Gavin McKenna: Il Futuro dell’Hockey
Quando Gavin McKenna sarà selezionato per primo nel draft NHL 2026, come ampiamente previsto per questo fenomeno di 17 anni, il suo impegno avrà un significato profondo su diversi livelli. Rappresenterà una via di uscita per una squadra in difficoltà che avrà la fortuna di vincere la lotteria del draft NHL. Sarà un’altra giovane stella offensiva che la NHL potrà promuovere, avendo accumulato 129 punti in 56 partite con i Medicine Hat Tigers della Western Hockey League nella scorsa stagione, e venendo paragonato a giocatori del calibro di Patrick Kane e Nikita Kucherov. McKenna è speranza. McKenna è futuro.
La Scelta di Penn State
Ma attualmente, Gavin McKenna rappresenta anche qualcosa di più nel mondo dell’hockey: incarna i cambiamenti drammatici tra NCAA, Canadian Hockey League e NHL che hanno alterato il percorso per i prospetti NHL. McKenna ha scioccato il mondo dell’hockey scegliendo di lasciare l’hockey giovanile canadese per il programma di hockey maschile della Penn State University. Avrebbe potuto rimanere nella CHL per un’altra stagione di successi. Invece, sarà un freshman di 18 anni che si confronterà nella Big Ten contro giocatori più grandi, più forti e più esperti.
“È stata una decisione estremamente difficile. Ci sono molte opzioni davvero valide là fuori. Ma io, la mia famiglia e tutti nel mio cerchio abbiamo deciso che il posto migliore per me l’anno prossimo è Penn State,” ha dichiarato durante l’annuncio della sua decisione su “SportsCenter”.
Cambiamenti nella NCAA
La grande mossa di McKenna arriva in un momento di cambiamenti radicali per i prospetti NHL. Lo scorso novembre, la NCAA ha stabilito che i giocatori junior canadesi sono ora idonei a giocare nelle squadre di Division I, ponendo fine a una politica decennale che costringeva i giovani atleti a scegliere tra la CHL e l’hockey universitario. Le nuove regole entreranno in vigore ad agosto, rendendo McKenna uno dei primi giocatori junior canadesi a fare il salto nella NCAA – e sicuramente il più significativo.
“Gavin è un giocatore d’élite. Ha dominato l’hockey giovanile come pochi hanno fatto in passato,” ha affermato l’analista di prospetti di TSN Craig Button.
Incentivi Finanziari e Sviluppo
Questa decisione storica della NCAA è arrivata proprio mentre i programmi di hockey universitario si arricchivano di incentivi finanziari legati a nome, immagine e somiglianza (NIL) per i giocatori. I soldi NIL di McKenna per frequentare Penn State sono “nella fascia” di $700.000, ha riferito una fonte a ESPN. Michigan State, la seconda classificata per l’impegno di McKenna, aveva un’offerta NIL di circa $200.000 a $300.000, secondo College Hockey Insider.
Il programma di hockey maschile dei Nittany Lions è entrato nella Division I nel 2012, giocando per una stagione come indipendente fino al completamento della costruzione della sua nuova arena, finanziata principalmente dall’ex alunno di Penn State Terry Pegula, proprietario dei Buffalo Sabres e dei Buffalo Bills.
Il Futuro di Penn State
Penn State ha vinto il torneo Big Ten nel 2017 e il titolo della stagione regolare nel 2020. I Nittany Lions hanno raggiunto il Frozen Four per la prima volta la scorsa stagione, perdendo contro la Boston University nelle semifinali. Nel frattempo, avevano un nuovo edificio all’avanguardia e un vantaggio di casa rumoroso grazie alla loro sezione studentesca vivace.
“È un buon programma. Penn State ha un bel setup,” ha dichiarato Tony Granato, che ha allenato il Wisconsin nella Big Ten dal 2016 al 2023.
Il Valore di McKenna
Granato ha affermato che i benefici per Penn State vanno oltre ciò che accade sul ghiaccio la prossima stagione. “Se Gavin McKenna sarà in TV e nei playoff della Stanley Cup per i prossimi 20 anni, e avrà un logo di Penn State accanto a lui attraverso tutte le cose che realizzerà? Il valore che porterebbe all’università? Direi che $700.000 o qualunque sia probabilmente è un investimento piuttosto economico,” ha dichiarato.
Il Nuovo Pipeline di Talenti
La decisione di McKenna ha codificato ciò che molti credono potrebbe essere un nuovo pipeline di prospetti nell’hockey: giocatori che iniziano nella CHL e poi si spostano nella NCAA proprio prima di essere scelti nella NHL – o immediatamente dopo. Button crede che il percorso di McKenna sia il nuovo pipeline. “Ora puoi andare, ‘Cosa è meglio per il mio sviluppo a 15? O 16? O 17?’ Ci saranno molti giocatori che giocheranno nella CHL perché il livello di gioco e l’allenamento sono buoni. Ma ora non devono rinunciare a quell’opportunità di giocare nella NCAA,” ha affermato.
Conclusione
McKenna probabilmente si dirigerà direttamente nella NHL dopo il draft dell’estate prossima, come quasi ogni scelta numero 1 ha fatto per decenni. “I ragazzi che hanno fiducia e sono pronti per quella prossima sfida, questo non li spaventerà. Non gli importa di scendere nel draft. Gli importa di migliorare,” ha affermato Granato. McKenna sarebbe solo il quarto ala negli ultimi 15 draft a essere selezionato per primo in assoluto, dopo Nail Yakupov, Alexis Lafreniere e Juraj Slafkovsky.
La sua storia rappresenta non solo il suo talento, ma anche un cambiamento significativo nel panorama dell’hockey giovanile e universitario.