CITTÀ DEL MESSICO, MEX – 24 FEBBRAIO
Un tifoso dei Capitanes di Città del Messico si alza per l’Inno Nazionale prima della partita contro i Long Island Nets, il 24 febbraio 2024, al Nassau Veterans Memorial Coliseum. NOTA PER L’UTENTE: L’utente riconosce espressamente e accetta che, scaricando e/o utilizzando questa fotografia, l’utente acconsente ai termini e alle condizioni del Contratto di Licenza di Getty Images. Avviso di Copyright Obbligatorio: Copyright NBAE (foto di Trecy Wuattier/NBAE tramite Getty Images) | NBAE tramite Getty Images.
Il dibattito su una franchigia NBA in Messico
CITTÀ DEL MESSICO — Da decenni, il dibattito su una franchigia NBA in Messico non è stato solo una speculazione marginale, ma un tema ricorrente nel discorso della lega, specialmente mentre la NBA ha approfondito i suoi legami con i tifosi e le infrastrutture del basket messicano nel corso degli anni. La NBA ha tenuto la sua prima partita internazionale su suolo messicano nel 1992 — il suo terzo incontro mai al di fuori degli Stati Uniti — quando i Dallas Mavericks e gli Houston Rockets si sono affrontati al Palacio de los Deportes di Città del Messico. L’esperienza è stata così positiva che la lega ha inviato nuovamente i Rockets, insieme ai New York Knicks, per un altro incontro di preseason un anno dopo. Alla fine, il Messico ha ospitato una serie di partite di esibizione per la NBA per cinque anni, accogliendo squadre americane sporadicamente nel 1999, 2000, 2003, 2006, 2009, 2010 e 2012. La prima partita di stagione regolare NBA a svolgersi in Messico è avvenuta nel 1997, e il paese ha ospitato tali partite ogni stagione dalla 2014-15, escluse le campagne impattate dal COVID.
Il legame dei Capitanes con la NBA
L’arrivo dei Capitanes di CDMX nella G League ha intensificato la convinzione messicana di appartenenza, dando ai tifosi il loro legame più stretto con la NBA quando si sono uniti alla lega di sviluppo NBA nella stagione 2021-22, dopo essere stati ufficialmente accolti due anni prima, nel 2019. Per un segmento significativo di quei sostenitori — che potremmo definire sognatori, idealisti o con qualsiasi altro termine ottimista — quelli convinti che una franchigia NBA debba appartenere a questo paese quasi per diritto di nascita, l’aspettativa ora sembra un destino scolpito nella pietra piuttosto che una mera possibilità, magari anche lontana.
Questi tifosi parlano di espansione non come un risultato remoto, ma come qualcosa che potrebbe, o per alcuni, dovrebbe, accadere già “domani”. Nelle loro menti, la città precedentemente nota come Distretto Federale, ora politicamente ribattezzata in — casualmente o meno — molto più internazionalizzata CDMX, è enorme, vibrante, piena di tifosi appassionati e semplicemente il posto giusto per la NBA per atterrare successivamente. “I tifosi messicani portano più passione di quanto la gente pensi,” ha detto un sostenitore di nome Alex, sottolineando come la cultura calcistica si sia tradotta naturalmente in fandom per il basket.
Le parole di Adam Silver
“Pensiamo che ci sia un’enorme opportunità per continuare a far crescere il gioco del basket qui a Città del Messico e in tutto il paese,” ha affermato Silver nel novembre 2023. “E vediamo anche questo come una porta d’accesso essenzialmente al resto dell’America Latina.”
Tuttavia, anche al culmine di quel clamore, la conversazione non era quella di un impegno imminente per espandere a sud del confine americano. Entro la fine del 2024, Silver era chiaro che il posto di Città del Messico nell’espansione era ancora dietro proposte convincenti da altri mercati americani. “Personalmente, mi piacerebbe avere una squadra [a CDMX],” ha detto Silver. “[Ma] sarebbe più difficile espandere a Città del Messico che espandere a città statunitensi che hanno cercato pubblicamente squadre NBA. Essendo diretti, è altamente improbabile che Città del Messico possa superare le città statunitensi attualmente sotto considerazione.”
