Il Sogno di Giocare a Hockey
DENVER — Il sogno di giocare a hockey in Canada non è iniziato con Nazem Kadri, ma con suo padre. Dopo essere fuggito dalla guerra civile in Libano, Sam Kadri arrivò in Canada da giovane e si innamorò rapidamente del gioco. Tuttavia, come molte famiglie di immigrati che cercano di affermarsi in un nuovo paese, la sua famiglia non poteva permettersi il costo dell’hockey organizzato. Invece di lasciare che quell’opportunità mancata si trasformasse in risentimento, Sam Kadri scelse un percorso diverso. Se non avesse mai avuto la possibilità di perseguire appieno lo sport che amava, i suoi figli lo avrebbero fatto.
“Amo il gioco,” ha dichiarato Sam Kadri a 16:9 The Bigger Picture nel 2010. “Giocavamo a hockey in strada. Trovavo un bastone. Qualcuno lo buttava via, ma io lo incollavo e giocavo.”
“È rimasto nella mia testa. Quando sono arrivati i miei figli, ho detto che è uno sport in cui voglio assolutamente farli entrare.”
Una generazione dopo, quel sogno ha trovato nuova vita in suo figlio. Quando Nazem Kadri è entrato sul ghiaccio, non ci è voluto molto per rendersi conto che era diverso. Con il disco sul suo bastone, era creativo, sicuro di sé e impossibile da ignorare. Dai pattinaggi locali al palcoscenico internazionale, Kadri si è distinto a ogni livello in cui ha giocato. Poi, nel 2009, il sogno ha raggiunto il suo momento decisivo: Kadri è stato selezionato settimo assoluto nel Draft NHL da una delle franchigie più storiche dell’hockey, i Toronto Maple Leafs. Per suo padre, quel momento sembrava quasi surreale: la culminazione di un sogno iniziato decenni prima.
Combattere per Rimanere in NHL
Riuscire a entrare in NHL è solo parte della battaglia. Rimanere lì può essere ancora più difficile. La carriera iniziale di Kadri ha rapidamente mostrato quanto possa essere spietata la lega. Nella sua prima stagione, ha faticato a garantirsi un posto fisso nella rosa. L’anno successivo ha portato aspettative ancora maggiori. Giocando per una squadra dei Leafs in difficoltà, Kadri è stato improvvisamente visto come un giovane giocatore che potrebbe aiutare a cambiare le cose. La pressione è arrivata rapidamente.
Kadri, che giocava con i Toronto Maple Leafs nel 2009, ha vissuto un momento difficile. Poche settimane dopo aver pattinato di fronte a folle esaurite a Toronto, Kadri è stato rimandato nelle minors. Le critiche sono arrivate altrettanto velocemente. Alcuni hanno messo in dubbio la sua maturità, mentre altri lo hanno etichettato come una delusione. Ma Kadri non ha mai smesso di credere di appartenere. Quella determinazione — quella grinta — ha definito il suo gioco fin dalla prima volta che è entrato sul ghiaccio. Che stesse combattendo contro qualcuno alto 1,70 metri o un gigante di 2,01 metri come Lian Bichsel, Kadri lotta per ogni centimetro.
Controversia, Critiche e Redenzione
Lo ha dimostrato di nuovo durante la corsa alle finali della Stanley Cup 2022 con i Colorado Avalanche — una postseason che ha mostrato che non era disposto a farsi sopraffare. Kadri aveva già costruito una reputazione come un concorrente tenace. All’inizio della sua carriera ha subito più sospensioni nei playoff, tra cui un divieto di otto partite durante la postseason 2021 per un colpo illegale alla testa di Justin Faulk dei St. Louis Blues. Quella reputazione è tornata in primo piano la stagione successiva.
