Shai Gilgeous-Alexander e la sfida contro i San Antonio Spurs
Shai Gilgeous-Alexander ha lanciato un chiaro avviso a Natale, dopo che i suoi Oklahoma City Thunder avevano subito la loro terza sconfitta in 12 giorni contro i San Antonio Spurs. “Non puoi perdere contro una squadra tre volte di fila in un breve periodo senza che siano migliori di te,” ha dichiarato Gilgeous-Alexander. “Dobbiamo migliorare e guardarci allo specchio. Questo vale per tutti, dall’alto in basso, se vogliamo raggiungere il nostro obiettivo finale.”
Le sfide dei Thunder e il ruolo di Alex Caruso
Alla fine della stagione, gli Spurs avevano vinto quattro delle loro cinque partite contro i campioni in carica Thunder, inclusa la semifinale della NBA Cup, con Wembanyama che tornava dopo aver saltato quasi un mese. Oklahoma City, che sembrava imbattibile contro la maggior parte della lega, si trovava improvvisamente ad affrontare un problema con San Antonio.
Entrando nelle finali della Western Conference, la saggezza convenzionale sosteneva che le stelle di Oklahoma City sarebbero state decisive per ribaltare la situazione contro i loro nuovi rivali. Il più esperto Gilgeous-Alexander avrebbe dovuto superare il centro degli Spurs, Victor Wembanyama, in un confronto tra finalisti MVP, mentre l’ala dei Thunder, Jalen Williams, sarebbe stata chiamata a fornire un impulso offensivo dopo aver saltato gran parte della stagione a causa di infortuni multipli.
Invece, Oklahoma City si è affidata a un cast di eroi improbabili per risalire in cima. Con Gilgeous-Alexander in difficoltà a segnare in modo efficiente e Williams ai margini a causa di un altro infortunio (muscolo della coscia), i Thunder hanno spinto gli Spurs sull’orlo dell’eliminazione martedì, vincendo Gara 5 con un punteggio di 127-114.
Strategie e aggiustamenti dell’allenatore
Esaminiamo alcuni dei fattori meno celebrati che hanno aiutato Oklahoma City a riprendere il controllo e a prendere un vantaggio di 3-2 nella serie:
L’allenatore dei Thunder, Mark Daigneault, ha fatto una lunga lista di aggiustamenti creativi contro gli Spurs, ma il più grande è stato anche il più ovvio: far giocare Alex Caruso per più minuti.
Caruso, 32 anni, è un disruptor difensivo di livello mondiale ed è il giocatore più anziano nel roster giovane di Oklahoma City. Pertanto, i Thunder hanno tenuto Caruso in una sorta di bolla per la maggior parte della stagione regolare, facendolo giocare più di 25 minuti in una sola partita decisa nei tempi regolamentari. Caruso ha anche avuto modo di prendersela relativamente comoda durante uno sweep al primo turno contro i Phoenix Suns e uno sweep al secondo turno contro i Los Angeles Lakers.
Ha aperto le finali dell’Ovest con una prestazione di tiro straordinaria in una sconfitta in Gara 1 e ha fornito contributi cruciali in tutte e tre le vittorie di Oklahoma City. Durante la stagione regolare, ha segnato solo 9.5 punti in 20.6 minuti in quattro apparizioni contro gli Spurs. È salito a 17 punti a partita in 24.7 minuti, tirando il 58.1% da oltre l’arco in questa serie.
Il confronto con Wembanyama
Il veterano di nove anni ha integrato il suo tiro preciso con il suo impatto difensivo caratteristico e le giocate di energia. In queste cinque partite, Oklahoma City è +45 con Caruso in campo e -36 con lui in panchina. Nessun giocatore, nemmeno Wembanyama, ha un totale di plus-minus grezzo più alto. “[Caruso] non è un ragazzo di 6 piedi e 7 pollici con un’apertura alare di 7 piedi e 3 pollici che segna a raffica,” ha affermato Gilgeous-Alexander. “Ma è uno dei migliori concorrenti della NBA, notte dopo notte. Imposta quel tono per noi come gruppo. Sta venendo fuori in questa serie.”
Strategie difensive contro Wembanyama
I Thunder sono entrati in questa serie sapendo che Wembanyama avrebbe posto grandi sfide. Il centro star di San Antonio ha guidato i playoff NBA nella valutazione di efficienza dei giocatori durante il suo primo giro di playoff, e la sua presenza difensiva ha cortocircuitato l’attacco di Oklahoma City durante la stagione regolare. Anche se Wembanyama ha avuto diverse prestazioni sensazionali, i Thunder hanno limitato la sua efficacia nelle loro tre vittorie.
Ha avuto un avvio lento in Gara 5, mettendo insieme solo 20 punti con un tiro di 4-15, e i 127 punti di Oklahoma City sono stati i più segnati in 10 partite contro San Antonio in questa stagione. Poiché Wembanyama è più alto, più lungo e più talentuoso di Chet Holmgren, il lungo di Oklahoma City, Daigneault ha regolarmente optato per accoppiamenti incrociati durante la stagione regolare.
Spesso, i Thunder schieravano difensori più piccoli come Caruso per affollare Wembanyama e metterlo a disagio. Con lo sviluppo delle finali dell’Ovest, i Thunder sono tornati al centro Isaiah Hartenstein, un fisico di 7 piedi che si diverte a lottare con Wembanyama. Hartenstein ha avuto la sua migliore prestazione in Gara 5, chiudendo con 12 punti e 15 rimbalzi.
