La Tendenza delle Difese nella NHL
Negli ultimi playoff della Stanley Cup, è emersa una tendenza inquietante tra le difese della NHL. Organizzazioni come quelle di Florida, con Gustav Forsling, Aaron Ekblad e Seth Jones, Dallas con Miro Heiskanen, Thomas Harley ed Esa Lindell, ed Edmonton con Darnell Nurse, Evan Bouchard e Brett Kulak, hanno dimostrato che squadre con difensori grandi e mobili, in grado di sfruttare le proprie abilità, possono compiere profondi percorsi ai playoff.
Questa tendenza non è nuova; anche Vegas, Tampa Bay e St. Louis hanno costruito le loro difese in modo simile negli anni recenti per vincere la Coppa. Quando qualcosa funziona nei playoff, è probabile che tale strategia si traduca anche al Draft. Questa è la situazione per la classe di draft di quest’anno, dominata dagli attaccanti, ma con un difensore come Matthew Schaefer dell’OHL Erie in evidenza.
Il Potenziale di Jackson Smith
Accanto a Schaefer, spiccano i nomi di Radim Mrtka (WHL Seattle) e Kashawn Aitcheson (OHL Barrie), ma un altro nome di spicco emerge: Jackson Smith dei WHL Tri-City. Smith, alto 6 piedi e 3 pollici, possiede uno skating fluido e, sempre più, un potenziale a due vie che potrebbe portarlo nella fascia alta della lotteria, dove molte squadre spereranno di averlo nel proprio roster difensivo per i playoff futuri.
“In realtà, era un ragazzo di cui abbiamo parlato con (Smith) quest’anno”, ha affermato l’ex allenatore di Tri-City, Stu Barnes. “Cerchiamo di dare a questi giovani un modello a cui ispirarsi e penso che Thomas Harley sia un’ottima comparazione”.
Ovviamente, Barnes, ex Dallas Star, è consapevole che questo confronto è ambizioso. Harley è diventato un beniamino dopo il suo successo al 4 Nations Face-Off e ha giocato minuti significativi in assenza di Heiskanen, segnando il gol della vittoria in overtime di Gara 6, che ha portato Dallas alla finale di conferenza. Smith è ancora lontano dall’aver raggiunto tali traguardi, ma le somiglianze tra i due sono evidenti.
Il Sviluppo di Smith
Nel suo approdo a Tri-City due anni fa, Smith era già un attaccante dotato di “purissima abilità naturale”. “Questi talenti si riflettono nei suoi 11 gol e 54 punti in 68 partite di questa stagione”, ha dichiarato Barnes. Tuttavia, Smith ha continuato a migliorare il suo gioco difensivo, utilizzando la sua statura e mobilità – e, a volte, anche la fisicità – per apparire come un vero difensore a due vie.
“Quando entri in lega a 16 anni, vuoi dimostrare te stesso, mostrarci che tipo di giocatore sei, e sei energico”, ha commentato l’assistente allenatore di Tri-City, Jody Hull, che si occupa dei difensori della squadra. “Smith ha fatto tutto questo, ma quest’anno il suo gioco si è maturato”.
Consapevolezza e Responsabilità
Certamente, ci si aspetta che questo arrivi con il tempo e l’analisi video, ma sia Barnes che Hull hanno anche sottolineato che Smith è un giocatore facilmente coachabile, capace di valutare le proprie prestazioni. Come molti giovani difensori con talento offensivo, a volte Smith si cacciava in situazioni complicate, portando a turnover.
“Quando questo accade, Smith torna subito in panchina e dice: ‘È stata colpa mia’. Saper prendersi la responsabilità è fondamentale per lo sviluppo di un giocatore”, ha aggiunto Hull. “Di conseguenza, le sue successive apparizioni in gioco migliorano notevolmente”.
Il Rischio del Turnover
I turnover rimangono una delle questioni nel gioco di Smith, e il vero rischio è che decisioni avventate possano compromettere le sue prestazioni. Sebbene le squadre cerchino difensori grandi che possano portare il puck, è imperativo prendere decisioni intelligenti per aver successo nella NHL. Tuttavia, Hull riconosce che le doti naturali di Smith e il suo istinto sono ciò che lo rendono così intrigante, e non vuole intaccare queste caratteristiche.
Le Competenze Offensiva e Difensiva
“Difende con il bastone, e una volta che ha il puck, usa i piedi”, ha detto Hull. “Può liberare la squadra da situazioni difficili con il puck sul bastone, che si tratti di un passaggio o di portarlo fuori dalla zona”. Questa è una dote preziosa: saper pattinare il puck in zona neutra e poi eseguire un passaggio pulito per avviare un attacco.
“Inoltre, ha un buon tiro; è ingannevole e riesce a cambiare angolo durante lo shooting nella zona offensiva”, ha commentato Barnes. “È paziente con il puck e non entra mai nel panico quando attacca. Sarà interessante vedere come si adatta al gioco professionistico, ma alcune di queste caratteristiche lo rendono decisamente entusiasmante”.
Conclusione
Considerando tutto ciò, non è difficile vedere perché Smith sia tra i migliori prospetti difensivi di questa classe. Rispecchia il profilo fisico che le squadre hanno osservato vincere durante i periodi più intensi della stagione. Ha dimostrato di saper difendere e di generare offensiva. Il suo percorso è appena iniziato, ma il potenziale per un pacchetto completo è lì.
“Onestamente, tra due anni, quando sarà più cresciuto, non so nemmeno quale sarà il suo limite”, ha concluso Hull. “Non lo so davvero”.
