Una Stagione Caotica e un Finale Decisivo
Una delle stagioni più caotiche della memoria recente si avvicina a un grande finale. I Nashville Predators sono stati la peggior squadra della NHL per i primi due mesi della stagione, ma ora sono in una corsa serrata per l’ultimo posto Wild Card nella Western Conference. Dopo la sconfitta ai rigori di lunedì contro i Los Angeles Kings, 3-2, i Predators si trovano a un punto dall’ultimo posto Wild Card, con 82 punti e cinque partite rimanenti. San Jose è a un punto di distanza e Winnipeg a due. In una corsa che è stata ampiamente scrutinata per la qualità delle squadre, il vincitore molto probabilmente affronterà i Colorado Avalanche nel primo turno dei playoff della Stanley Cup. È un momento decisivo per i Predators in queste ultime due settimane di gioco. Ecco alcune ragioni a favore e contro la qualificazione ai playoff dei Predators.
Dovrebbero: Continuare la Storia
2 aprile 2026; Los Angeles, California, USA; L’ala destra dei Nashville Predators Luke Evangelista (77) festeggia con l’ala sinistra Filip Forsberg (9) dopo aver segnato il rigore contro i Los Angeles Kings all Crypto.com Arena. Credito obbligatorio: Griffin Hooper-Imagn Images.
Questa potrebbe finire per essere una delle storie più incredibili nella storia della NHL. Una squadra che era morta in acqua a ottobre e novembre, una superstar che sembrava vicina al ritiro e un general manager in procinto di lasciare, una dura ricostruzione sembrava inevitabile per Nashville. Tuttavia, un record di 10-4-0 a dicembre ha dato nuova vita a questa squadra, spinta dal ritorno di Steven Stamkos. Il futuro Hall of Famer aveva accumulato solo quattro punti nel primo mese della stagione, mentre già circolavano voci di mercato. Ora, sta puntando a 40 gol e inseguendo il record della franchigia dei Predators per gol in power-play. Questa storia ha bisogno di un lieto fine, poiché i Predators sembrano essere la seconda squadra a completare la storia del “peggiore al primo”, insieme ai St. Louis Blues del 2019, che hanno vinto la Stanley Cup dopo essere stati classificati come la peggior squadra della NHL in quella stagione.
Non dovrebbero: Evitare il Sweep
14 dicembre 2024; Denver, Colorado, USA; Il centro dei Colorado Avalanche Ross Colton (20) festeggia il suo gol con l’ala destra Valeri Nichushkin (13) mentre il portiere dei Nashville Predators Juuse Saros (74) osserva nel secondo periodo al Ball Arena. Credito obbligatorio: Isaiah J. Downing-Imagn Images.
Sebbene l’esperienza nei playoff sia importante, quanto guadagneranno i Nashville Predators venendo spazzati via dagli Avalanche? Sebbene i Predators abbiano giocato bene contro gli Avalanche in questa stagione, mantenendo un record di 2-2-0 contro la migliore squadra della lega, Colorado passerà a una marcia completamente diversa. Gli Avalanche hanno una squadra completa: Nathan Mackinnon e Martin Necas guidano l’attacco, Cale Makar in difesa e Scott Wedgewood in porta. Questa sarà una squadra difficile da battere. Anche le probabilità sono contro i Predators, poiché il (probabile) vincitore del Presidents’ Trophy ha perso nel primo turno dei playoff della Stanley Cup solo sei volte negli ultimi 20 anni. L’ultima volta che è successo è stata con i Florida Panthers del 2023, che hanno eliminato i Boston Bruins, testa di serie, in sette partite nel loro cammino verso la finale della Stanley Cup. È un compito arduo e, considerando quanto siano stati incoerenti i Predators, specialmente in questo finale di stagione, se ci riusciranno, sarà una breve avventura nei playoff.
Dovrebbero: Il Futuro È Adesso
17 marzo 2026; Winnipeg, Manitoba, CAN; L’ala destra dei Nashville Predators Matthew Wood (71) festeggia un gol sul portiere dei Winnipeg Jets Connor Hellebuyck (37) nel terzo periodo al Canada Life Centre. Credito obbligatorio: James Carey Lauder-Imagn Images.