I Capitanes e la loro realtà
I Capitanes, da parte loro, continuano a dimostrare che Silver ha ragione (nel fare un forte caso come un adeguato candidato per l’espansione NBA) e torto (come una squadra basata in un luogo ancora lontano dall’essere un hub di livello NBA). Le partite della squadra si svolgono nella cavernosa Arena CDMX (aperta nel 2012 e con una capacità massima di 22.300) e sono affollate di famiglie, tifosi che battono tamburi, bandiere latinoamericane che rappresentano il talento multinazionale mostrato sul campo, e un livello di attaccamento emotivo che non esiste da nessun’altra parte nella G League. Molti sostenitori dei Capitanes che partecipano all’apertura casalinga della stagione 2025-26 contro gli OKC Blue insistono sul fatto che la città è pronta per la NBA in ogni modo che conta: cultura, passione, atmosfera e peso simbolico.
“Città del Messico è pronta,” ha affermato un tifoso di mezza età di nome Adrian. “Con la squadra che abbiamo, qualsiasi giocatore si adatterebbe domani.”
Per lui e molti altri, la grandezza, la diversità e l’infrastruttura della città risolvono già tutto ciò di cui la NBA o gli estranei potrebbero preoccuparsi. “L’atmosfera qui è speciale,” ha detto Leo, un tifoso di lunga data che ha partecipato all’apertura insieme a sua moglie e ai suoi tre figli. “La gente si sente connessa alla squadra. È una cosa di famiglia, e i tifosi danno tutto. Già supportiamo questo come una squadra NBA.”
Le sfide infrastrutturali e finanziarie
La squadra di CDMX guida costantemente la lega in termini di affluenza, e sebbene ci sia voluto un marketing spietato e subdolo legato al figlio di LeBron James, Bronny, per infrangere il record di presenze di tutti i tempi, hanno distrutto il precedente record — uno che già apparteneva a loro — portando 19.328 anime all’arena per una partita della lega di sviluppo tenutasi il 4 gennaio 2025 (che alla fine non ha visto Bronny).
Le maglie dei Capitanes e tutte le altre vendite di merchandise sono senza pari, e l’engagement sociale che la squadra genera è su un altro livello. Sono l’unica squadra della G League non affiliata dopo che il progetto Ignite è svanito, ma questo fatto ha solo aiutato i Capitanes di Città del Messico a sentirsi come un vero progetto nazionale. In superficie, si potrebbe credere che i Capitanes abbiano semplicemente superato e superato la struttura della G League. Sembra che un salto da una lega di sviluppo dei giocatori e il suo ambiente a una competizione a tutto tondo, come la NBA, sia il passo più naturale.
Tanto che un membro del PR dei Capitanes ha appena confermato che i biglietti per le partite internazionali NBA tenute a CDMX volano sempre dalle piattaforme di vendita nel momento in cui vengono messi in vendita. Per molti tifosi, la conclusione è semplice: se Città del Messico può riempire l’edificio per una partita unica nel mezzo della stagione NBA, può riempirlo 41 volte all’anno con una squadra locale che chiama Arena CDMX casa.
Ostacoli e realtà
Ma più la NBA si avvicina a definire il suo futuro, più diventa chiaro che i maggiori ostacoli di Città del Messico non sono emotivi o culturali. Hanno tutto a che fare con ostacoli infrastrutturali e finanziari, e sono, inevitabilmente, profondamente legati alla strategia globale dell’Associazione. Le persone che lavorano all’interno dei Capitanes — i membri dello staff, i membri dei media che li coprono quotidianamente, gli esecutivi che trattano con la Lega (NBA o G) quotidianamente, e persino i tifosi più accaniti che hanno guadagnato accesso unico a tutto ciò che riguarda i Capitanes e si definiscono Familia Capitan, comprendono la portata di queste sfide molto meglio dei tifosi sognatori che possono solo immaginare una transizione senza soluzione di continuità nei palcoscenici più grandi che il basket ha da offrire.
