Il Secondo Apron del Salary Cap nella NBA
Due parole sono diventate un punto di riferimento nella NBA: introdotto nel contratto collettivo del 2023, ma non attuato fino alla scorsa offseason, il secondo apron del salary cap ha livellato il campo di gioco, riducendo i meccanismi di roster per le squadre ad alto budget che si trovano al di sopra della soglia. In altre parole, le squadre che spendono più della concorrenza, accumulando giocatori nel roster o aggiungendo un All-Star in uno scambio o in free agency, affrontano conseguenze future nella costruzione del roster.
“Le regole del secondo apron non consentono a una squadra di saltare in testa alla fila su come costruire un roster,” ha dichiarato un GM della Eastern Conference a ESPN. “E se aggiungi un veterano con un alto stipendio in uno scambio, la tua timeline del roster si accorcia.”
Ciò che è accaduto nel 2023 e poi quest’estate è un esempio perfetto di questa regola nel suo pieno — e previsto — effetto. Prima che le rigide regole del secondo apron venissero implementate, Kevin Durant e Bradley Beal furono scambiati ai Phoenix Suns. Questo fu seguito dall’acquisizione di Kristaps Porzingis e Jrue Holiday da parte dei Boston Celtics. I Milwaukee Bucks poi acquisirono Damian Lillard. Un mese dopo, i LA Clippers avrebbero scambiato per James Harden. Quei sei scambi non sarebbero stati consentiti secondo le regole attuali.
Due anni dopo, Durant, Porzingis e Holiday furono scambiati. Beal è in discussione per essere comprato dal suo contratto e svincolato. I Bucks dovettero svincolare Lillard, i 113 milioni di dollari ancora dovuti a lui vennero svincolati e distribuiti su cinque stagioni. La mossa ha aperto la strada per Milwaukee per firmare Myles Turner. Harden è ancora nel roster dei Clippers, ma LA ha scelto di non ri-firmare Paul George a causa delle potenziali restrizioni del secondo apron.
“Siamo stati limitati in quali strumenti possiamo usare con dove ci troviamo proprio intorno al secondo apron,” ha dichiarato il presidente delle operazioni di basket dei Celtics, Brad Stevens, ai giornalisti la scorsa settimana.
Stevens si riferisce all’incapacità di inviare denaro in uno scambio, utilizzare almeno 5,7 milioni di dollari dell’eccezione midlevel non tassabile e, cosa più importante, utilizzare più del 100% dell’eccezione per il giocatore scambiato e aggregare contratti negli scambi. Una squadra ha anche l’incapacità di scambiare la propria scelta al primo turno sette anni in avanti se finisce sopra il secondo apron. E quella stessa prima scelta potrebbe anche essere spostata alla fine del turno se una squadra finisce sopra il secondo apron in tre delle quattro stagioni.
Impatto sulle Squadre
Tuttavia, non ci sono regole che vietano a una squadra di mantenere i propri giocatori. I Cleveland Cavaliers hanno ri-firmato Sam Merrill con un contratto di quattro anni da 38 milioni di dollari nonostante fossero sopra il secondo apron, ma ciò ha aumentato la penalità della tassa di lusso della squadra e li ha portati ulteriormente sopra il secondo apron. Roster costosi che non raggiungono le aspettative o subiscono un infortunio significativo sono limitati nel migliorare in free agency o negli scambi, come nel caso di Boston e Phoenix più recentemente.
Per illustrare l’impatto che il secondo apron sta avendo in tutta la lega, ecco uno sguardo a come le recenti franchigie ad alto budget hanno navigato le regole, quali insidie le attuali squadre del secondo apron stanno cercando di evitare e chi potrebbe unirsi a loro nel prossimo futuro. In altre parole: l’Apron Club.
I Membri dell’Apron Club
I Celtics, i Suns e i Minnesota Timberwolves sono i membri originali del secondo club dell’apron. Tutti e tre hanno superato la soglia punitiva nel 2024-25 e non solo hanno pagato 300 milioni di dollari in penalità fiscali di lusso, ma hanno visto le loro scelte al primo turno del 2032 congelate. Questa offseason, Boston e Phoenix hanno fatto uno sforzo consapevole per ridurre il salario per rimanere sotto. Nel frattempo, i Wolves hanno perso il riserva chiave Nickeil Alexander-Walker ma hanno mantenuto lo stesso quintetto titolare che ha perso nelle finali della Western Conference.