Il contributo di Jared McCain
La mancanza di range di tiro di Hartenstein ha rappresentato un grande problema nella loro sconfitta in Gara 1, consentendo a Wembanyama di accamparsi in area. Da allora, i Thunder hanno incoraggiato Hartenstein ad attaccare lo spazio vuoto davanti a lui e a lanciare il suo caratteristico floater sinistro sopra Wembanyama. Dall’altra parte del campo, Hartenstein ha cercato di logorare Wembanyama e limitare le sue opportunità di rimbalzo con boxout diligenti.
Wembanyama ha tirato il 27% (3-11) con Hartenstein come suo difensore principale in Gara 5, dopo aver tirato meglio del 50% nelle prime quattro partite della serie, secondo il monitoraggio di ESPN Research. In generale, Hartenstein ha eseguito l’approccio “Non puoi fermarlo, puoi solo sperare di contenerlo” per combattere le superstar in modo esemplare.
Le sfide future e le aspettative
Nessuna squadra ha ripetuto come campione dai Golden State Warriors nel 2018, con candidati ben qualificati come i Los Angeles Lakers del 2021 e i Boston Celtics del 2025 che hanno fallito a causa di problemi di salute che inevitabilmente si sono accumulati durante difese del titolo impegnative. C’è un vecchio adagio NBA che dice che una squadra non può vincere due volte di fila a meno che non aggiunga un giocatore significativo al suo roster da campione.
Il general manager dei Thunder, Sam Presti, ha per lo più mantenuto le mani in mano la scorsa estate, contento di riportare i 12 migliori membri del suo gruppo 2024-25. Ma la sua relativa inattività è finita alla scadenza per le trattative del 4 febbraio, quando ha acquisito il guardia Jared McCain dai Philadelphia 76ers in cambio di una scelta al primo turno del 2026 e tre scelte al secondo turno.
L’acquisizione di McCain, una scelta al primo turno del 2024 che era caduta in disgrazia a Philadelphia, non ha generato molto clamore nazionale nel suo immediato seguito. Dopotutto, Oklahoma City aveva un surplus di giovani guardie e McCain aveva meno esperienza in grandi partite rispetto alle alternative già presenti.
Ma gli infortuni a Williams e Ajay Mitchell durante le finali dell’Ovest hanno costretto Daigneault a rivolgersi a McCain, che ha segnato 20 punti e ha realizzato tre tiri da tre in Gara 5, il suo primo avvio nei playoff in carriera. McCain ha assunto alcune responsabilità di gestione della palla e di inizio dell’attacco per alleggerire il carico di Gilgeous-Alexander, e il suo coraggioso tiro da tre nel quarto quarto ha aiutato a chiudere Gara 5.
“Non do mai per scontato quando qualcuno entra in un ruolo del genere in una partita come questa,” ha affermato Daigneault. “Non sono certamente sorpreso. Ha grande grinta e fiducia.”
Molti allenatori sono riluttanti a cambiare le loro formazioni titolari a meno che non concludano di non avere altra scelta. I Detroit Pistons e i Cleveland Cavaliers sono due esempi notevoli di squadre che avrebbero dovuto essere più proattive con i loro cambi di formazione in questo postseason. Daigneault, nel frattempo, ha schierato quattro diverse formazioni titolari in cinque partite contro gli Spurs.
Anche se è stato costretto a destreggiarsi a causa di infortuni, ha a lungo adottato un approccio flessibile e sperimentale alle sue formazioni, anche durante il percorso verso il titolo del 2025. Dopo aver perso Williams e Mitchell, Daigneault ha dato al difensore Cason Wallace la possibilità di partire in Gara 4. Il guardia di 22 anni non ha giocato bene nel suo nuovo ruolo, e la formazione titolare di Oklahoma City, che presentava più non tiratori, ha faticato a creare spazio attorno a Gilgeous-Alexander.
Spostare McCain nella formazione titolare di Gara 5 ha rilanciato l’attacco di Oklahoma City, in particolare durante un parziale di 9-0 per aprire il terzo quarto. Il cambiamento ha anche fatto un miglior uso di Wallace, che ha registrato due stoppate, due rubate e ha ottenuto un plus-29, il migliore della partita, nei suoi 31 minuti dalla panchina. La prontezza di McCain per la sua promozione e la disponibilità di Wallace ad accettare una retrocessione sono entrambe prove della cultura d’élite di Oklahoma City.
Conclusioni e aspettative per Gara 6
Oklahoma City non è ancora al sicuro: i Thunder hanno imparato a proprie spese durante una sconfitta per 103-82 in Gara 4 che gli Spurs sono ancora capaci di dare loro del filo da torcere. Per San Antonio, per evitare l’eliminazione, Wembanyama deve essere più coinvolto e più aggressivo in Gara 6 (giovedì, 20:30 ET, NBC/Peacock). Non c’è davvero altra opzione, dato che il corpo di guardie degli Spurs è sembrato sempre più mortale e incline agli errori.
“Il podcast ‘The Hoop Collective’, condotto da Brian Windhorst, rilascia nuovi episodi ogni lunedì, mercoledì e venerdì durante la stagione NBA. • Ascolta gli ultimi episodi.”
Mentre l’81% dei tentativi di tiro di Wembanyama è venuto dall’interno dell’arco durante le due vittorie di San Antonio, quella cifra è scesa al 63% nelle tre sconfitte. Per combattere la strategia multipla dei Thunder, deve tornare a essere la forza dominante sul campo. “Deve prendere più di 15 tiri,” ha affermato l’allenatore degli Spurs, Mitch Johnson, del suo centro franchigia. “Dovrà segnare più di 20 punti, di sicuro.”
