Introduzione
Sembra ieri che gran parte del mondo NBA si chiedeva se gli Oklahoma City Thunder non solo stessero per infrangere il record di vittorie in una singola stagione, ma se il dominio a due vie dei campioni NBA in carica fosse diventato così totalizzante da portare anche le squadre con aspirazioni di titolo a rinunciare alla ricerca. Ma una cosa divertente è successa lungo il cammino verso la storia: i Thunder hanno perso una terza partita. E una quarta. E una quinta. E una sesta — contro i Charlotte Hornets, di tutte le squadre, in quello che è stato, secondo alcuni calcoli, uno dei risultati più sorprendenti degli ultimi decenni.
La crisi dei Thunder
Shai Gilgeous-Alexander e i Thunder stanno cercando risposte. Improvvisamente, una squadra che era in corsa per superare le 73 vittorie ha giocato a .500 per la maggior parte di un mese. E si è avvicinata pericolosamente a scivolare sotto quel confine anche mercoledì, avendo bisogno di un recupero nel quarto quarto e di alcune giocate eroiche di Shai Gilgeous-Alexander solo per tenere a bada gli Utah Jazz, proprietari di un record di 12-24 e della peggior difesa NBA, in casa.
Le vittorie sono vittorie, e non bisogna scusarsi per prenderle dove arrivano. Tuttavia, non tutte sono create uguali — e evitare di poco un’altra battuta d’arresto non ha fatto molto per placare le preoccupazioni di coloro che hanno trascorso le ultime settimane a chiedersi come una squadra che sembrava così storica possa improvvisamente apparire così vulnerabile.
“Questo suonerà arrogante, ma negli ultimi tre anni vinciamo così tanto che quando abbiamo un normale periodo umano di perdere una o due partite che non avremmo dovuto perdere, il mondo si agita.” – Jalen Williams
Le sfide fisiche e mentali
È un cambiamento drammatico di tono rispetto alle chiacchiere su “Vinceranno 75 partite???” in cui alcuni di noi si sono impegnati, ma l’uomo ha dei punti. Dall’inizio della stagione 2023-24, nessuno ha più vittorie (156) o una percentuale di vittorie più alta (.772) degli Oklahoma City Thunder. Quando una squadra vince più di tre quarti delle volte, non ci sono esattamente molte opportunità di abituarsi a perdere partite consecutive.
La questione di essere “fisicamente e mentalmente stanchi” potrebbe avere un fondamento. La vittoria di mercoledì contro i Jazz ha segnato la dodicesima partita di Oklahoma City in 21 giorni dalla fine del torneo — un periodo che ha incluso quattro back-to-back.
Problemi di prestazione
Potrebbe mostrarsi, però, nelle gambe del tuo tiro, dove una squadra dei Thunder che stava realizzando il 38,1% dei suoi tiri da 3 punti durante il suo inizio 24-1, è scesa al 31,8% dalla sua sconfitta in semifinale della NBA Cup. È stata una ondata di freddo contagiosa per un attacco dei Thunder che si era classificato quarto in efficienza offensiva dopo 25 partite ed è sceso al 18° da allora.
L’assenza del centro titolare Isaiah Hartenstein, che ha saltato le ultime sei partite a causa di uno stiramento al polpaccio destro, fa male. Con lui in campo, i Thunder catturano rimbalzi offensivi a un tasso da top-10. Con lui in panchina, si comportano come la peggior squadra della lega per rimbalzi offensivi.
Lezioni da imparare
“È un privilegio competitivo essere una squadra che altre squadre sono pronte a sfidare. E ti costringe a elevarti a quel livello.” – Mark Daigneault
Una delle lezioni che Williams ha tratto da questo insolito intoppo nella macchina di macinazione degli avversari dei Thunder? La vita in NBA non è sempre così liscia. “Ogni squadra quest’anno ha perso un paio di partite che vorrebbero poter riavere,” ha detto mercoledì. “Comprendiamo che è solo: Quante di queste puoi limitare durante la stagione? E quanto puoi migliorare grazie a ciò?”
La prospettiva che i Thunder possano migliorare — riportando Hartenstein e sciogliendo quei tiri ghiacciati — dovrebbe essere spaventosa, considerando che sono ancora, anche in questa forma un po’ diminuita, abbastanza bravi da battere chiunque in qualsiasi notte.
Conclusione
Ciò che tre settimane di intoppi hanno reso chiaro, però, è che non sono abbastanza dominanti da battere tutti ogni notte, indipendentemente da chi è dentro o fuori dalla formazione. Soprattutto quando il prezzo di indossare la corona è subire il miglior colpo di ogni squadra, senza una pausa in vista o alcun quarto concesso.