La gioventù dei Predators è stata fondamentale per mantenere a galla questa squadra, e non c’è test migliore per loro che affrontare la migliore squadra della lega nei playoff. Verso la fine della stagione, Matthew Wood e Zach L’Heureux hanno dimostrato quanto siano preziosi, centrando le linee di punta e trovando modi per segnare. Fedor Svechkov ha anche avuto un bel ritorno dopo la pausa olimpica. Luke Evangelista ha guadagnato il soprannome di “The Dishin’ Magician” questa stagione, culminando con 41 assist e guidando la squadra per la maggior parte dell’anno. In difesa, Ryan Ufko ha riempito un vuoto lasciato da Nick Blankenburg, e Adam Wilsby ha dato a Nashville minuti solidi questa stagione. Questa è una grande opportunità per il futuro dei Predators di mostrare cosa c’è in serbo e lavorare con giocatori esperti per dare a questa squadra la possibilità di farsi sentire. Inoltre, avere la squadra in una buona posizione per la prossima stagione con un gruppo giovane che ha successo nei playoff.
Non dovrebbero: Il Futuro È Più Tardi
27 giugno 2025; Los Angeles, California, USA; Una vista generale all’interno del luogo prima del primo turno del Draft NHL 2025 al Peacock Theater. Credito obbligatorio: Kirby Lee-Imagn Images.
Hanno mancato i playoff per poco. Non c’è nulla di cui lamentarsi. Questo dà ai Predators più materiale per costruire per il domani. Simile ai Detroit Red Wings, i Predators mancano oggi, ma potrebbero vincere la Divisione domani. Le ricostruzioni richiedono tempo, e i playoff non sono ciò di cui questo gruppo ha bisogno in questo momento. Lasciare che il nuovo general manager arrivi, faccia alcune scelte e movimenti, e prepari questa squadra non solo per essere una contendente ai playoff la prossima stagione, ma anche una contendente alla Stanley Cup. Un inizio anticipato ai playoff consente ai Predators di concentrarsi sull’introduzione di una nuova leadership nel front office, discutere contratti e capire chi scegliere nel draft. Quando arriverà ottobre, questa squadra sarà in forma e pronta a partire. Darà anche a Nashville il tempo di capire se Andrew Brunette è ancora l’uomo giusto per guidare questa squadra. Con opzioni come Bruce Cassidy e Patrick Roy ora sul mercato, i Predators potrebbero sostituire un allenatore più esperto. Mancare i playoff permetterà ai Predators di concentrarsi di più sulla ricostruzione, o meglio, su una ristrutturazione dopo aver fatto un tentativo per il Wild Card. Una ricompensa oggi è fantastica, ma potrebbe essere molto meglio domani.
Dovrebbero: Cresciuti nell’Avversità
12 giugno 2019; Boston, MA, USA; Il centro dei St. Louis Blues Ryan O’Reilly (90) bacia la Stanley Cup dopo aver sconfitto i Boston Bruins nella gara sette della finale della Stanley Cup 2019 al TD Garden. Credito obbligatorio: Winslow Townson-Imagn Images.
La squadra di Nashville ha avuto le spalle al muro per tutta la stagione. Voci di mercato hanno circolato su ogni giocatore stellare della squadra. Quattro giocatori di profondità sono stati scambiati alla scadenza per poco o nulla. Il periodo di Brunette come allenatore è stato messo in discussione più volte. I Predators faticano a iniziare le partite o non riescono a mantenere un vantaggio. Eppure, questa squadra è ancora in corsa per i playoff. Nashville potrebbe essere la squadra più collaudata della NHL e ha trovato modi per rimanere a galla attraverso tutto questo. Anche se i Predators non dovessero entrare nei playoff, c’è qualcosa da dire su una squadra che è riuscita a risalire dal fondo della lega come ha fatto Nashville. Inoltre, molti giocatori dei Predators hanno esperienza nei playoff come sfavoriti in passato. Ryan O’Reilly era in quella squadra dei Blues che è passata dal “peggiore al primo”. Jonathan Marchessault ha giocato in una squadra dei Vegas Golden Knights che è arrivata fino alla finale della Stanley Cup 2018 nel suo primo anno di esistenza. Anche Brunette ha concluso uno dei più grandi upset nella storia della NHL come giocatore, segnando un gol decisivo in overtime nella gara 7 dei playoff nel 2003, quando i Minnesota Wild, testa di serie numero 6, eliminarono i Colorado Avalanche, testa di serie numero 3. I Wild erano sotto 3-1 contro una squadra che vantava Patrick Roy, Rob Blake, Peter Forsberg e Joe Sakic. Minnesota ha fatto un percorso fino alla finale della Western Conference in quella stagione, che rimane il suo miglior percorso nei playoff nella storia della franchigia. Tutto ciò suona un po’ familiare?
