Murodjon Akhmadaliev: A Una Vittoria Dall’Immortalità nel Pugilato
Melina Pizano via Getty Images
Murodjon Akhmadaliev — affettuosamente conosciuto come “MJ” o “Kaka” — ride nella sua camera d’albergo a Tokyo insieme ai membri del suo fidato team. La sua pelle olivastra e i capelli neri corvino contrastano con il suo sorriso bianco e impeccabile, mentre tiene il suo strumento di lavoro più prezioso — il pugno sinistro chiuso — verso la telecamera in una rappresentazione istintiva di sfida. L’inglese di Akhmadaliev sta migliorando, ma parla con Uncrowned attraverso il suo amico e traduttore part-time, Mukhammadkodir Egamov, che gli ha appena riferito la domanda più pressante della sua carriera fino ad oggi: “Hai paura dei mostri?”
“Se devo essere onesto, crescendo in Uzbekistan, c’erano molte più cose di cui avere paura rispetto ai mostri,” ha spiegato Akhmadaliev (14-1, 11 KO), comprendendo lo scherzo con cui è stata posta la domanda. “E non posso dire che qualcosa sia cambiato ora!”
La Sfida per il Titolo
Domenica sera, all’interno dell’IG Arena di Nagoya, Giappone, il super bantamweight avrà finalmente la sua occasione per conquistare la corona della divisione. Due anni e mezzo dopo l’inizio delle trattative, il trentenne uzbeko sfida la superstar giapponese Naoya Inoue (30-0, 27 KO) — soprannominato “Il Mostro” — per il campionato indiscusso a 122 libbre.
“I mostri erano cose che vivevano al piano di sotto, o lontano,” ha continuato. “Erano cose a cui non ci preoccupavamo di pensare o di cui preoccuparci da bambini. In Uzbekistan, ci preoccupavamo del nostro prossimo pasto, o da dove sarebbe venuto il denaro. La salute della nostra famiglia — cose del genere.”
Le Difficoltà della Gioventù
“La mia famiglia era molto povera. Ho iniziato a lavorare quando avevo circa 9 anni nel parco divertimenti della città. Lavoravo non solo per mantenere me stesso, ma anche per assumermi la responsabilità della mia famiglia. All’epoca, il salario di un giorno al parco era di 1,50 dollari, e quelle lunghe giornate sono diventate una parte fondamentale della mia infanzia in Uzbekistan.”
“Non avevamo soldi e io ero solo un ragazzo povero e magro. È qualcosa che troverò sempre motivante, ricordando quei tempi più difficili quando non avevo nulla. Quella è una cosa spaventosa.”
Un Infortunio che Cambia la Vita
Durante il tragitto per andare al lavoro un pomeriggio, la vita di Akhmadaliev, allora dieci anni, cambiò quando fu investito da un’auto. La sua gamba si frantumò in pezzi, con un osso che sporgeva attraverso la pelle. Mentre guardava le sue scarpe da ginnastica intrise di sangue, i sogni di diventare un pugile professionista sembravano lontani una vita intera.
“Dovetti farmi mettere delle viti d’acciaio nella gamba, e i medici mi dissero che non avrei mai più camminato. Fu un periodo davvero difficile,” disse. “Ma sfide come quella servono a metterti alla prova. Non dovresti mai ascoltare chi dice: ‘Non puoi farlo,’ perché semplicemente non è vero. Puoi raggiungere qualsiasi cosa se ci credi davvero.”
Il Percorso verso il Successo
Seguì un lungo percorso di recupero, ma “MJ” non era disposto a rinunciare al suo sogno di una vita di diventare un pugile professionista. Cita il suo infortunio come qualcosa che lo costrinse a mantenere i piedi più saldi tra gli amatori, a causa della mancanza di mobilità, qualcosa che ha dato i suoi frutti negli anni successivi.
Il mancino ha attraversato le categorie amatoriali vincendo medaglie d’argento ai Campionati Mondiali Giovanili del 2012 e ai Campionati Mondiali Amatoriali del 2015, prima di conquistare il bronzo olimpico nel 2016. Avanzando al 2025, e il ragazzo che non avrebbe dovuto camminare di nuovo è a una vittoria dall’immortalità nel pugilato.
La Rivalità con Naoya Inoue
Dalla sconfitta per decisione divisa, molto discussa, contro Marlon Tapales nell’aprile 2023 — un incontro in cui un giudice incredibilmente lo aveva dato 118–110 per Akhmadaliev mentre gli altri due si erano espressi 115–113 a favore di Tapales — il fiero uzbeko è stato in ascesa. Ogni prestazione da allora lo ha spinto costantemente verso l’alto nella classifica WBA, mentre i suoi occhi rimanevano fissi sulla vera vetta dello sport: Naoya Inoue.
