Brent Burns e il Suo Impatto sui Colorado Avalanche
Ogni organizzazione cerca talenti, ma quelle veramente speciali trovano qualcuno che cambia silenziosamente la cultura nel momento in cui varca la soglia. È esattamente per questo che i Colorado Avalanche non dovrebbero esitare a confermare Brent Burns per un’altra stagione.
Più di un Iron Man
A 41 anni, Brent Burns è molto più vicino al capitolo finale di una carriera NHL straordinaria che all’inizio, eppure il suo valore per i Colorado Avalanche va ben oltre i suoi minuti sulla blue line. Il suo maggiore contributo non è misurato da gol, assist o tiri bloccati, ma da abitudini. Brent Burns lavora con Nikita Prishchepov. È regolarmente tra i primi giocatori ad arrivare sul ghiaccio e uno degli ultimi a partire, portando con sé la stessa etica del lavoro instancabile che ha attirato l’attenzione quando è entrato nel hockey giovanile con i Couchiching Terriers nel 2001.
Durante il campo di allenamento e per tutta la stagione, Burns è stato spesso visto rimanere a lungo dopo che l’allenamento era ufficialmente terminato, lavorando su esercizi extra con i prospetti. The Hockey News lo ha visto trascorrere ulteriore tempo sul ghiaccio con Nikita Prishchepov, offrendo istruzioni dopo che la maggior parte del ghiaccio era già vuoto. Ci sono innumerevoli modi per insegnare il gioco, ma le lezioni più efficaci sono spesso dimostrate piuttosto che parlate. Per una generazione di giocatori più giovani che cercano di affermarsi, quelle routine diventano impossibili da ignorare.
Lo Standard Non Cambia
L’hockey continua a evolversi con velocità, abilità e tecnologia, ma un ingrediente rimane costante in ogni contendente al campionato: i veterani che si rifiutano di abbassare lo standard. Burns incarna quella filosofia. Nonostante abbia combattuto contro molteplici infortuni durante la stagione, è apparso in ogni singolo gioco, estendendo la sua striscia di partite consecutive giocate a 1.007 partite di stagione regolare. Solo la striscia di 1.064 partite di Phil Kessel si trova davanti a lui nella storia NHL. Quel livello di coerenza non può essere fabbricato.
I giocatori più giovani del Colorado vedono qualcuno che ha trascorso un quarto di secolo a prepararsi nello stesso modo ogni giorno e comprendono esattamente perché la longevità non sia un incidente. Può ancora schiacciare un avversario quando necessario, sparare dischi attraverso il traffico e fornire l’innalzamento emotivo di cui ogni contendente ha bisogno durante i periodi difficili. Il talento aiuta le squadre a raggiungere i playoff, ma il carattere aiuta a sopravvivere.
Uno Spogliatoio Costruito Sul Carattere
Un’interazione lontana dalle telecamere illustra perfettamente perché Burns ha guadagnato così tanto rispetto in tutto il mondo dell’hockey. Dopo un allenamento, questo scrittore è stato inaspettatamente fermato da Burns all’interno dello spogliatoio. La conversazione non aveva nulla a che fare con sistemi, analisi o strategie di hockey. Invece, Burns era genuinamente interessato a conoscere la mia storia di vita, come sono arrivato a The Hockey News e dove si inserisce lo sport nel mio percorso.
Non è stata una breve conversazione nata da un obbligo, ma una curiosità autentica da parte di qualcuno la cui reputazione come una delle personalità più amichevoli dell’hockey è altrettanto reale come pubblicizzata. Quella mentalità si riflette in tutto ciò che fa, sia che si tratti di fare da mentore ai prospetti, interagire con i membri dello staff o dare l’esempio quotidiano ai compagni di squadra.
Nathan MacKinnon ha riassunto la longevità di Burns con un sorriso prima della Finale della Conferenza Occidentale contro i Vegas Golden Knights:
“Penso che con Burnsy, lui dorma solo molto — più di chiunque altro. È come un grande orso. Fa un pisolino tra le 15:00 e le 18:00 e poi va a dormire per altre 10 ore. È pazzesco. Penso che sia una grande ragione per cui ha giocato così a lungo.”
Che stia allenandosi instancabilmente o mangiando carne raccolta da cacce nel suo ranch, Burns è rimasto impegnato nello stesso stile di vita disciplinato che lo ha portato attraverso 25 stagioni professionistiche.
Il Mentore Perfetto Per il Futuro del Colorado
L’unico grande traguardo mancante dal notevole curriculum di Burns è un campionato della Stanley Cup. Il suo posto nella Hockey Hall of Fame sembra inevitabile. Tuttavia, il suo impatto sul Colorado è già in atto. Anche se i suoi 12 gol e 23 assist non assomiglieranno ai numeri offensivi del suo periodo migliore, rimangono contributi produttivi da un difensore che entra nei suoi 40 anni.
Le palle perse sono diventate più evidenti man mano che la stagione progrediva, ma gli infortuni hanno quasi certamente giocato un ruolo. The Hockey News ha appreso all’inizio di questa stagione che Burns stava affrontando un infortunio non divulgato che normalmente metterebbe fuori gioco la maggior parte dei giocatori per settimane. Invece, ha fatto ciò che ha sempre fatto: ha continuato a giocare.
Come un cowboy d’altri tempi che si rifiuta di arrendersi, Burns ha combattuto attraverso il dolore e ha continuato a lanciare dischi verso la rete, anche durante il sweep della Finale della Conferenza Occidentale del Colorado contro Vegas. Il suo tiro di polso in Game 2 ha creato il primo gol di Ross Colton dopo aver generato un rimbalzo davanti a Carter Hart, dando brevemente slancio agli Avalanche prima che i Golden Knights si riprendessero con tre gol nel terzo periodo per prendere il controllo della serie.
Il futuro del Colorado sta iniziando ad arrivare. I talenti universitari T.J. Hughes e Matthew DiMarsico si stanno unendo all’organizzazione, insieme al prospetto non scelto Nikita Novosyolov. Il loro sviluppo dipenderà da abilità, opportunità e pazienza. Beneficerà anche della condivisione di uno spogliatoio con qualcuno che ha trascorso decenni a dimostrare che il professionismo è una scelta quotidiana.
I numeri alla fine si fermeranno. La striscia dell’iron man alla fine finirà. Un giorno, Brent Burns scierà via da una superficie di ghiaccio NHL per l’ultima volta. Il percorso di Burns con gli Sharks è stato leggendario. Ma quel giorno non deve essere oggi.
Gli Avalanche non hanno bisogno che segni 20 gol o giochi 27 minuti a notte. Hanno bisogno che mostri alla prossima ondata di giocatori cosa serve per sopravvivere — e prosperare — nella migliore lega di hockey del mondo. Rinnovare Burns per un’altra stagione non riguarda semplicemente premiare un futuro Hall of Famer. Si tratta di preservare una cultura che le organizzazioni campioni trascorrono anni a cercare di costruire.
Se il Colorado vuole che il suo giovane talento si sviluppi accanto a uno dei professionisti più rispettati del gioco, la decisione dovrebbe essere facile: riportare Brent Burns per un altro anno, lasciarlo continuare a sparare dischi dalla blue line e fare da mentore ai ragazzi dopo l’allenamento. Se i giovani lasciano il ghiaccio portando anche solo una frazione dell’etica del lavoro, dell’umiltà e dell’atteggiamento di Burns, gli Avalanche avranno guadagnato qualcosa di molto più prezioso di un altro difensore. Avranno ereditato uno standard.