“No,” ha detto il membro del PR dei Capitanes Raúl Bravo a SB Nation quando gli è stato chiesto se un’espansione NBA potrebbe avvenire a breve termine. “Ci sono alcune ragioni. C’è concorrenza da altre città come Las Vegas e Seattle. E anche se la NBA ci chiamasse e dicesse ‘andiamo’, il potere finanziario necessario per gestire una squadra NBA è enorme — più partite, più hotel, più personale, più di tutto.”
“Gli stipendi dei giocatori NBA sono molto superiori a quelli dei giocatori della G League, quindi l’investimento sarebbe incredibilmente amplificato e fuori portata.” Il filo comune tra gli addetti ai lavori naviga nella comprensione che, al di sotto dell’arena di livello NBA e del clamore internazionale generato dalla squadra e dal loro approccio alla costruzione del roster in quello che la maggior parte considera “la squadra dell’America Latina,” i Capitanes operano su una realtà completamente diversa da quella richiesta da una franchigia NBA.
Il futuro dei Capitanes
Quando Bravo descrive il problema, non sta parlando della base di tifosi o della cultura messicana come ostacoli sul cammino di CDMX verso la NBA. Bravo sta parlando dei budget a livello organizzativo, degli stipendi elevati, delle strutture di alto livello e della logistica ben calibrata necessarie per essere in atto per fare il salto. Il divario in tutte queste aree, purtroppo, non può essere colmato dalla passione incommensurabile e dall’attrazione emotiva dei Capitanes.
L’allenatore dei Capitanes Vítor Galbani, nella sua prima stagione alla guida, ha inquadrato il divario direttamente quando ha discusso le realtà competitive quotidiane che la squadra affronta poco dopo aver ottenuto la sua prima vittoria della stagione, davanti al pubblico dell’Arena CDMX. “Abbiamo meno risorse rispetto ad altre squadre,” ha detto Galbani. “Siamo in balia delle chiamate. Altre squadre possono mandare giocatori NBA giù e riportarli su. Noi non possiamo. Il nostro roster è costruito in modo diverso — più giovane, per lo più latinoamericano — e questo rende la sfida più grande.”
La visione di Galbani parla anche di una verità più profonda che i tifosi non comprendono ancora del tutto: i Capitanes sono progettati come una piattaforma di sviluppo, non come una contendente, per quanto indipendenti possano essere. Dalla prospettiva dei tifosi, c’è un potente componente emotivo in gioco che supera tutto, dato il fatto — riconosciuto e comunicato con orgoglio dalla stessa organizzazione — che i Capitanes rappresentano non solo Città del Messico, ma l’intero panorama latinoamericano.
“I Capitanes, anche se non sono pieni di messicani, rappresentano i latinoamericani,” ha detto Gerardo, un tifoso il cui bambino sta affinando le sue abilità nella squadra giovanile di sviluppo dei Capitanes. “È una piattaforma per il giocatore che vuole raggiungere la NBA e vede i Capitanes come un trampolino.”
L’identità latinoamericana della squadra è un elemento fondamentale del branding, un punto di vendita per i tifosi e un vero e proprio canale per i giocatori con sogni di arrivare alla NBA o di giocare all’estero. Ma se i Capitanes dovessero mai diventare una franchigia NBA, quell’identità scomparirebbe quasi istantaneamente. Un membro dello staff ha dichiarato chiaramente: “Non c’è modo di mantenere cinque latini in un roster NBA — il livello non è lì.”