Akhmadaliev non ha perso tempo a chiedere un’opportunità dopo che Inoue ha strappato senza pietà le cinture a Tapales con un arresto al decimo round nel dicembre 2023. Eppure il “Mostro” ha scelto una strada diversa. Invece di rispondere alla sfida dell’uzbeko, Inoue ha riempito il suo programma con un curioso quartetto — l’ex campione Luis Nery, un TJ Doheny ormai al di là del suo meglio, il sostituto dell’ultimo minuto Ye Joon Kim, e più recentemente il messicano-americano Ramon Cardenas.
“È stata una lunga attesa, ma sono certo che ne varrà la pena alla fine,” ha continuato. “Forse era necessario per me guadagnare quell’esperienza in più. Non so se lui [Inoue] sia migliore di quanto non fosse due anni fa [quando il combattimento era originariamente previsto], dato che continua a mettere KO tutti e a dominare qualsiasi divisione in cui si trovi, ma so per certo che io sono migliore — questo è tutto ciò che posso controllare.”
Preparazione e Determinazione
Prima dell’ultimo incontro di Inoue — che ha fermato Cardenas all’ottavo round, dopo essere caduto al suolo nel secondo — ho chiesto a un gruppo di ex vittime e compagni di allenamento di Inoue se avessero acquisito qualche saggezza su come battere il campione imbattuto. Jamie McDonnell, Jason Moloney, Nonito Donaire, Paul Butler, Leigh Wood e Tapales hanno tutti espresso opinioni contrastanti, ma erano d’accordo sul fatto che ci vorrebbe qualcosa e, più importante, qualcuno di molto speciale per abbattere Inoue.
Non fraintendere: Akhmadaliev è arrivato in Giappone pieno di convinzione di essere l’uomo in grado di strappare lo “0” a una delle stelle del pugilato pound-for-pound.
“Non daremo via il nostro piano di gioco, ma abbiamo dimostrato più e più volte che un colpo può cambiare un incontro. Posso far male a chiunque e ho sempre creduto nella mia potenza — lui [Inoue] non sarà un’eccezione nel sentirlo.”
“Nery e Cardenas hanno dimostrato come Inoue possa essere colpito a 122 libbre e io ho trascorso tutta la mia carriera a questo peso. Troverà sempre più difficile a questo peso — è qui che posso guadagnare un vantaggio.”
La Preparazione Finale
Akhmadaliev e il suo team — incluso l’allenatore Joel Diaz, che ha lavorato nell’angolo per Cardenas nell’ultimo incontro di Inoue — sono arrivati in Giappone il 21 agosto, completando la sua ultima sessione di sparring venerdì scorso. Ha trascorso la maggior parte della sua carriera amatoriale e professionale combattendo lontano da casa, quindi un viaggio verso est in Giappone non lo ha turbato.
“Lo fermerò,” afferma con autorità. “Loro [il team di Inoue] erano disposti a prendere questo incontro solo in Giappone, ma per me non è un problema. Non posso preoccuparmi dei giudici o delle schede di punteggio. Mi è piaciuto combattere in trasferta durante la mia carriera — è qualcosa a cui sono abituato. Rinasco quando combatto lontano da casa. Un ring è un ring, non importa dove ti trovi nel mondo.”
“Abbiamo una routine quando andiamo via. A volte può essere difficile trovare cibo che possiamo mangiare, quindi facciamo arrivare i nostri piatti tradizionali uzbeki e io cucino. È ciò che mi piace. Immagino che tu possa chiamarlo una seconda casa.”
Ride quando gli chiedo delle sue abilità culinarie. “Così così,” aggiunge in inglese, ruotando la mano da un lato all’altro. Qazi — salsiccia di carne di cavallo uzbeka — è il piatto del giorno quando “MJ” è ai fornelli, e crede che sia il suo ingrediente segreto per il successo.
Conclusione: Un Grande Weekend per il Pugilato
“Questo è ciò che mi dà il ‘potere uzbeko’ di cui parlo,” spiega. “Ci mantiene forti e potenti. È sicuramente più efficace del ‘potere giapponese’ di Inoue — lo so per certo.”
Cadendo nello stesso weekend di Saul “Canelo” Alvarez contro Terence Crawford per la corona indiscussa dei super medi a Las Vegas, Akhmadaliev crede che questi due incontri siano i due più grandi e migliori spettacoli del 2025 — e chi siamo noi per dissentire?
“Questo è un grande weekend per il pugilato e sono così grato di farne parte,” conclude. “Non ho dubbi sulle mie capacità. Immagino che ‘Il Mostro’ sia un soprannome interessante, ma ‘MJ’ è meglio — e più spaventoso.”
