Introduzione
SUMMERLIN, Nevada — Entrando nella struttura di allenamento dei Vegas Golden Knights, si viene accolti da una raffica di loghi della squadra, disegni della mascotte e persino uno sfondo di mattoni finti che riflette il tema “Fortezza” stabilito e amato dal club. Tuttavia, è il negozio della squadra a mettere in mostra il presente — e il futuro — del team.
Mitch Marner: La nuova stella di Vegas
Tra una selezione di felpe e giacche marchiate VGK allineate all’esterno, c’è solo una maglia di un giocatore in vista: quella di Mitch Marner. Non è una scelta sorprendente, dato che Marner è già il tema di conversazione della città. “Hai sentito di questo nuovo ragazzo che hanno preso?” chiede il tassista quando vede che l’arena dei Golden Knights è la destinazione. “Mitch Marner. Dovrebbe essere piuttosto bravo.”
La reputazione dell’ala ha chiaramente preceduto il suo arrivo nel deserto. A questo punto, Marner non aveva ancora indossato la divisa in una delle partite di preseason di Vegas, ma c’era attesa per vederlo in azione — o anche solo per intravederlo sul ghiaccio. I fan in maglie di Marner affollavano il pavimento per assistere a uno degli allenamenti mattutini di Vegas e vederlo affiancare i nuovi compagni di linea Jack Eichel e Ivan Barbashev.
Il trasferimento e le aspettative
L’hype è giustificato dalla partenza di Marner dalla sua città natale, i Toronto Maple Leafs, per unirsi ai Golden Knights in un accordo di firma e scambio culminato con la firma di un enorme contratto di otto anni da 96 milioni di dollari il 30 giugno. All’epoca, Marner era un free agent non ristretto in attesa, e con il progredire della stagione 2024-25, sembrava sempre più improbabile che potesse rimanere a Toronto, per motivi che Marner ha rivelato in seguito, inclusi l’aumento delle molestie verso la sua famiglia da parte dei fan locali.
“Non posso lamentarmi; mi piace la vita,” ha detto Marner a ESPN a settembre. “È stato bello. C’è bel tempo, e non avere traffico è stata una bella sorpresa [venendo da Toronto].”
Il general manager dei Golden Knights, Kelly McCrimmon, ha scommesso molto sul fatto che Marner potesse fare proprio questo. Lo stava osservando da quando la scadenza per le trattative NHL era a marzo, definendolo un “giocatore d’élite e un passatore straordinario” che si prevede elevi l’attacco della prima linea di Vegas.
Le sfide e le opportunità
Marner ha il curriculum della stagione regolare per giustificare un impegno finanziario di quel tipo. Dall’ingresso nella lega nel 2016-17, Marner ha registrato 520 assist (quinto tra tutti i giocatori NHL) e 741 punti (ottavo). Ma tradurre quel successo nei playoff è stata un’altra storia, almeno a Toronto. E questa è solo una delle narrazioni che Marner dovrà superare se vuole soddisfare le elevate aspettative a Vegas.
“Era il nostro obiettivo; era il giocatore che volevamo,” ha detto McCrimmon. “Penso che [il suo arrivo] migliorerà enormemente la nostra squadra.”
È una rarità nell’attuale NHL che un giocatore di punta come Marner si trasferisca effettivamente. Toronto lo ha scelto al numero 4 nel 2015 per realizzare il suo sogno d’infanzia di un giorno essere un Maple Leaf. Ha trascorso nove stagioni come parte del cosiddetto “Core Four” dell’organizzazione, un soprannome applicato a Marner, Auston Matthews, William Nylander e John Tavares.
Un nuovo inizio a Las Vegas
Marner ha riconosciuto che è “un po’ una sfida” trovare il giusto tempismo con un nuovo centro. I due sono stati in grado di connettersi quando si sono finalmente presentati in una partita di preseason, con Marner che ha registrato un assist sul gol di Eichel contro Utah giovedì scorso. Marner aveva ammirato come Eichel si comportava anche prima di quel gioco esibizione.
“Ha quell’aura, ha un certo carisma,” ha detto Marner. “Ha quella calma là fuori. Sembra che non si muova così velocemente, ma la sua velocità è straordinaria.”
Marner spera di seguire l’esempio di Eichel anche in questo. I Golden Knights hanno un certo carattere che attrae Marner, uno che è rumoroso e familiare e spinto da alcune frecciatine ben piazzate che sta cercando di eguagliare.
Conclusione
Marner ha apprezzato il suo tempo aiutando la squadra canadese a vincere l’oro al 4 Nations, ed è anche un forte contendente per entrare nella rosa del paese per i Giochi del 2026 a Milano. Tuttavia, è pronto ad abbracciare il momento attuale a Vegas: una nuova opportunità, una lavagna pulita e la possibilità di creare nuovi ricordi.
“Sarà davvero emozionante, so che ho molta famiglia che verrà in città per quello,” ha detto Marner dell’apertura di Vegas.
