Il Fallimento di Grand Slam Track
Il nome di Eric Edwards Jr., un ostacolista emergente, non è apparso nei titoli quando Grand Slam Track — la lega di corsa che avrebbe dovuto infondere denaro nello sport e nei conti bancari dei suoi atleti — ha dichiarato fallimento. Questo ha reso ufficiale che dozzine di corridori e numerosi fornitori potrebbero non vedere alcun denaro promesso. Edwards aveva davvero bisogno di quei soldi: li avrebbe utilizzati per pagare l’affitto, fare rifornimento alla sua auto e finanziare il suo allenamento.
Secondo la dichiarazione di fallimento della lega, a Edwards devono ancora più di 19.000 dollari — una cifra relativamente piccola rispetto all’elenco di oltre 300 persone e aziende a cui la lega, concepita dal grande velocista Michael Johnson, deve circa 40 milioni di dollari e che ha fallito in modo spettacolare. Tuttavia, per un ostacolista che cerca di sbarcare il lunario, si tratta di una somma considerevole.
“Pensavo, siete pazzi,” ha detto Edwards, 26 anni, riguardo ai 12,8 milioni di dollari in premi e altri bonus che GST stava offrendo a chiunque si iscrivesse. Ora, prova un diverso tipo di incredulità: “Non avrei mai pensato che un incontro non avrebbe pagato.”
Reazioni e Conseguenze
L’Associazione dei Manager di Atletica — un gruppo di agenti che afferma di rappresentare quasi quattro atleti di atletica su cinque che hanno vinto medaglie alle ultime Olimpiadi e ai campionati mondiali — ha rilasciato una dichiarazione venerdì, esprimendo shock nel sentire che Grand Slam Track sta andando avanti con i piani per riavviare la lega più tardi quest’anno. Parte di questi piani, secondo la dichiarazione, prevede di mettere da parte 400.000 dollari per il reclutamento degli atleti per la stagione 2026.
Il presidente e CEO di GST, Steve Gera — a sua volta debitore di oltre 170.000 dollari, secondo la dichiarazione di fallimento — non ha risposto a un’email inviata dall’AP per un commento. L’ultima dichiarazione di GST sul fallimento è prevista per venerdì e un’udienza è programmata per mercoledì prossimo.
Debiti e Problemi Finanziari
Secondo la dichiarazione, GST deve a Johnson più di 2,2 milioni di dollari, il risultato di un prestito che ha fatto a maggio, una settimana prima del terzo evento della lega a Philadelphia, che quasi non si è svolto. La lega ha finito per annullare il suo quarto evento, programmato per Los Angeles a giugno. Altri a cui devono grandi somme includono i campioni olimpici Sydney McLaughlin-Levrone (268.750 dollari), Gabby Thomas (185.625 dollari), Marileidy Paulino (173.125 dollari) e la campionessa mondiale Melissa Jefferson-Wooden (175.375 dollari).
Quegli atleti erano tra quelli che GST ha firmato quando ha fatto un grande colpo con la promessa che l’atletica, decenni dopo aver smesso di essere uno sport di punta, avrebbe comunque attirato l’attenzione e pagato bene gli atleti anche quando le Olimpiadi erano finite. La lega ha rapidamente incontrato problemi, con rapporti che sono emersi già dal primo incontro in Giamaica, in cui gli atleti e i fornitori non venivano pagati.
La Realtà di Eric Edwards
Per atleti come Thomas e McLaughlin-Levrone, l’atletica è il loro unico lavoro, quindi mentre la mancanza di pagamenti a sei cifre fa male, non ferma tutto. La storia di Edwards, tuttavia, è più comune. Senza un contratto con un marchio di scarpe o sponsor importanti, ha bisogno di ogni centesimo che può ottenere per continuare a correre. Anche se ha ricevuto circa la metà di quanto gli era dovuto, i 19.000 dollari rappresentano una somma significativa.
Ora ha un lavoro part-time come fattorino presso Amazon per sbarcare il lunario mentre continua ad allenarsi. Si è anche trasferito di nuovo a casa a Houston per vivere con la sua famiglia.
“Quando Grand Slam è iniziato, ero 15° al mondo,” ha detto Edwards durante un’intervista telefonica dalla Francia, dove sta competendo in incontri al coperto. “Se guardi, ad esempio, il 15° miglior ricevitore della NFL, o il 15° miglior giocatore NBA, guadagnano un sacco di soldi. Il 15° miglior ostacolista al mondo non riesce nemmeno a pagare l’affitto. È pazzesco come succeda, ma questa era la mia realtà.”
La sua giornata tipica quando è a casa inizia con un viaggio alle 6 del mattino alla pista della sua scuola superiore per allenarsi da solo, seguendo le istruzioni che il suo allenatore ha curato e inviato a lui. Tiene la sua uniforme di lavoro nella sua auto — insieme a un frullato proteico — così può andare direttamente dalla pista a iniziare un turno di 10 ore per Amazon.
Le Olimpiadi estive sono a più di due anni di distanza e quello sarebbe il suo obiettivo finale, forse anche un percorso verso la ricchezza. Questi giorni, però, vive giorno per giorno — il sogno di una lega con grandi soldi che viene in soccorso ora non è altro che un miraggio lontano.
“Tutto ciò che voglio è poter vivere comodamente grazie a tutto il duro lavoro che ho fatto,” ha detto Edwards. “Questo sarebbe il mio sogno: poter correre solo per l’atletica.”
