Introduzione alla Preseason
FT. LAUDERDALE, Fla. — È stata una delle prime partite di preseason di Nate Schmidt con i Florida Panthers. Ha tentato qualcosa di audace sul ghiaccio, ma non ha funzionato come previsto. Tornato in panchina, ha urlato con decisione verso il compagno: “Non facciamo queste cose qui”. Non si trattava dell’allenatore Paul Maurice, con cui ha trascorso del tempo a Winnipeg e di cui ha amato ogni momento, né dell’assistente Sylvain Lefebvre, responsabile dei difensori. Era semplicemente uno dei suoi nuovi compagni di squadra.
Le Aspettative di Schmidt
Schmidt non rivela chi fosse. Quando gli si chiede di descrivere la situazione, il veterano di 33 anni, con 741 partite di stagione regolare e altre 95 nei playoff alle spalle, sorride e risponde: “Non posso”. Ma in quel momento, con quelle parole concise, Schmidt ha compreso le elevate aspettative in Florida. “Questa squadra ha un modo di giocare molto definito, e devi solo adattarti”, ha spiegato. Questo ha ulteriormente confermato la sua decisione di firmare un contratto di un anno per 800.000 dollari con i Panthers.
La Motivazione di Schmidt
Schmidt desidera vincere e ripristinare la sua reputazione dopo un anno difficile con i Winnipeg Jets, dove era considerato un giocatore di hockey di qualità, affidabile e noto per la sua energia, loquacità e vivacità. Avrebbe potuto guadagnare il doppio altrove, ma ha rifiutato quell’opportunità e ha firmato con i Panthers pochi giorni dopo l’inizio della campagna di free agent della scorsa estate. Quindi, questa scelta non era legata al denaro. La decisione di trasferirsi in Florida riguardava trovare l’ambiente giusto e la possibilità di vincere la Stanley Cup, consapevole che se avesse mostrato buone prestazioni e vinto, sarebbe stato ben ricompensato nel suo prossimo contratto in estate.
Adattamento e Integrazione
Un altro aspetto della cultura dei Panthers, coltivata da giocatori come Aleksander Barkov, Aaron Ekblad e Sergei Bobrovsky, è che ogni persona è benvenuta e ha la libertà di essere se stessa. Carter Verhaeghe sostiene che una delle cose più belle da dire sui Panthers è che, una volta entrati nello spogliatoio, ti sembra di essere lì da dieci anni.
Avendo lavorato duramente, Schmidt, stella dell’Università del Minnesota cresciuto a St. Cloud, Minn., si sente così ora. Tuttavia, ammette che, nonostante si senta a suo agio, ha vissuto momenti di insicurezza nelle prime settimane. “All’inizio c’erano ancora nervi”, ammette Schmidt. “Ho trovato difficoltà nelle prime settimane, pensando: ‘Come trovo il mio posto in questa squadra che ha appena vinto?”
Il Ruolo di Schmidt nel Team
Uno dei motivi per cui i Panthers hanno mostrato tanto interesse per Schmidt è la sua personalità estroversa. “Sapevamo fin dal campo di addestramento, quando è arrivato, quanto fosse importante avere personalità come la sua nello spogliatoio”, ha dichiarato l’ala destra Sam Reinhart. “Hai bisogno di quelle personalità, specialmente in questo periodo dell’anno, quando le partite diventano più serrate”.
Inoltre, Schmidt è un valido giocatore. Basta guardare la sua postseason con i Panthers. In una difesa che guida la NHL con 17 gol e 46 punti in 19 partite di playoff, Schmidt è in testa con Ekblad con 11 punti. Ha segnato il gol decisivo in entrambi gli incontri contro Tampa Bay, diventando il secondo difensore dalla stagione 1943-44 a realizzare il gol vincente in ciascuna delle prime due partite di playoff della propria squadra.
Ritrovare la Forma
“Non ha più 23 anni. Voleva riprendere in mano il suo destino. Questo era il punto. Sentiva di poter esprimere di più rispetto a quanto mostrato fino ad allora.” – Paul Maurice
Questo è il vertice del nostro sport, ed essere qui alla fine è speciale. È divertente farne parte. Non si sa mai cosa riserverà il futuro.