Per quanto riguarda la loro scelta congelata del 2032? Hanno del lavoro da fare prima di riottenere l’accesso ad essa.
Boston Celtics
Vincere il campionato 2024 ha servito da distrazione per le difficili decisioni che i Celtics avrebbero affrontato con il loro roster quest’estate. Con le estensioni a Holiday, Sam Hauser, Derrick White e Jayson Tatum che inizieranno nella stagione 2025-26, i Celtics non solo erano previsti per spendere mezzo miliardo in stipendi, ma, cosa più importante, stavano andando oltre il secondo apron per una stagione consecutiva.
“Sappiamo da molto tempo che decisioni difficili stavano arrivando,” ha detto Stevens.
Quelle decisioni difficili sono diventate più chiare quando Tatum si è strappato l’achille destro nel secondo turno dei playoff. Con Tatum fuori per almeno la maggior parte della prossima stagione regolare e i Celtics che affrontano un payroll record di 550 milioni di dollari, Stevens ha iniziato a ristrutturare il roster, iniziando con lo scambiare Holiday ai Portland Trail Blazers e poi Porzingis agli Atlanta Hawks.
“Il secondo apron è il motivo per cui quegli scambi sono avvenuti. Penso che sia abbastanza ovvio. E le penalità di basket associate a questi sono reali,” ha detto Stevens.
Con quelle due mosse i Celtics hanno visto il loro payroll diminuire da 550 a 260 milioni di dollari, e ora sono solo 332.000 dollari sopra il secondo apron. Hanno tempo fino alla scadenza per gli scambi per liberare il salario necessario.
Minnesota Timberwolves
Due mosse hanno servito da precursore per i Timberwolves per uscire dal secondo apron negli anni futuri senza smantellare il loro roster finalista della conferenza 2024. La prima è stata scambiare i 220 milioni di dollari dovuti a Karl-Anthony Towns nei prossimi quattro anni per l’ex All-Star Julius Randle e il sesto uomo Donte DiVincenzo lo scorso ottobre. La seconda è stata estendere Rudy Gobert, ma con uno stipendio che gli paga 12 milioni di dollari in meno rispetto a quanto avrebbe guadagnato nel 2025-26.
Il taglio dello stipendio di Gobert è stato ricompensato con un totale di 73,5 milioni di dollari in denaro garantito per le stagioni 2026-27 e 2027-28. Minnesota ha comunque terminato la scorsa stagione sopra il secondo apron e ha pagato una penalità fiscale record per la franchigia di 90 milioni di dollari, ma ora si è posizionata per competere per un campionato — e con più risorse di roster disponibili a un costo inferiore.
Phoenix Suns
Ricordate i commenti ormai famosi del proprietario dei Suns Mat Ishbia dopo la stagione 2023-24? “Capisco tutte le regole che vengono con il secondo apron. Capisco esattamente cosa ha cercato di fare il CBA,” ha detto Ishbia a Ramona Shelburne di ESPN. “L’ho letto, lo conosco a menadito, e abbiamo preso una decisione calcolata che pensiamo che la squadra con i migliori giocatori vinca.”
Questo è stato dopo che i Suns, un anno prima, avevano raddoppiato il loro roster e scambiato il contratto in scadenza da 30 milioni di dollari di Chris Paul (e ciò che rimaneva della loro equità di draft) per i 200 milioni di dollari dovuti a Beal e la sua clausola di non scambio. Quattro mesi prima dell’aggiunta di Beal, Phoenix aveva svuotato il suo roster di giovani giocatori con contratti favorevoli per la squadra (Mikal Bridges e Cameron Johnson tra loro) e future scelte al primo turno per acquisire Durant.
I due scambi, insieme alla ri-firma di Grayson Allen e Royce O’Neale, hanno lasciato i Suns in una posizione sfavorevole: sovrapprezzati, sotto le aspettative e sepolti nelle restrizioni del secondo apron.