Durante la Gara 3 della serie di playoff di secondo turno tra Colorado e St. Louis, Kadri e il difensore dei Blues Calle Rosén sono collisi con il portiere dei Blues Jordan Binnington mentre inseguivano un disco libero nella porta. Binnington, che era stato eccezionale nei primi cinque giochi della postseason, ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo che lo ha costretto a uscire sia dalla partita che dal resto della serie. L’azione ha immediatamente acceso la controversia. Nelle ore successive — alimentata in parte dai commenti dell’allora allenatore dei Blues Craig Berube — Kadri è diventato il bersaglio di abusi e minacce razziste online.
Meno di 48 ore dopo, ha risposto nell’unico posto in cui poteva: sul ghiaccio. Kadri ha risposto alle minacce e alle critiche segnando gol. Kadri è tornato per la Gara 4 e ha fornito la migliore prestazione postseason della sua carriera, segnando il suo primo hat trick nei playoff NHL.
Giocare Nonostante il Dolore
Ma questo non è stato il suo unico test durante la postseason. La resistenza di Kadri è stata messa alla prova di nuovo durante la Finale della Western Conference contro gli Edmonton Oilers. Nella Gara 3, è stato spinto con forza contro le balaustre da Evander Kane, subendo un infortunio al pollice che ha richiesto un intervento chirurgico. I medici inizialmente prevedevano un recupero di sei settimane — abbastanza lungo da costringerlo a saltare l’intera Finale della Stanley Cup. Kadri aveva altri piani.
Determinato a tornare e completare il lavoro con Colorado, ha ridotto drasticamente il tempo di recupero, tornando in sole due settimane. Prima delle Gare 4, 5 e 6 della Finale, Kadri ha avvolto e congelato il suo pollice danneggiato prima di costringerlo in un guanto appositamente modificato per protezione. Anche allora, l’infortunio limitava ciò che poteva fare. Prendere i faceoff era quasi impossibile, e il tiro veloce e vivace che normalmente definiva il suo gioco si trasformava in poco più di un leggero colpo verso la rete. Tuttavia, si è rifiutato di restare in panchina.
“È stato terribile. Terribile. L’ho sentito ad ogni singolo turno, ed è stato difficile,” ha detto Kadri a Sportsnet. “Ho trasformato un recupero di sei settimane in due settimane. Un ottimo staff medico mi ha aiutato lungo il cammino. Non riuscivo nemmeno a legarmi i pattini prima della partita. Avevo il preparatore atletico che mi legava i pattini prima di ogni partita. Quindi, che guerra. Ma nulla mi avrebbe fermato dall’essere qui.”
Kadri ha dimostrato alla fine che la determinazione non era nelle sue parole, ma nel suo gioco. Ha segnato il gol della vittoria nei supplementari nella Gara 4, portando il Colorado a una vittoria dalla Stanley Cup. Gli Avalanche hanno infine battuto i Tampa Bay Lightning 2-1 nella Gara 6, assicurandosi il terzo titolo della Stanley Cup nella storia della franchigia. Nel processo, Kadri ha fatto più che silenziare i critici. Ha esorcizzato i dubbi e la controversia che lo avevano seguito per anni — ed è diventato il primo giocatore musulmano a vincere la Stanley Cup. È iniziato con il sogno di un padre e si è concluso con suo figlio che viene consacrato campione della Stanley Cup — per sempre.
Il Pilastro del Suo Viaggio
Ora, dopo aver trascorso parti di quattro stagioni con i Calgary Flames, Kadri è tornato con la squadra che lo ha aiutato a diventare un campione. Ma lungo il suo viaggio — dai pattinaggi d’infanzia alla Stanley Cup — una costante è rimasta: suo padre.
“Ripensando, ci sono stati sicuramente momenti difficili e delle avversità che abbiamo dovuto affrontare (come famiglia),” ha detto Kadri a The Hockey News. “Sono contento che mi abbia dato l’opportunità e ora capisco perché era così arrabbiato quando non giocavo bene.”
“È stato il mio sostenitore fin dal primo giorno; è sempre dalla mia parte, qualunque cosa accada là fuori, e tutta la mia famiglia è così. E questo è ciò che mi ha aiutato ad arrivare qui. Avere quel supporto, quando le cose non vanno così bene, averli come pilastro — è meraviglioso.”
