Il Ritorno di Anthony Mantha
Un anno fa, l’ala destra Anthony Mantha si è strappato il legamento crociato anteriore in un’azione sfortunata mentre era membro dei Calgary Flames. A quel punto della stagione, Mantha aveva giocato solo 13 partite e ha perso il resto dell’anno. È sicuro dire che, dopo aver firmato un contratto di un anno da 2,5 milioni di dollari con i Pittsburgh Penguins quest’estate, si aspettava probabilmente un periodo di riadattamento. Tuttavia, guardando i suoi numeri di questa stagione, non sembra affatto così.
Numeri Impressionanti
L’attaccante 31enne ha avuto un avvio rapido con la sua nuova squadra, con otto gol e 14 punti in 21 partite. Questi numeri corrispondono a un ritmo di 31 gol e 55 punti, entrambi massimi in carriera per lui. Mantha potrebbe non aver necessariamente previsto questo inizio, ma non è sorpreso.
“Ovviamente, le cose stanno andando bene,” ha dichiarato Mantha. “Non mi aspettavo di partire così. Voglio dire, ho lavorato negli ultimi 11 mesi di riabilitazione – fisicamente e mentalmente – per avere un inizio del genere. E ho fatto tutto il possibile per avere un inizio del genere.”
Quindi, sono sorpreso? Direi di no. Ma, ovviamente, quando succede, lo prendi nel modo giusto e devi continuare a spingere in avanti.
Le Difficoltà dei Penguins
I Penguins perdono una partita straziante contro i Seattle Kraken, uscendo dalla posizione playoff. Dopo un’uscita deludente in una sconfitta per 5-0 contro i Minnesota Wild venerdì, il giovane portiere dei Pittsburgh Penguins, Sergei Murashov, ha dichiarato che la squadra sarebbe tornata molto meglio sabato. Il suo duro lavoro per tornare da un grave infortunio non è passato inosservato nemmeno al suo allenatore.
“Penso che risalga anche all’estate. So che era importante per lui prepararsi per l’inizio dell’anno,” ha affermato l’allenatore Dan Muse. “E venendo da un infortunio, essendo stato fuori per un po’, penso che chiaramente – basandosi sull’inizio – abbia messo in atto quel lavoro. Hai visto i progressi fatti qui, quindi è quello che stiamo cercando. Ovviamente, merito a lui per aver messo in atto quel lavoro, e vogliamo poter lavorare insieme a lui affinché possa continuare a fare quei progressi nel suo gioco.”
Il Ruolo di Malkin e la Dimensione della Linea
La stagione migliore di Mantha fino a questo punto è stata nel 2018-19, quando ha messo a segno 25 gol e 48 punti in 67 partite con i Detroit Red Wings, la squadra che lo ha scelto al ventesimo posto nel 2013. Ha avuto l’opportunità di giocare con alcuni talenti d’élite nel corso della sua carriera, tra cui Dylan Larkin e Alex Ovechkin. Ma non ha mai giocato con un playmaker come Evgeni Malkin, che – come suo centro – è stato una parte importante del successo di Mantha finora in questa stagione.
“Giocare con Geno aiuta sicuramente,” ha detto Mantha. “È un All-Star, un Hall of Famer, e riesce a trovare quelle giocate che magari altri centri non riescono a trovare. Ecco perché ha avuto così tanto successo nella sua carriera. E, per me, per integrarmi, lo lascio fare le sue cose, cerco di trovare lo spazio aperto o di trovare quel passaggio e movimento. Perché sai che gli piace giocare con il disco.”
Ma non è solo il gioco di passaggio di Malkin che ha aiutato a elevare il gioco di Mantha a un livello superiore. C’è stata molta discussione sulla dimensione della seconda linea dei Penguins in questa stagione, sia che si tratti di Justin Brazeau – un giocatore di 6 piedi e 6 pollici, 232 libbre attualmente infortunato – o Kevin Hayes a 6 piedi e 3 pollici, 217 libbre sulla sinistra. Malkin e Mantha sono entrambi alti 6 piedi e 5 pollici, e Mantha pesa 240 libbre. La dimensione della loro linea – la più grande su cui Mantha abbia mai giocato – offre loro un vantaggio nelle battaglie per il disco e nella posizione davanti alla rete.
“Penso che sia solo che stiamo creando spazio l’uno per l’altro, sia che si tratti di un blocco basso o di vincere quelle battaglie uno contro uno, e poi uscire dagli angoli,” ha affermato Mantha. “Creiamo spazio l’uno per l’altro e abbiamo una presenza davanti alla rete. Voglio dire, o io o Braz, o io o Hayesy… sai che Geno giocherà con il disco e si muoverà più che andare dritto davanti alla rete. Quindi, ognuno gioca il proprio ruolo, e sta funzionando.”
Integrazione nello Spogliatoio
Per quanto riguarda il suo periodo a Pittsburgh finora, Mantha si sta integrando perfettamente in uno spogliatoio che è unito e diversificato in termini di età, background ed esperienza. E ha notato come tutti e tutto si siano amalgamati senza sforzo. Mantha dà molto credito ai Hall of Famer nella stanza e spera che il suo tempo come Penguin continui a essere un’esperienza positiva come lo è stata per i ragazzi nella stanza finora.
“Ovviamente ci sono molti – come dire – molti ragazzi più grandi con maturità,” ha detto Mantha. “Abbastanza ragazzi di mezza età, come 25-33, 34, sai. E un paio di rookie. Voglio dire, la miscela di tutti e semplicemente essere mostrati nel modo giusto da quei veterani e imparare ogni giorno… e il livello di maturità. “Come, devi alzare il livello quando sei intorno a quei ragazzi. Ed è stato positivo per tutti.”
Il Futuro di Artūrs Šilovs
Per il portiere olimpico dei Pittsburgh Penguins, Artūrs Šilovs, nessun palcoscenico è troppo grande. Il portiere dei Pittsburgh Penguins, acquisito dai Vancouver Canucks durante l’estate, ha dimostrato di poter esibirsi quando le poste sono più alte e avrà un’altra possibilità con la squadra della Lettonia ai Giochi Olimpici del 2026.
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