“Se non sentissi che abbiamo una possibilità di vincere un campionato NBA, ti prometto che non avremmo il salario più alto e la tassa di lusso più alta nella storia della NBA,” ha detto Ishbia dopo che Phoenix ha mancato i playoff quest’anno.
I commenti di Ishbia hanno risuonato mesi dopo, e il costoso esperimento di due anni con Durant, Booker e Beal si è rivelato un fallimento, portando Phoenix a giustamente distaccarsi dal suo costoso roster. Durant è stato scambiato con i Houston Rockets per un pacchetto di giocatori tra cui Jalen Green, Dillon Brooks e Khaman Maluach, la decima scelta nel draft 2025. Nel frattempo, fonti hanno confermato a ESPN che i Suns e Beal stanno discutendo un buyout.
Cleveland Cavaliers
Vincere il miglior record dell’Est con 64 vittorie, perdere nel secondo turno dei playoff e poi entrare nell’offseason come una squadra prevista per il secondo apron di solito porterebbe un ufficio dirigenziale a smantellare il proprio roster. Ma il presidente delle operazioni di basket Koby Altman ha fatto il contrario nonostante entri nell’offseason con un payroll di 375 milioni di dollari (pagheranno la tassa per la prima volta dal 2018) e 20 milioni di dollari sopra il secondo apron.
“Non andremo da nessuna parte,” ha detto Altman ai giornalisti dopo la stagione. “Continueremo a lottare per quel campionato. La finestra è ampia, crediamo. Amo la nostra fondazione, amo il nostro nucleo.”
Il nucleo di Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley e Jarrett Allen è sotto contratto fino almeno alla stagione 2027-28. (Mitchell ha un’opzione per il giocatore e potrebbe diventare un free agent nel 2027.) La vera prova arriverà la prossima offseason se i Cavaliers non avanzano lontano nei playoff per giustificare una bolletta così pesante.
Oklahoma City Thunder
C’era una domanda che i dirigenti della squadra (e anche i fan) alla Summer League di Las Vegas volevano porre a ESPN: alla luce dei quasi 800 milioni di dollari in estensioni a Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren e Jalen Williams, i Thunder saranno costretti a cambiare il loro roster come hanno fatto i Celtics? La risposta è no, nonostante i Thunder siano previsti per essere 24 milioni di dollari sopra il secondo apron nel 2026-27.
Ecco perché: Oklahoma City si è posizionata per spendere in futuro. Dalla stagione 2020-21, Oklahoma City ha avuto il quinto payroll cumulativo più basso. Per la sesta stagione consecutiva, i Thunder non pagheranno una penalità fiscale di lusso. Oltre ai ricavi previsti dall’espansione, OKC avrà un’altra fonte di reddito in futuro, poiché la sua nuova arena aprirà nel 2028.
Le restrizioni dell’apron, come progettato, servono a togliere gli strumenti a un ufficio dirigenziale per migliorare il roster tramite free agency e scambi. Ma a differenza di altre squadre ad alto budget, Oklahoma City ha 13 scelte al primo turno e 16 seconde nei prossimi sette anni. Quattro di quelle prime potrebbero essere nel draft 2026.
Orlando Magic
Dai il merito agli Magic per aver cercato di costruire il loro roster con disciplina e pazienza. Prima di aggiungere Desmond Bane, Orlando aveva principalmente costruito la sua squadra tramite il draft e non tramite scambi. Un massimo della lega, nove giocatori che hanno terminato la stagione 2024-25 nel roster sono stati selezionati al primo o al secondo turno da Orlando. Solo due giocatori, Wendell Carter Jr. e Gary Harris, sono stati acquisiti tramite scambio.
Tuttavia, due uscite consecutive al primo turno dei playoff hanno visto Orlando adottare un approccio diverso questa offseason. Lo scambio di Bane da Memphis per quattro scelte al primo turno, uno scambio di scelte future, Kentavious Caldwell-Pope e Cole Anthony può essere visto come una mossa di spingere tutte le proprie fiches al centro o una che si adatta alla timeline attuale del roster.
“Penso che siamo pronti a entrare nella prossima fase della nostra squadra,” ha detto Weltman ai giornalisti dopo lo scambio. “È più una filosofia di vincere ora, un approccio di vincere ora.”
