano partite del primo turno a San Diego questa settimana provengono da New York o Philadelphia, mentre solo una è dalla California (Cal Baptist, testa di serie n. 13, da Riverside). Questo non è ideale dal punto di vista commerciale se l’obiettivo è vendere biglietti e coltivare la prossima generazione di fan in California, uno stato che non solo ha il maggior numero di abitanti, ma anche una ricca storia nel basket, almeno fino a poco tempo fa.
Nel basket maschile e femminile, lo stato ha il maggior numero di vincitori del Torneo NCAA, MVP del Final Four e allenatori vincitori del Torneo NCAA dal 1939, con 37, secondo uno studio recente di BetMGM. John Calipari dice: “Dobbiamo solo volare per sei ore.” Delle quattro regioni nel tabellone quest’anno, una è ancora chiamata “West Region,” il cui campionato sarà deciso questo mese a San Jose, California. Il problema è che potrebbero non esserci molti fan locali per guardarlo lì.
Solo cinque dei 16 posti del primo turno nella West Region provengono da squadre a ovest del Kansas. Solo due di quelle cinque sono tra i cinque semi più alti nella regione: n. 1 Arizona e n. 3 Gonzaga.
“Avremo forse qualche centinaio di persone,” ha detto Pitino riguardo al viaggio a San Diego. “È tutto qui… Non è ideale viaggiare verso la Costa Ovest, ma ci si deve confrontare e fare del proprio meglio.”
La squadra di Calipari era programmata per partire per Portland all’inizio di martedì 17 marzo. “Dobbiamo solo volare per sei ore per arrivarci,” ha detto Calipari su Sirius XM. “Quindi, sai, non è poi così male.” I suoi commenti erano intrisi di sarcasmo, ma se vince le sue prossime due partite in Oregon, la sua squadra sarà premiata. L’Arkansas giocherà la settimana successiva a San Jose, che è più a sud sulla Costa Ovest e almeno un po’ più vicino a casa.
Segui il reporter Brent Schrotenboer. Email: bschrotenb. L’articolo è apparso originariamente su USA TODAY: Perché le squadre del Torneo NCAA devono viaggiare così lontano per il March Madness.