“Quel nucleo non sopravviverebbe,” ha detto Rubén Calderón, che lavora sia per il PR dei Capitanes che per la NBA Messico. “È impossibile. I tifosi non lo vedono — forse perché non capiscono come funziona la NBA — ma non puoi avere cinque o sei giocatori latinoamericani in un roster NBA a meno che non siano veramente di livello NBA.”
“Non c’è abbastanza talento messicano e latinoamericano per mantenere una squadra NBA competitiva.” Un altro membro del PR dei Capitanes ha ribadito quel sentimento: “La gente non lo vede. Forse perché non conoscono davvero il livello NBA.”
Le preoccupazioni dei tifosi
La contraddizione umana è tanto ovvia quanto scoraggiante. I tifosi dei Capitanes amano la squadra per lo più perché la rappresenta, dai tratti culturali alla regione, partendo dalla Baja California più settentrionale e arrivando fino alla Regione di Magallanes e Antartide Cilena. “Le persone dei paesi latinoamericani — Brasile, Repubblica Dominicana, Porto Rico — non voleranno in NBA per vedere una partita a caso,” dice il supertifoso dei Capitanes Sinuhe Yepez. “Ma verrebbero qui e riempirebbero l’arena per tifare i loro colleghi e per vedere le squadre che arrivano dagli Stati Uniti.”
“Pagherebbero un quinto del costo a CDMX rispetto a partecipare a una partita negli Stati Uniti, e avrebbero la stessa esperienza.” Una franchigia NBA costruita a Città del Messico non rappresenterebbe affatto questo. L’Associazione ha dato il via a ottobre con un record di 135 giocatori internazionali provenienti da 43 diversi paesi su sei continenti. Gli Atlanta Hawks, con 10 giocatori internazionali, hanno guidato la lega in questo senso. Nessuno di loro è nato a sud degli Stati Uniti d’America.
Molti membri dei media, tra cui i reporter nazionali Erick Aguirre e Mario Alberto Castro, hanno sollevato immediatamente questo punto. “Ci sarebbe una perdita di identità,” hanno detto. Entrambi hanno concordato che un roster costruito su americani, come qualsiasi roster NBA ha la sua base, cambierebbe il cuore di ciò che i Capitanes sono attualmente. “Hai bisogno di un’icona latina,” hanno sostenuto. “Un Jaime Jaquez Jr. o un Juan Toscano Anderson. Idealmente, qualcuno come [il prospetto NBA] Karim López.” Senza quello, temono che i tifosi perderebbero il loro ancoraggio e quindi il loro interesse a partecipare alle partite dei Capitanes e a seguire la squadra così da vicino e appassionatamente come fanno attualmente.
Il costo dell’espansione
Nessuna delle conversazioni sopra, tuttavia, affronta il più grande ostacolo di tutti: il gigantesco sforzo finanziario necessario per arrivare alla NBA. Ogni persona all’interno dell’organizzazione che si occupa di logistica su base settimanale ha menzionato il problema delle strutture che attualmente danneggiano il caso di CDMX per ottenere una squadra di espansione. “Per avere una franchigia NBA, hai bisogno di un luogo dove l’intera squadra — uffici, personale, medici, atleti — possa trascorrere il proprio tempo e operare,” ha detto Calderón. “I Capitanes non hanno questo. Si allenano al Comité Olímpico Mexicano (circa 10 km dall’Arena CDMX). Gli uffici sono divisi tra il COM e un edificio separato nella parte meridionale della città. I Capitanes non possiedono l’arena, e tutto è disperso.”
Più preoccupante, alcuni membri dello staff hanno rivelato che non c’è nessun luogo in città dove costruire strutture centralizzate simili a quelle che la NBA richiederebbe, o almeno preferirebbe. “Nell’area del Valle de México, non c’è più terreno di quella dimensione,” ha detto Calderón. “Non con la posizione necessaria. Intorno all’arena, non c’è nulla — puoi trovare depositi ferroviari, vecchi quartieri, e poi i più eleganti a Polanco. Ma non c’è spazio aperto.
