La storia di Cooper Flagg
Cooper Flagg, un giovane talento di tredici anni, sentiva il bisogno di una sfida. Nella sua città natale di Newport, nel Maine, dominava facilmente i suoi coetanei grazie alla sua statura di 2 metri e 1. Sebbene avesse l’opportunità di confrontarsi con avversari più esperti, il suo allenatore, Matt MacKenzie, desiderava offrirgli un’opportunità ancora più impegnativa.
La sfida e la crescita
MacKenzie chiese a un altro giocatore, Ja’Shonté Wright-McLeish, guardia del secondo anno dell’Università del Maine, di affrontare Flagg durante una delle loro sessioni di allenamento.
“L’intenzione era metterlo a disagio”, raccontò MacKenzie. “Ho chiesto al giocatore di essere fisico e aggressivo, di mettere le mani nello spazio aereo di Cooper e di cercare di frustrarlo, in modo che potesse adattarsi.”
Il piano funzionò. Flagg sembrava confuso e faceva fatica a trovare il suo ritmo. Una settimana dopo, MacKenzie riorganizzò lo scontro tra i due. Flagg, con una certa sicurezza, si dimostrò determinato; MacKenzie notò il sorriso della madre di Cooper, Kelly, che commentava:
“Vediamo come va.”
Questa volta, Flagg dominò. Giocò con grande serenità mentre MacKenzie gestiva le partite di uno contro uno e tre contro tre. Colpito, MacKenzie iniziò a dire in giro che stava allenando un ragazzo di ottava classe capace di battere un titolare di Division I.
Le sue affermazioni suscitarono scetticismo, ma Flagg dimostrò di avere le capacità per farlo.
“In quel momento, ha cominciato a sviluppare una fiducia tale da poter dominare, non solo a livello della sua età, ma anche oltre,”
spiegò MacKenzie.
Il passaggio al livello successivo
Dopo aver conquistato un campionato statale come matricola alla Nokomis Regional High e il titolo di Giocatore dell’Anno del Maine per Gatorade, Flagg e il suo fratello gemello, Ace, si trasferirono alla Montverde Academy, la scuola pre-universitaria in Florida nota per l’ottimo canale di talenti per l’NBA. Nella sua ultima stagione a Montverde, Flagg ha contribuito a un record di 33-0.
Nell’agosto 2023, decise di anticipare la sua carriera per potere accedere al college un anno prima, firmando per Duke. Nella sua stagione da matricola, Flagg ha registrato una media di 19,2 punti, 7,5 rimbalzi, 4,2 assist, 1,4 rubate e 1,4 stoppate. È stato riconosciuto come il miglior giocatore del paese, guidando i Blue Devils a un record di 35-4 e posizionandosi come prima scelta nel draft NBA.
Il futuro e le aspettative
I Dallas Mavericks, con solo l’1,8% di possibilità di ottenere la prima selezione, hanno deciso di puntare su di lui, credendo che potesse dare impulso immediato alla loro squadra. Secondo loro, l’inserimento di Flagg nel roster, composto da atleti esperti ma in fase di invecchiamento, potrebbe portare a un gioco più dinamico.
Flagg ha sempre dimostrato una straordinaria capacità di influenzare il risultato, indipendentemente dall’età degli avversari. Wright-McLeish sottolinea che
“è il pacchetto completo”, possedendo abilità offensiva, competenze difensive e un’intelligenza cestistica senza pari.
“Quando hai tutto ciò, diventi praticamente inarrestabile,”
afferma.
A Las Vegas, Flagg ha partecipato alla U.S. Select Team per testare la competenza dei futuri olimpionici americani. Sebbene fosse ancora minorenne, guadagnò un invito, smentendo chi dubitava della sua presenza. Durante le prove, dimostrò una visione di gioco eccezionale e atletismo, sorprendendo anche avversari della NBA.
“Sarà uno di quelli che si inserirà e giocherà da subito,”
affermò Trey Murphy III, compagno della Select Team.
Riconoscimenti e potenziale
L’allenatore degli Orlando Magic, Jamahl Mosley, si unì al coro di elogi, notando la naturalezza e la sicurezza di Flagg in campo. Nonostante alcune critiche per il suo tiro all’inizio della carriera universitaria, Flagg apportò miglioramenti significativi nel corso della stagione, finendo con il 38,5% da tre punti. Allenatori e scout vedono in lui una possibile stella del futuro.
In particolare, MacKenzie, che ha accompagnato Flagg in questo viaggio, evidenzia il suo desiderio di migliorare e la capacità di accettare critiche costruttive. La selezione di Flagg come prima scelta rappresenterebbe una pietra miliare per il basket del Maine, poiché finora nessun giocatore del suo stato né nato né cresciuto ha avuto l’opportunità di giocare in NBA.
La sua storia ha già attratto fan anche al di fuori del mondo del basket, e si prevede che Flagg potrebbe rappresentare un cambio significativo per le alleanze delle squadre NBA nel Maine. Le sue radici e il suo percorso lo rendono una figura ispiratrice, capace di catturare l’attenzione di diversi pubblici.
Confortato dalla sua carriera, Cooper Flagg è ora pronto a conquistare l’NBA, un obiettivo a cui ha lavorato duramente per anni, affrontando e superando risultati insoddisfacenti per emergere come uno dei più promettenti talenti della sua generazione.
