Il Percorso di Pierre-Edouard Bellemare verso le Olimpiadi
MILANO (AP) — L’hockey non era trasmesso in televisione, almeno non gratuitamente, in Francia quando Pierre-Edouard Bellemare cresceva. L’unica rara occasione in cui poteva guardare lo sport che amava si presentava ogni quattro anni alle Olimpiadi. “Sono nato in una famiglia olimpica, dove partecipare alle Olimpiadi è un traguardo per tutta la vita,” ha dichiarato Bellemare.
Il Capitano della Francia
Ora, a 40 anni, è il capitano della Francia alle Olimpiadi di Milano Cortina, dopo aver guidato il suo paese a qualificarsi per la prima volta dal 2002. Dopo essere finalmente approdato in NHL all’età di 29 anni e aver giocato per un decennio nella migliore lega del mondo, questo rappresenta l’ultimo grande evento di Bellemare prima di appendere i pattini e chiudere la carriera.
Determinazione e Orgoglio
Con la Francia considerata grande sfavorita, Bellemare è determinato a divertirsi mentre dimostra che lui e i suoi compagni di squadra meritano di essere qui. “È difficile togliere il sorriso dal mio volto in questo momento. Mi sto divertendo molto,” ha affermato Bellemare mercoledì dopo il terzo allenamento della Francia nella nuovissima Milano Santagiulia Ice Hockey Arena. “Questa è la mia ultima possibilità, quindi è un po’ come dire: ‘Va bene, devi godertela.’ Ma dall’altra parte, sento un grande orgoglio di essere qui e di rappresentare il mio paese, quindi voglio giocare bene per la squadra e fare tutto il possibile per guadagnare il rispetto che ritengo sia necessario. Siamo qui per ottenere il rispetto da tutte le altre nazioni.“
Le Quote e le Sfide
La Francia ha quote di 150-1 per portare a casa una medaglia di qualsiasi tipo, 300-1 per finire prima nel suo gruppo e 750-1 per vincere l’oro, secondo BetMGM Sportsbook. Le probabilità di Bellemare per arrivare a questo punto potrebbero essere anche più alte. Quando iniziò a giocare professionalmente in Svezia a 21 anni, disse: “A quel tempo, non c’era rispetto per un giocatore francese, davvero.” Tuttavia, riuscì a guidare la HockeyAllsvenskan di seconda divisione in gol in una stagione e a vincere il campionato dell’elite Swedish Hockey League due volte.
Un Viaggio Straordinario
Non molto dopo aver segnato il gol decisivo ai rigori per sorprendere il Canada ai campionati mondiali del 2014, Bellemare firmò il suo primo contratto NHL — un anno per poco sopra il minimo della lega a 600.000 dollari — con Philadelphia. “Vado in NHL — come francese,” disse Bellemare. “Questo non era davvero nel mio percorso. È semplicemente totalmente folle. Pensi: ‘Ci starò per un anno,’ e poi ci vado e ci rimango 10 anni.” Durante quel periodo, Bellemare ha pattinato in 700 partite di stagione regolare e 85 di playoff per i Flyers, Golden Knights, Avalanche, Lightning e Kraken. Ha partecipato a due Finali della Stanley Cup, nel 2018 con Vegas e nel 2022 con Tampa Bay, e ha costruito un nome per sé che risuona ancora in patria.
Riconoscimenti e Leadership
“Ovviamente enorme rispetto,” ha affermato il compagno di squadra Yohann Auvitu, alla sua prima Olimpiade a 36 anni. “Giocare 700 partite là è piuttosto difficile. E durare così a lungo fino (quasi) a 41 anni è eccezionale.” La Francia ha solo un attuale giocatore NHL, Alexandre Texier, e il portiere Antoine Keller è stato scelto da Washington nel 2023. Tutti guardano a Bellemare in gran parte a causa del tortuoso percorso che ha dovuto affrontare per arrivare qui. “Il suo percorso è diverso da quello di chiunque altro,” ha dichiarato l’allenatore Yorick Treille. “Tutta la sua carriera si basa sul duro lavoro, guidando con l’esempio. È il tipo di persona che fa tutto nel modo giusto. E per quanto riguarda tutte le intangibili e tutto ciò che riguarda il suo approccio al suo mestiere e alla sua carriera, è un grande esempio per tutti, ed è il nostro leader naturale.”
Una Celebrazione Familiare
Auvitu, che ha giocato 58 partite per New Jersey ed Edmonton dal ’16 al ’18, ha anche definito Bellemare un leader naturale: qualcuno che non urla ma sa come comunicare con giocatori di qualsiasi età. “Può adattarsi a persone diverse, a diversi esseri umani,” ha detto Auvitu. “Siamo tutti diversi, giusto? Quindi, può parlare con un 22enne o, come me, a 36 anni.” Bellemare aveva 20 anni la prima volta che giocò per portare la Francia alle Olimpiadi, poi 24, 28, 32, 36 e 40. Ogni volta sono stati sconfitti, fino a quando non sono riusciti a qualificarsi questa volta, solo quando la Russia è stata dichiarata non idonea a partecipare.
Dopo aver pianificato di ritirarsi due anni fa, Bellemare considera i Giochi di Milano una celebrazione per tutta la sua famiglia, con sua moglie, i figli e le sorelle che si prevede parteciperanno. Non sa esattamente come sarà sentirsi sul ghiaccio, ma ha un’idea. “Sarà un po’ come la mia prima partita in NHL,” ha detto Bellemare. “Apri gli occhi, goditela e poi assicurati che ogni turno sia come l’ultimo, perché questo è il massimo.”