“Per costruire tali strutture, dovresti costruire una nuova arena con tutto in un unico posto, e questo significa trovare terreno lontano dalla posizione attuale e dal centro città — per non parlare dell’enorme investimento e della quantità di denaro che ci vorrebbe.” È una visione condivisa da persone che vedono la squadra ogni giorno, come Rodrigo Goyeneche, una delle voci mediatiche più rispettate e promettenti del Messico e un analista di lunga data sia per i Capitanes che per la squadra di basket CDMX Diablos Rojos della Liga Nacional de Baloncesto Professionale del Messico. “Essendo completamente onesti, in questo momento, non siamo pronti per qualcosa del genere,” ha detto Goyeneche. “Non strutturalmente, non logisticamente. L’arena è enorme, ma la NBA ha bisogno di più esclusività. E qui, l’arena è di proprietà privata e utilizzata per concerti e molti altri eventi. Non è costruita per ospitare una squadra ogni due giorni.”
Le sfide economiche
L’“esclusività” di diventare il membro più fresco della famiglia NBA comporterebbe inevitabilmente una spesa maggiore. Molti sostenitori partecipano alle partite dei Capitanes, e sicuramente tutti adorano l’NBA Mexico Game, ma non partecipano perché è economico — partecipano perché accade solo una volta all’anno. I biglietti per la partita di quest’anno tra Mavericks e Pistons il Dia de Muertos variavano da 850 pesos (circa 46 USD) a quasi 20.000 (circa 1.090 USD), sedendo a bordo campo. Le partite della G League dei Capitanes sono accessibili, con i biglietti più economici disponibili a 50 pesos (meno di 3 USD). Per un singolo evento, le persone risparmiano, pianificano e spendono. Ma una stagione di 41 partite casalinghe a quel ritmo, l’equazione cambierebbe completamente.
“Molti tifosi faticano ad arrivare all’arena,” ha riconosciuto un membro dello staff dei Capitanes. “Vengono solo nei fine settimana. Tra le vendite nei giorni feriali e nei fine settimana, la differenza è enorme.”
I tifosi locali che risparmiano per mesi per partecipare a una singola partita NBA in Messico, o che acquistano maglie dei Capitanes sapendo che il giocatore potrebbe partire il mese successivo, si troverebbero improvvisamente di fronte a una stagione con 41 partite casalinghe e prezzi costantemente a livello NBA. La maggior parte di loro semplicemente non potrebbe permettersi i prezzi o la frequenza della NBA. Yepez, uno dei tifosi più appassionati e attivi dei Capitanes, ha riconosciuto di aver già smesso di partecipare a così tante partite per motivi finanziari e per un aumento dei prezzi. “Devo guadagnare molti soldi per permettermi di partecipare,” ha detto Yepez. “Un tempo, ho preso biglietti per l’intera stagione vicino al campo per 7.000 pesos. Ora, devo pagare quasi 2.500 pesos a partita per sedere nella stessa area. Probabilmente dovrei vendere un occhio e un rene per permettermi di farlo.”
Conclusioni
Goyeneche ha anche sottolineato la realtà competitiva che molti tifosi spesso trascurano quando tifano per la loro squadra locale, che ha a che fare con la natura di sviluppo della G League rispetto alla NBA. “L’obiettivo ora non è vincere un campionato,” ha detto Goyeneche. “È sviluppare talento. Ma la gente vuole un campione. Vogliono che le loro stelle rimangano. E con i Capitanes, il roster cambia ogni anno. Eppure i tifosi continuano a venire. Questo è unico, ma ha tutto a che fare con i valori fondamentali dell’organizzazione.”
