Il Riscatto dei Los Angeles Clippers
INGLEWOOD, Calif. (AP) — I giorni dei Los Angeles Clippers come i più grandi perdenti nello sport professionistico sono ormai lontani, e questo weekend dell’NBA All-Star doveva essere un momento per celebrarlo. La squadra, che ha trascorso i suoi primi quattro decenni di esistenza come una battuta e un purgatorio, ha ora collezionato 14 stagioni consecutive vincenti, grazie a una successione di grandi del basket che indossano la sua divisa.
Un Nuovo Inizio
Dopo decenni di gioco in palestre fatiscenti da Buffalo a San Diego fino al centro di Los Angeles, i Clippers ora giocano in una lussuosa e futuristica arena costruita dal proprietario più ricco dello sport professionistico, Steve Ballmer. Eppure, è forse cosmicamente appropriato che questo momento culminante dell’All-Star arrivi nel mezzo di una stagione profondamente caotica per i Clippers, i cui nuovi fan hanno avuto un assaggio dei brutti vecchi tempi di una squadra che una volta trascorreva quasi ogni anno immersa in qualche tipo di disastro.
“Abbiamo affrontato molto quest’anno,” ha dichiarato la guardia dei Clippers Kris Dunn la settimana scorsa. “La nostra mentalità per tutto l’anno è stata solo quella di cercare di trovare una via. È stato difficile.”
Le Sfide della Stagione
La stagione è iniziata sotto la nube di un’indagine NBA su un sospetto accordo di sponsorizzazione per la superstar Kawhi Leonard, che potrebbe essere stato un modo per la squadra di eludere il tetto salariale — e che ha infuriato gli uffici dirigenziali in tutto lo sport, indipendentemente da ciò che la lega deciderà alla fine. Leonard, Ballmer e il presidente delle operazioni di basket Lawrence Frank negano tutti illeciti, ma i Clippers potrebbero affrontare sanzioni se la lega non è d’accordo.
I Clippers hanno poi avuto un inizio disastroso di 6-21, durante il quale hanno sorprendentemente cacciato l’icona del franchise Chris Paul dalla squadra solo sei settimane dopo l’attesissima stagione di addio del playmaker 40enne. Un paio di settimane dopo l’esilio di Paul, i Clippers di coach Tyronn Lue hanno improbabilmente ricominciato a vincere, con James Harden e il centro di lunga data Ivica Zubac che si sono fatti avanti insieme a Leonard per guidare una rimonta di 16-3 nella corsa ai playoff.
Un Futuro Incerto
Ma poi Frank ha distrutto il suo roster la settimana scorsa, scambiando Harden con Cleveland e Zubac con Indiana. Le mosse probabilmente hanno migliorato le prospettive a lungo termine per una squadra che ha iniziato la stagione con il roster più anziano dell’NBA, ma potrebbero aver messo fine a un’era. “Per quanto difficili siano queste mosse, siamo estremamente entusiasti di dove stiamo andando,” ha affermato Frank. “Vogliamo vincere ora. Crediamo che vinceremo ora, e lo faremo diventando più giovani.”
La striscia attuale di 14 stagioni vincenti dei Clippers era praticamente impensabile solo 15 anni fa, quando questa franchigia era riuscita a ottenere solo sei stagioni vincenti in 40 anni. Hanno raggiunto i playoff 12 volte e vinto i loro primi tre titoli della Pacific Division in questo periodo. Ma gli ultimi cinque mesi dei Clippers hanno contenuto abbastanza dramma per un decennio attorno a molti club, e il weekend dell’All-Star sarà un’opportunità gradita per la squadra e i suoi fan di riprendere fiato.
Il Weekend dell’All-Star
Questo è il primo weekend dell’All-Star ospitato esclusivamente dai Clippers, che hanno condiviso l’onore tre volte in precedenza con i loro eterni rivali, i 17 volte campioni Los Angeles Lakers. I Clippers una volta dovevano coprire i banner dei Lakers quando entrambi giocavano al precedente Staples Center, ma non hanno questi problemi nel loro nuovo palazzo da 2 miliardi di dollari che mette in ombra l’arena invecchiata dei Lakers.
E almeno i fan dei Clippers non avranno l’esperienza agrodolce di vedere Shai Gilgeous-Alexander, che è infortunato e non giocherà a Inglewood. L’attuale MVP della lega e MVP delle Finals NBA ha iniziato la sua carriera con i Clippers nel 2018, solo per essere scambiato a Oklahoma City un anno dopo insieme a un incredibile bottino di scelte al draft per Paul George.
Conclusioni e Riflessioni
I Clippers hanno acquisito Leonard e George insieme quell’estate, ma entrambe le stelle hanno faticato a rimanere in salute. Anche se hanno raggiunto le finali della Western Conference nel 2021, i Clippers sono ancora la squadra più anziana negli sport professionistici nordamericani a non aver mai raggiunto la partita di campionato o la serie di titoli della propria lega. I Clippers hanno aggiunto Harden, Russell Westbrook e Bradley Beal nel tentativo di spingerli oltre il limite, ma non ha mai funzionato.
Solo due giocatori sono ora rimasti nel roster dalla fine della stagione 2023-24: Leonard e la guardia di riserva Jordan Miller. Leonard è stato sano e straordinario nelle ultime settimane, e sarà l’unico All-Star dei Clippers nella partita di casa. Ha dichiarato che lo scambio di Zubac “è stato come perdere un fratello,” ma comprende perché le mosse “hanno senso.”
Il cambiamento fondamentale di rotta dei Clippers è iniziato in realtà molto prima della settimana scorsa: hanno lasciato andare George nell’estate del 2024 invece di legarsi a un’altra massiccia estensione contrattuale. Hanno scambiato il punteggiatore affidabile Norman Powell la scorsa estate nonostante il suo ottimo gioco, e hanno anche rifiutato di dare più soldi garantiti a Harden, incoraggiando di fatto la sua partenza.
Sebbene gli scambi di Harden e Zubac siano stati dolorosi, Frank crede che abbiano portato i Clippers fuori dallo status di contendenti di secondo livello — abbastanza buoni per vincere, ma non abbastanza buoni per vincere tutto — e hanno rifornito il loro stock di capitale di draft. Cosa significhi questo per Leonard non è chiaro, ma Frank ha detto che può vedere un futuro con il due volte campione NBA oltre questa stagione, se Leonard lo desidera. Leonard ha affermato di non stare pensando oltre questa stagione.
L’intero futuro oltre il weekend dell’All-Star è incerto per i Clippers, tra l’indagine imminente e l’incertezza in tutto il roster. Ma dopo che la lega si meraviglierà delle meraviglie dell’Intuit Dome, Frank e il rispettato Lue continueranno a lavorare per mantenere i bei tempi.
“Sì, questo è dove voglio essere,” ha dichiarato Lue. “Avere un proprietario come il signor Ballmer, che è incredibile, fa così tante cose per me. Mi fido di tutto ciò che facciamo, di tutto ciò che decidiamo di fare. È una partnership. Voglio essere qui.”
