Nikolaj Ehlers e il suo viaggio verso la Finale di Stanley Cup
Se avessi detto a Nikolaj Ehlers dieci anni fa che sarebbe stato a una vittoria dal raggiungere la sua prima Finale di Stanley Cup, il giovane attaccante dei Winnipeg Jets di allora, di 20 anni, probabilmente non ci avrebbe creduto. Ciò in cui non avrebbe nemmeno creduto è che lo avrebbe fatto con i Carolina Hurricanes. Membro di lunga data dei Jets, Ehlers è stato scelto e sviluppato attraverso il sistema di Kevin Cheveldayoff e Mark Chipman. Ha segnato 25 o più gol e 50 o più punti in cinque delle sue dieci stagioni in Manitoba ed è rapidamente diventato un favorito dei tifosi a Winnipeg e dintorni. Amava la squadra, la città e i suoi tifosi.
La vita a Winnipeg e la partenza
Ehlers, che si è spostato molto da bambino e da adolescente, ha effettivamente chiamato Winnipeg casa più a lungo di qualsiasi altra città in cui ha vissuto nei suoi 30 anni. “Fly“, come lo chiamano i compagni di squadra che ammirano la sua incredibile velocità e accelerazione, ha rapidamente sviluppato un’amicizia con il connazionale Patrik Laine. I due sembravano inseparabili durante i loro primi anni con i Jets. L’unico posto in cui erano separati era sul ghiaccio.
Per motivi sconosciuti ai tifosi comuni, gli allenatori a Winnipeg hanno sempre apprezzato Ehlers, ma non gli hanno mai dato l’opportunità di giocare minuti da prima linea o di avere un tempo considerevole nella prima unità di power play. Questo ha portato alla sua partenza la scorsa estate.
Nikolaj Ehlers ha dichiarato: “Ho davvero amato vivere e giocare a Winnipeg. Amo l’organizzazione e terrò sempre la città di Winnipeg molto vicina al mio cuore; è il posto in cui ho vissuto più a lungo nella mia vita.”
Una nuova avventura con i Carolina Hurricanes
Mentre il suo contratto a lungo termine si avvicinava alla conclusione, la frustrazione di Ehlers per il suo utilizzo e il suo impiego sul ghiaccio continuava a crescere. È arrivato al punto di decidere di utilizzare il suo diritto di free agent non vincolato per firmare con i Carolina Hurricanes, per un contratto di sei anni e 51 milioni di dollari. Ehlers, che spesso menziona l’importanza della sua famiglia quando prende decisioni, ha detto di aver ricevuto input da suo padre, Heinz, un allenatore di lunga data nella sua Danimarca natale, quando ha parlato del suo futuro nel gioco.
Optando per un cambiamento di scenario, Ehlers ha scelto Raleigh, North Carolina, come il suo nuovo campo di battaglia. Questa decisione gli ha già dato più punti, minuti di power play e più vittorie nei playoff di Stanley Cup rispetto a qualsiasi singola stagione a Winnipeg nei suoi primi 10 anni nella lega. Quindi, si può dire che ha preso la “giusta” decisione.
Il cammino verso la Finale di Stanley Cup
La scorsa settimana, dopo aver visto i suoi Canes perdere contro Montreal nella partita di apertura della finale della Eastern Conference, Ehlers ha segnato due gol, incluso il gol della vittoria nei supplementari, nella vittoria di Carolina nella partita 2. Da allora, gli Hurricanes hanno ottenuto altre due vittorie nella serie, avvicinandosi a una vittoria dalla Finale di Stanley Cup. Lo ha fatto con suo padre presente alla partita.
Per Ehlers, arrivare alla Finale comporterà un altro difficile ostacolo: i Vegas Golden Knights. Una squadra che ha ostacolato Winnipeg più di una volta nei playoff, in particolare nel 2018, vincendo il Campionato della Western Conference in Manitoba, in rotta verso la loro prima apparizione nella Finale di Stanley Cup nel loro primo anno di esistenza.
Certo, ci sono diversi Manitobani nei Golden Knights, ma tutti loro ci sono già stati. Questa volta, è il momento di brillare di Ehlers. Con un’altra vittoria sui Canadiens, improvvisamente impotenti, avrà la possibilità di pattinare come una delle ultime due squadre rimaste nei playoff. Oh, e lo farà insieme al miglior giocatore di hockey attuale di Winnipeg, Seth Jarvis, che è anche firmato fino alla stagione 2030-31 con Carolina. No, non è più con Winnipeg, ma secondo la maggior parte delle persone nelle praterie del Manitoba, sarà sempre una scelta facile da tifare, anche mentre indossa il rosso e il nero poco familiari di Carolina.