Anche se i tifosi diventerebbero più familiari con i volti della squadra e presumibilmente conoscessero l’Arena CDMX come il palmo delle loro mani, sarebbero in grado di sborsare i soldi necessari per tifare per la loro squadra a livello di campo tre volte a settimana? Questa tensione si riflette nel parlare con i tifosi che seguono da vicino la squadra ma riconoscono i limiti finanziari già in atto mentre fanno parte della G League, che è inferiore e più accessibile. Ivan, un tifoso di lunga data dei Capitanes e dei Oklahoma City Thunder, immagina chiaramente il sogno ma comprende l’ostacolo. “Non c’è ancora una base di tifosi di basket abbastanza grande in Messico perché la NBA dia al paese la propria squadra,” ha detto Ivan. “I Capitanes hanno aiutato a far crescere la base di tifosi. Più persone seguono lo sport ora, ma c’è ancora molta strada da fare.”
Per Ivan e molti altri, il viaggio è un altro punto da considerare. Volare da Città del Messico in Texas non rappresenta una grande sfida. I voli per Cleveland o Toronto, agli occhi e al portafoglio di Ivan, sono lunghi e costosi. Da un punto di vista logistico, la NBA ha risolto la preoccupazione anni fa. Anche se è stato dimostrato che i viaggi non sono un ostacolo operativo al giorno d’oggi, per la proprietà della franchigia, il personale e le operazioni, le spese relative potrebbero diventare rapidamente ingestibili. Ed è esattamente per questo che il discorso NBA si è spostato pesantemente verso la piantagione di una bandiera in Europa piuttosto che esplorare l’espansione domestica, per non parlare di guardare a sud del confine.
Anche se Silver ha detto dopo la riunione del Board of Governors di settembre che la lega era su “tracce parallele” riguardo a potenziali espansioni che coinvolgono sia movimenti nazionali che internazionali, le cose sembrano essere cambiate di recente. Anche se c’è stato un rinnovato clamore riguardo a Las Vegas e Seattle nelle ultime settimane, negli ultimi mesi la lega ha segnalato che la sua opportunità di espansione più urgente non è in Messico o negli Stati Uniti, ma oltre l’Atlantico.
Il progetto “NBA Europe”, provvisoriamente mirato a un lancio adeguato nel 2027-28, includerebbe fino a 16 squadre in città come Londra, Parigi, Berlino, Roma, Milano, Madrid, Barcellona, Atene e Istanbul. Poi, a fine dicembre, sia la NBA che la FIBA hanno reso ufficiale la loro “esplorazione congiunta” di una nuova lega basata in Europa. La NBA ha già assunto JPMorgan Chase e The Raine Group per garantire investitori. Le conversazioni, secondo diversi rapporti, hanno coinvolto fondi sovrani, società di private equity e gruppi familiari ultra-ricchi. Il Medio Oriente ha mostrato un particolare interesse, dato che potrebbe finalmente trovare un modo per aggirare le attuali regole che limitano la proprietà passiva straniera al 20% nelle squadre NBA.
Ciò che l’Europa offre è semplice: enormi capitali, società sportive consolidate provenienti dal settore calcistico, arene esistenti già di proprietà di organizzazioni di fama mondiale come Real Madrid, Barcellona e Bayern Monaco, mercati enormi con una presenza nella competizione principale del continente — l’Eurolega — e un appetito globale per investire i loro nomi nella NBA. Secondo il Direttore Generale della NBA per l’Europa e il Medio Oriente, la NBA vede un “mercato sportivo europeo da 50 miliardi di dollari” e ha notato che il basket cattura a malapena “lo 0,5 percento di esso.”
Per non parlare del fatto che alcuni proprietari NBA — in particolare il custode dei Knicks James Dolan, secondo voci — sono riluttanti a diluire ulteriormente le entrate dei media statunitensi a meno che le tasse di espansione non siano astronomiche, mentre il modello europeo offrirebbe loro un flusso di entrate parallelo senza alcuna diluizione dei media.