Aggiungere Bane migliora gli Magic, ma a un costo. Entrando nella stagione 2026-27, Orlando è una squadra prevista per il secondo apron, a causa di quattro giocatori con stipendi che superano i 32 milioni di dollari: Bane, Paolo Banchero, Franz Wagner e Jalen Suggs.
Denver Nuggets
Il vicepresidente dei Nuggets Josh Kroenke ha recentemente suscitato scalpore menzionando il secondo apron. “Per noi, entrare in quel secondo apron non è necessariamente qualcosa di cui abbiamo paura,” ha detto Kroenke ai giornalisti a giugno. “Penso che ci siano regole attorno a questo di cui dobbiamo essere molto attenti con la nostra storia di infortuni. La persona sbagliata si infortuna e molto rapidamente ti trovi in uno scenario che non voglio mai dover contemplare, che è scambiare [Nikola Jokic].”
“Siamo molto consapevoli di questo, spingendo in avanti e fornendo le risorse che possiamo quando arriva il momento. Quel secondo apron, è un hard cap? Non sono sicuro al 100%, ma è qualcosa di cui le squadre sono ovviamente molto consapevoli andando avanti.”
La dichiarazione è stata un precursore di come i Nuggets hanno operato questa offseason. No, i Nuggets non stanno scambiando Jokic, ma hanno avuto la lungimiranza di bilanciare le loro finanze ora e in futuro mentre rafforzano anche il loro roster. Al costo di una scelta al primo turno non protetta del 2032 (la loro unica scelta commerciabile), Denver ha scambiato Michael Porter Jr. con i Brooklyn Nets per Cameron Johnson.
Lo scambio ha ridotto il payroll dei Nuggets di 17 milioni di dollari quest’anno e di 18 milioni nel 2026-27. I risparmi hanno permesso a Denver di migliorare la propria profondità firmando i veterani Tim Hardaway e Bruce Brown Jr. e concordando in linea di principio di acquisire il centro Jonas Valanciunas.
Houston Rockets
C’è una certa esitazione a includere Houston nel club del secondo apron. I Rockets hanno 143 milioni di dollari in stipendio impegnato la prossima stagione, ben al di sotto della soglia prevista di 222,3 milioni di dollari. Tuttavia, gli stipendi per la prossima stagione non includono Kevin Durant e Tari Eason. Durant è idoneo a firmare un’estensione di due anni da 118 milioni di dollari con uno stipendio del primo anno di 57,4 milioni di dollari. Eason è idoneo a firmare un’estensione da rookie fino al 20 ottobre.
In quel caso, Houston salirebbe nel secondo apron nel 2026-27, ma il suo soggiorno sarebbe probabilmente temporaneo. I Rockets dovrebbero ottenere un sollievo dal cap quando il contratto di Fred VanVleet scade e con lo stipendio non garantito di Dorian Finney-Smith nel 2027-28, la stessa stagione in cui inizierebbe il primo anno di un potenziale rinnovo di Amen Thompson.
New York Knicks
Per due stagioni consecutive, New York ha danzato intorno al secondo apron. I Knicks hanno scambiato per Towns la scorsa offseason e recentemente hanno firmato Guerschon Yabusele come parte dell’eccezione midlevel della tassa. Le due transazioni hanno messo New York in un hard cap al secondo apron. Anche se i Knicks non supereranno il secondo apron quest’anno, ciò potrebbe cambiare nel 2026-27 se vogliono mantenere i loro sette migliori giocatori sotto contratto.
New York è 52 milioni di dollari sotto il secondo apron la prossima stagione, un prodotto di Jalen Brunson che ha accettato 12 milioni di dollari in meno di stipendio. Quel sconto ha permesso a New York di firmare Mikal Bridges con un’estensione di quattro anni da 156,1 milioni di dollari. Tuttavia, un nuovo contratto per Bridges che inizia a 34,8 milioni di dollari potrebbe escludere Mitchell Robinson. Come Bridges, Robinson è idoneo a firmare un’estensione fino a quattro anni ed è un free agent se non viene raggiunto un nuovo contratto entro il 30 giugno.