Nessuno di questi incentivi punta a Città del Messico per ottenere una squadra per il momento. Le implicazioni immediate del movimento europeo sono inconfondibili. Se la NBA arriva in Europa entro il 2028, il movimento potrebbe ritardare l’espansione negli Stati Uniti per anni. E se i gruppi di proprietà con i portafogli più profondi investono miliardi nel progetto, Città del Messico inevitabilmente scivolerà ulteriormente via — non perché manchi di passione, ma perché la sete finanziaria della NBA si troverà altrove.
Anche i più ottimisti tra gli addetti ai lavori riconoscono il divario finanziario. Il direttore generale della NBA Messico Raúl Zárraga, parlando prima dell’NBA Mexico Game 2024, ha lodato il successo dei Capitanes nel costruire un’identità collettiva messicana e, per estensione, latinoamericana. “Quando sei nell’arena, vedrai che la gente non tifa per i Capitanes di Città del Messico, ma tifa per i Capitanes del Messico,” ha detto Zárraga. Ha anche lodato la loro competitività, leadership nel merchandise e visibilità attraverso più canali. Ma anche Zárraga, con almeno una certa conoscenza interna delle operazioni NBA, non ha offerto alcuna tempistica per l’espansione NBA in Messico. “Non c’è un piano in atto per cercare un potenziale proprietario o un potenziale gruppo di persone dedicato a ottenere una nuova squadra in Messico o in qualsiasi altro luogo in America Latina,” ha detto Zárraga. “Quindi non c’è nulla di nuovo da annunciare o confermare riguardo al fatto che il Messico sia considerato.
“È un processo complicato. Puoi immaginare le località internazionali, tutte le diverse città, ma non c’è dubbio che molte città parteciperanno, inclusa Città del Messico.” Negli angoli più affilati e nelle strade più profonde di Città del Messico, le persone più vicine al progetto Capitanes comprendono meglio di chiunque altro. Quando è stato chiesto se un roster NBA potrebbe adattarsi a vivere in Messico a tempo pieno, i membri dello staff hanno ripetutamente detto di sì — ma con riserve. Calderón ha detto che i giocatori “vivrebbero in buone zone, con una buona qualità della vita,” come fanno ora come membri della squadra G League. Detto ciò, ha avvertito che sarebbero effettivamente costretti a vivere in una bolla, avendo chef personali, sicurezza, percorsi privati e interazioni minime con la città.
Altri hanno menzionato che i Capitanes già ospitano i giocatori nel quartiere Polanco, una delle aree più costose dell’America Latina, che ospita la strada più costosa del Messico, e credono che il modello potrebbe scalare per ospitare un’intera operazione NBA.
I tifosi idealisti dei Capitanes, nel frattempo, non negano le sfide; credono semplicemente che tutto si sistemerà. Adattamento culturale? “Si adatteranno.” Viaggio? “Le distanze non sono peggiori di alcuni viaggi NBA-to-NBA.” Identità del roster? “I Capitanes rappresentano l’America Latina.” Pressione finanziaria? “È la NBA — faranno funzionare le cose.” Inconvenienti per i giocatori? “Vivranno a Polanco.” Queste soluzioni, tuttavia, evidenziano un altro divario. Per una franchigia NBA, tali bolle devono essere permanenti, sicure e supportate da un’intera macchina organizzativa, riportando al tavolo un altro ostacolo finanziario da superare e investire.
Anche i maggiori punti di forza della città, come la dimensione e l’atmosfera dell’Arena CDMX, presentano le proprie sfide. Bravo ha sottolineato che l’affluenza nei giorni feriali è già un problema nella G League. Alcuni tifosi, che partecipano alle partite vestiti con abbigliamento contraffatto disponibile per l’acquisto a prezzi di mercato pirata — cappelli snapback a 100 pesos o 5 USD, e maglie stampate in serigrafia vendute a 150 pesos o appena 9 USD — proprio fuori dallo stadio, hanno ammesso che le partite dei Capitanes programmate nei giorni lavorativi hanno visibilmente “meno atmosfera.”
Passare da appena 20 partite casalinghe a il doppio di quel numero se nella NBA è una realtà di vendita completamente diversa. Un supertifoso di lunga data proveniente dall’Europa, ma che vive a CDMX da alcuni anni, ha messo in evidenza la tensione economica in modo diretto. “I biglietti per la partita annuale NBA possono costare 20.000 pesos a bordo campo,” ha detto. “Le partite dei Capitanes rimangono accessibili, ma una stagione NBA? Solo se la NBA investe denaro per aiutare l’organizzazione. Con un unico proprietario qui, è difficile.”
Attraverso le interviste, è emerso un filo conduttore tra addetti ai lavori, giornalisti e membri dello staff, in quanto tutti concordano sul desiderio collettivo di mantenere i Capitanes radicati in ciò che sono attualmente — non una squadra NBA, ma un gateway per la Lega. Un hub di sviluppo per il talento latinoamericano, un punto di orgoglio culturale, un ponte tra la NBA e una regione che brama rappresentanza nei palcoscenici più grandi, e desiderosa di annunciare se stessa al mondo. Una squadra il cui potere deriva dall’essere diversa, non simile. E ironicamente, quella differenza è esattamente ciò che scomparirebbe nel salto verso la NBA. I giocatori sarebbero per lo più provenienti da città americane e verrebbero con educazioni americane. La struttura dell’organizzazione sarebbe più centralizzata, le regole del roster non permetterebbero ai Capitanes di ruotare il cast di talenti latini, le operazioni sarebbero molto più rigide, e la cultura e l’atmosfera rischierebbero di essere sottoposte a un controllo pesante e a confini rigidi.
Un tifoso ha ammesso di temere che la NBA diluirebbe il vero spirito messicano che attualmente esiste nell’arena per un pubblico più americanizzato, e rischierebbe la perdita di cori in spagnolo, la presenza affascinante della mascotte della squadra Juanjolote e altri personaggi selvaggi affiliati agli sponsor, le apparizioni di Alebrijes costruiti in carta, e l’uso di altre tradizioni locali, melodie o descrizioni messicane di ciò che sta accadendo sul campo, dalle giocate sfidanti degli allenatori, ai momenti tesi (Silencio! Sshhhhh…) alla linea dei tiri liberi.
“Ferebbe un po’ male,” ha detto un tifoso di nome Roberto. “Porterebbe via parte della base di tifosi.”
I tamburi? Potrebbero essere attutiti. I cori in spagnolo? Curati. I tifosi che amano il caos e l’identità che rendono i Capitanes un’entità unica nel mondo del basket si troverebbero di fronte a un prodotto di intrattenimento levigato costruito per il consumo globale, se non americano. Le persone che lavorano all’interno dell’organizzazione conoscono questa verità intimamente. Sanno anche che Città del Messico non è pronta. Non perché manchi di cuore, ma perché manca dei dollari, degli acri di terra, delle strutture NBA moderne, di un proprietario disposto — e capace — di finanziare un progetto da miliardi di dollari, e di una lega che vede l’Europa come un passo successivo più strategico e redditizio.
Quindi, mentre Città del Messico è più vicina alla NBA che mai nella storia, la NBA, tuttavia, si sta muovendo altrove nella sua strategia globale. I Capitanes potrebbero aver già dimostrato che il Messico è un paese di basket. Hanno dimostrato che i tifosi verranno alle partite, riempiranno l’arena con un rumore assordante e costruiranno una cultura che può sostenere lo sport. Ciò che CDMX non può dimostrare è che l’infrastruttura esiste per supportare la lega più potente del mondo e il business della NBA — almeno non ancora. Fino a quando quel divario non si chiuderà, la visione rimane ciò che è sempre stata: un sogno alimentato dall’emozione, appena fuori portata.
